Quando pensiamo al lavoro minorile negli Stati Uniti, tendiamo a immaginare foto d’archivio secolari di bambini piccoli che lavorano duramente nelle miniere, nelle fabbriche e nei campi di tabacco. Anche se è confortante immaginare che quei giorni siano ormai alle nostre spalle, il lavoro minorile – lavoro pericoloso che coinvolge ragazzi di età inferiore ai 17 anni – non è mai realmente scomparso e, di fatto, sta creando un grande ritorno negli Stati Uniti Il Dipartimento del Lavoro ha riferito che il numero di minori impiegati in violazione delle leggi sul lavoro minorile è in drammatico aumento, con un aumento del 37% solo lo scorso anno. E mentre le violazioni del lavoro minorile sono in aumento, crescono anche gli sforzi, stato per stato, per indebolire le leggi sul lavoro minorile, alcune delle quali sono in vigore sin dai tempi del New Deal.
Negli ultimi anni, almeno 14 stati hanno introdotto leggi volti a indebolire le leggi sul lavoro minorile – e alcuni di questi stati ci sono riusciti. A giugno 2023, quattro stati avevano ufficialmente revocato le leggi progettate per garantire la sicurezza dei bambini sul posto di lavoro. Questi abolizioni delle tutele di lunga data per i bambini sono stati inquadrati come “pro-famiglia” – che le leggi danno ai genitori più opportunità il potere di consentire ai propri figli di lavorare prima fuori casa come esperienza di costruzione del carattere e come freddo economico pragmatismo. Siamo in una situazione di carenza di manodopera, sostiene questa argomentazione, e la “burocrazia” intorno all’occupazione giovanile rappresenta un ostacolo alla crescita dell’economia.
Ma gli esperti in materia di occupazione giovanile e lavoro minorile mettono in discussione entrambe queste nozioni e sono profondamente preoccupati per le inversioni legislative. Ai giovani è sempre stato permesso di lavorare: perché indebolire le tutele sul posto di lavoro che consentono loro di farlo nel modo più sicuro possibile?
E le rinunce si sono accompagnate a un’ondata di segnalazioni di nuove violazioni del lavoro minorile. Solo questo mese, i ristoranti Chipotle a Washington D.C. e i ristoranti Sonic nella Carolina del Sud sono stati multati per centinaia di lavoro minorile violazioni, che coinvolgono tutto, dall'assunzione di lavoratori minorenni alla pianificazione del lavoro illegale di dipendenti di età inferiore ai 18 anni fino a tardi ore. All'inizio di quest'anno, UN New York Times indagine hanno scoperto che i minori – molti dei quali bambini migranti – lavoravano abitualmente a turni notturni a Grand Rapids, Michigan, confezionando cereali e snack popolari, sollecitando un Dipartimento del Lavoro indagine. A febbraio, il DOL ha multato uno dei maggiori fornitori di servizi di sicurezza alimentare del paese per 1,5 milioni di dollari impiegando almeno 102 bambini per lavorare su turni notturni in 13 impianti di lavorazione della carne su otto stati. Secondo il Indagine del DOL, i bambini di età compresa tra 13 e 17 anni "lavoravano con sostanze chimiche pericolose e pulivano attrezzature per la lavorazione della carne, tra cui seghe posteriori, seghe per petto e spaccatesta".
La rappresentante dell'Assemblea generale dell'Illinois Dagmara Avelar con attivisti che protestavano contro presunte violazioni del lavoro minorile presso l'impianto di confezionamento di Hearthside Foods.
Nina Mast, analista del Istituto di politica economica, ha seguito la spinta ad abbattere le tutele del lavoro minorile.
“Ciò fa parte di un programma molto più ampio di privatizzazione e deregolamentazione delle nostre istituzioni pubbliche”, afferma Mast. “Quando ci sono giovani che potenzialmente rinunciano all’istruzione superiore, ai guadagni futuri e alla possibilità di guadagnare salari più alti nella nostra economia, i loro salari sono depressi per tutta la loro vita. Questo è negativo per la macroeconomia. Fa male agli adulti... Quando i giovani accettano questi lavori a bassi salari, gli adulti vengono davvero spinti fuori dal mercato del lavoro. Perché un datore di lavoro dovrebbe assumere un adulto a 15 dollari l’ora, se può pagare un giovane 10 dollari?”
Nina Mast è andata avanti a lungo Paterno sul lavoro minorile, le leggi che stanno investendo la nazione, perché è un mito che il lavoro retribuito sia positivo per i bambini e perché la crisi del lavoro minorile non è nuova: sta semplicemente ribollendo sotto la superficie.
Come viene definito il lavoro minorile?
Quando parliamo di “lavoro minorile” ci riferiamo all'occupazione giovanile, in particolare ai giovani di età pari o inferiore a 17 anni. Ma quando noi [come esperti] parliamo di lavoro minorile, in realtà ci concentriamo sui lavori più pericolosi e di sfruttamento che potrebbero essere dannosi per il benessere dei giovani: coperture e demolizioni, impianti di confezionamento della carne o altri tipi di fabbriche lavoro. Stiamo anche parlando dell’impiego dei giovani in posti di lavoro in cui sono impiegati illegalmente o hanno un rapporto di sfruttamento con un datore di lavoro.
Quindi c'è differenza tra il lavoro minorile e, diciamo, un quindicenne che lavora dopo la scuola in un negozio di alimentari?
Penso che le persone siano ancora alle prese con quali termini usare... In passato, il “lavoro minorile” descriveva ambienti di lavoro pericolosi – nel settore minerario e in tutti questi lavori davvero terribili che noi, più o meno, abbiamo messo al bando per i giovani.
Ma ci sono molti lavori svolti dai giovani che possono diventare pericolosi o rischiosi – o possono diventare eccessivi anche se non sono ovviamente pericolosi. Potresti pensare che lavorare in un fast food sia più o meno neutrale, ma vediamo molti problemi fast food, in particolare riguardo all’uso di attrezzature pericolose che i giovani non dovrebbero usare utilizzando. Vediamo molti furti salariali. Vediamo i giovani lavorare più ore di quanto dovrebbero. Qualsiasi lavoro ha la capacità di diventare un ambiente pericoloso per una serie di motivi.
E i ragazzi che lavorano in agricoltura?
Il National Labour Relations Act ha istituito il Fair Labor Standards Act, che ha stabilito gli standard di lavoro in questo paese durante l’era del New Deal. L’NLRA escludeva esplicitamente i lavoratori agricoli, i lavoratori domestici, i lavoratori con mancia e gli appaltatori indipendenti – tipi di lavoro che ora consideriamo occupazioni molto sfruttate nella nostra economia.
C’è un’origine razzista e di genere dietro queste esclusioni. Voglio dire, questi sono lavori svolti principalmente da donne nere, uomini neri e persone di colore in tutta l'economia. L'agricoltura è un'occupazione particolarmente ispanica e latina. Queste esclusioni sono radicate nella struttura della nostra economia e le riforme sono certamente in ritardo. Danneggia tutti coloro che lavorano in agricoltura, ma è particolarmente pericoloso per i giovani. Sebbene l’agricoltura rappresenti una quota relativamente piccola dell’occupazione giovanile, è responsabile di oltre la metà dei decessi dovuti al lavoro minorile.
Anche i bambini di 10 anni possono lavorare in agricoltura se hanno il consenso dei genitori, e l’azienda agricola non è coperta dal Fair Labor Standards Act.
Perché stiamo assistendo a un così grande aumento del lavoro minorile in questo momento?
Il COVID-19 ha davvero esacerbato l’insicurezza economica per le persone in tutto il mondo, non solo negli Stati Uniti. A ciò si aggiunge un sistema di immigrazione gravemente compromesso. Le persone sono bloccate da anni nell’arretrato processo di elaborazione delle loro richieste di asilo senza autorizzazione al lavoro.
C'è un aumento di giovani migranti non accompagnati che si presentano alla frontiera, vengono processati e inviati a sponsor dove non c'è molta responsabilità su ciò che accade a quei giovani. Quei ragazzi sono altamente sfruttabili a causa della loro situazione economica. Sono costretti a lavorare: potrebbero avere debiti da saldare o venire qui senza niente.
E poi c’è questa sorta di agenda di destra più lunga e più ampia di cui ho parlato, alla quale si è davvero agganciata il lavoro minorile in quella che chiamano “l’attuale carenza di manodopera” – lo vedono come un modo per affrontare questo cosiddetto lavoro carenza. Invece di aumentare i salari in questa economia più competitiva, i datori di lavoro preferirebbero semplicemente pagare di meno. Impiegando i giovani, sono in grado di farlo.
"Perché adesso" è una domanda difficile a cui rispondere, ma penso che ci siano molti pezzi diversi che si uniscono. L’espansione del controllo repubblicano in molti stati fornisce un terreno più fertile affinché queste leggi possano essere approvate più facilmente. Questo è ciò che abbiamo visto in Iowa, Arkansas. Gli stati che hanno approvato queste leggi hanno il completo controllo repubblicano, quindi nonostante la significativa opposizione a questa legislazione, gli oppositori semplicemente non sono in grado di impedire l’approvazione di queste leggi.
Ebbene, c'è carenza di manodopera?
La “carenza di manodopera”, a mio avviso, è più una comoda abbreviazione e una scusa per indebolire la base per la tutela del lavoro minorile. Ci troviamo in un mercato del lavoro relativamente ristretto. E quando il mercato del lavoro è teso, i datori di lavoro devono aumentare i salari per essere competitivi e trattenere e assumere dipendenti. I datori di lavoro vogliono interrompere questa connessione. Non vogliono rispettare quella realtà. L’abbassamento dei salari è la risposta che cercavano, e in una certa misura ha funzionato.
“Invece di aumentare i salari in questa economia più competitiva, i datori di lavoro preferirebbero semplicemente pagare di meno. Impiegando i giovani, sono in grado di farlo”.
L’altra narrazione che vediamo è che il lavoro fa bene ai giovani – che dobbiamo inserire più giovani nel mercato del lavoro perché la loro partecipazione alla forza lavoro è troppo bassa. Ma in realtà non vediamo giovani che cercano lavoro e poi non lo trovano.
E la tua ricerca ha dimostrato che i ragazzi che lavorano in queste condizioni in realtà avranno più difficoltà a mantenere un impiego in futuro. Ciò rompe davvero il mito secondo cui far lavorare i ragazzi è puramente un processo di formazione del carattere, che insegna loro ad essere responsabili e a risparmiare denaro, e così via. È mai appropriato che un bambino lavori?
Non abbiamo problemi con i giovani che lavorano. Ci sono lavori che sono perfettamente sicuri e adatti all'età dei giovani... e possono esserci dei vantaggi nel lavorare per i giovani, che si tratti dell'indipendenza finanziaria o di altre cose. Non stiamo sostenendo che l’occupazione giovanile venga completamente sradicata. Ciò che sosteniamo sono standard forti in atto per proteggere i giovani dal lavoro pericoloso o eccessivo.
In che modo il lavoro minorile danneggia i bambini?
Quando i bambini lavorano più di 20 ore settimanali, una volta varcata quella soglia, ci sono molti danni conseguenze per i giovani, in particolare per quanto riguarda il rendimento degli studenti, i risultati scolastici e i comportamenti problemi.
Hanno meno probabilità di diplomarsi, il che può portare a minori guadagni nel corso della vita e a tassi di disoccupazione più elevati. I giovani hanno maggiori probabilità di infortunarsi sul lavoro. È più probabile che il loro datore di lavoro gli rubi lo stipendio. Hanno maggiori probabilità di essere esposti a rischi che comportano danni a lungo termine sui giovani a causa del modo in cui i loro corpi si stanno sviluppando. Esistono numerosi problemi legati al lavoro minorile eccessivo o pericoloso da cui le leggi intendono proteggere i bambini. Nonostante ciò, stiamo assistendo a un tentativo di indebolire le leggi che proteggono i bambini da questo tipo di ambienti.
Al di là di queste particolari leggi statali, c’è uno sforzo più ampio per indebolire e infine abolire gli standard federali che regolano il lavoro minorile. C'è un programma molto più ampio qui, e non si limita specificamente al lavoro minorile.
Qual è questo programma?
I gruppi dietro questi progetti di legge sono gli stessi gruppi che tentano di espandere i voucher scolastici privati, attaccano l'istruzione pubblica attraverso attacchi ai sindacati degli insegnanti e attacco al diritto di insegnare di alcuni curriculum. Questi stessi gruppi stanno attaccando i nostri programmi di benefici pubblici come SNAP e Medicaid, rendendo più difficile per le famiglie accedere a tali programmi implementando requisiti di lavoro. Ciò fa parte di un programma molto più ampio di privatizzazione e deregolamentazione delle nostre istituzioni pubbliche.
Gli argomenti utilizzati per giustificare questi tagli non sono supportati da prove. L’altro argomento è che l’indebolimento delle leggi sul lavoro minorile ripristina i diritti decisionali dei genitori. Non stiamo davvero vedendo i genitori uscire a sostegno di questi progetti di legge. Quello che stiamo vedendo sono lobbisti del settore, politici repubblicani e think tank conservatori in alleanza tra loro.
In che modo queste violazioni del lavoro minorile incidono sull’economia più ampia?
Quando ci sono giovani che potenzialmente rinunciano all’istruzione superiore, o ad altri tipi di formazione, per ricevere un salario basso posti di lavoro senza percorso di avanzamento, rinunciano ai guadagni futuri e alla capacità di guadagnare salari più alti nel nostro economia. I loro salari sono bassi per tutta la loro vita. Questo è negativo per la macroeconomia. È negativo per la nostra situazione occupazionale in generale, così come per i tassi di disoccupazione.
"Non vediamo davvero i genitori manifestarsi a sostegno di questi progetti di legge."
E fa male anche agli adulti. Voglio dire, quando i giovani accettano questi lavori a bassi salari, gli adulti vengono davvero spinti fuori dal mercato del lavoro. Perché un datore di lavoro dovrebbe assumere un adulto a 15 dollari l’ora, se può pagare un giovane 10 dollari? Colpisce davvero tutti coloro che operano nell’economia, non solo i bambini.
Quindi ciò che è bene per i giovani nel mondo del lavoro è bene per tutti i lavoratori?
Sì, assolutamente. Le raccomandazioni che forniamo per affrontare la crisi del lavoro minorile sono le stesse raccomandazioni che servono anche agli adulti nell’economia. Dobbiamo aumentare il salario minimo e rafforzare l’applicazione degli standard lavorativi attraverso il Dipartimento del Lavoro. Furto di salario, tutela degli straordinari: questi problemi riguardano anche gli adulti. Lavoriamo tutti nella stessa economia. Quando si indebolisce la soglia per consentire ai bambini di entrare nel mercato del lavoro svolgendo lavori eccessivi o pericolosi, si indebolisce la soglia per tutti.
Dove si registra la maggiore spinta per abolire le leggi sul lavoro minorile in tutto il Paese?
Legge 195 dell'Arkansas eliminato la verifica dell'età e i requisiti di autorizzazione dei genitori o dei tutori, in modo che i giovani possano ora essere assunti senza che i genitori siano informati dei diritti dei figli sul posto di lavoro. Elimina la documentazione cartacea che consente alle forze dell'ordine di indagare su casi di potenziali violazioni del lavoro minorile. La Georgia ha anche proposto di eliminare questo requisito del certificato di lavoro.
La legge dell’Iowa elimina le restrizioni sui lavori pericolosi in molteplici settori. Consente ai datori di lavoro di assumere adolescenti di 14 anni per lavori pericolosi precedentemente vietati nelle lavanderie e di 15 anni per lavori leggeri di assemblaggio. Consente inoltre alle agenzie di derogare alle restrizioni sui lavori pericolosi e su un lungo elenco di altre occupazioni pericolose precedentemente proibite e che sono proibite dalla legge federale. Consente inoltre ai ristoranti di far servire alcolici a ragazzi di 16 anni e limita la capacità dello Stato di imporre sanzioni in caso di violazioni da parte del datore di lavoro.
C'è un disegno di legge nel Missouri che ha fatto molta strada attraverso la legislatura statale e che estenderà l'orario di lavoro per i giovani. C'è un disegno di legge che stiamo seguendo in Ohio che estenderebbe anche l'orario di lavoro.
Molti [queste proposte di legge] hanno a che fare con l’estensione dell’orario di lavoro, consentendo agli adolescenti di lavorare più ore o consentendo agli adolescenti più giovani di lavorare più ore di quelle che in precedenza potevano lavorare. Oppure espandono le occupazioni pericolose, abbassando l’età per lavorare in alcune occupazioni pericolose, compresi molti cambiamenti sul servizio dell’alcol.
Cosa possono fare i genitori e le persone normali? Alcune di queste violazioni riguardano prodotti che sono al centro della vita familiare e che utilizziamo continuamente.
Invitano i loro legislatori a migliorare gli standard lavorativi aumentando il salario minimo, sostengono il progetto Protect the Legge sul diritto di organizzazione, sostegno ai sindacati e sforzi per rafforzare l’applicazione delle norme sul lavoro.
I genitori possono anche aiutarsi a vicenda ed educarsi a vicenda su questi problemi. Perché quello che vediamo spesso nei media è uno sbocco che utilizzerà un genitore entusiasta che il proprio figlio possa lavorare fino alle 21:00. al cinema come giustificazione per il sostegno dei genitori. I genitori dovrebbero parlare apertamente di come ciò non sia utile a loro o alle loro famiglie e di come lo utilizzi i diritti dei genitori sono in realtà un'arma dei genitori e per portare avanti questa più ampia agenda conservatrice elementi.
