I neuroscienziati affermano che circa il 90% dello sviluppo del cervello avviene entro i 5 anni. Il processo inizia nell’utero e, sebbene continui fino all’età adulta, il cervello si sviluppa a un ritmo molto più rapido durante i primi 1.000 giorni di vita rispetto a qualsiasi altro momento. Quei primi anni sono quelli in cui il cervello è più “plastico”, nel senso che ha la maggiore capacità di osservare, adattarsi e apprendere nuove abilità e abilità, dal riconoscere i volti dei genitori al lanciare Cheerios al parlare e a piedi.
Ma non tutti i cervelli dei bambini progrediscono allo stesso ritmo o nello stesso modo. Lo sviluppo del cervello è guidato da un mix di genetica, nutrizione a partire dall’utero, ambienti precoci del bambino e interazioni con le persone. Anche l’esposizione a tossine, infezioni o stress cronico – sia nel grembo materno che dopo la nascita – può influenzare lo sviluppo del cervello, e in genere non in modo positivo.
Il modo in cui il cervello si sviluppa in quei primi anni getta le basi per l’apprendimento, il comportamento e le relazioni futuri con altre persone. Questo è uno dei motivi principali per cui è importante che le donne incinte mangino cibi sani, si riposino molto e cerchino di mitigare lo stress: e poi, una volta nato il bambino, che i genitori forniscano un ambiente nutriente e sicuro e offrano un ambiente adatto all’età e ricco di sostanze nutritive. dieta.
Nasciamo tutti con la maggior parte delle cellule cerebrali che avremo mai. E fisicamente, il cervello di un neonato sembra abbastanza simile a quello di un adulto. "La maggior parte delle strutture diventa più grande man mano che il cervello cresce, ma non è vero che una parte del cervello sia proporzionalmente molto più piccola quando nasciamo", afferma Elizabeth Norton, Ph.D., direttore del Laboratorio di Neuroscienze del Linguaggio, dell'Educazione e della Lettura presso la Northwestern University nell'Illinois.
Ciò che guida lo sviluppo del cervello, quindi, sono i milioni di connessioni neurali che si creano tra le cellule cerebrali e le regioni del cervello man mano che i bambini diventano bambini piccoli e infine bambini grandi. Queste connessioni, che iniziano in modo semplice e diventano sempre più complesse, dettano le nostre competenze e abilità acquisiscono nelle varie fasi della vita, così come un'ampia gamma di processi biologici che aiutano a costruire il cervello circuiti.
Ovviamente, un genitore non può vedere cosa sta succedendo nel cervello del proprio figlio per sapere se si sta sviluppando o meno in modo normale. Invece, la soluzione migliore per il benchmarking è cercare tappe fondamentali dello sviluppo, come quando il bambino impara a sorridere o quando inizia a parlare con frasi. Pietre miliari come queste sono essenzialmente manifestazioni di nuove connessioni stabilite all’interno del cervello in via di sviluppo.
Ma, avverte Norton, i traguardi non sono una scienza perfetta. Dice che è difficile attribuire una pietra miliare particolare a una parte singolare neurosviluppo. Il momento in cui alcuni processi biologici raggiungono il picco determina quando un bambino inizierà a ridere, imparerà la lingua o inizierà a leggere.
I genitori dovrebbero anche tenere presente che l’età in cui i bambini raggiungono traguardi specifici può variare da bambino a bambino. Possono variare anche tra due bambini con gli stessi geni o due bambini con geni diversi ma che vivono nello stesso ambiente. “Se il ragazzo in fondo all’isolato mostra un traguardo e il tuo no, ciò non significa che tu lo sia necessariamente fare qualcosa di sbagliato o che il cervello di tuo figlio non si sta sviluppando bene come quello di lui", Norton dice.
Stadio del cervello: nel grembo materno
Cosa sta succedendo: Tra i tanti processi che avvengono nell’utero, i due principali sono la creazione delle cellule cerebrali e la migrazione neuronale. "Una volta create le cellule cerebrali, uno dei loro compiti principali è quello di formare un cervello che funzioni nel miglior modo possibile", afferma Norton. “Lo fanno attraverso la migrazione neuronale, il che significa spostarsi nelle parti del cervello in cui sono progettati per adattarsi. Potrebbe essere nel profondo dell’ippocampo, dove immagazziniamo i ricordi, o nella parte della corteccia motoria che ci aiuta a muovere il braccio sinistro”.
Poiché la migrazione neuronale avviene nell’utero, è in gran parte guidata dalla genetica. "Si ritiene che molti disturbi con base genetica possano agire sulla migrazione neuronale nell'utero", afferma Norton. “Ad esempio, i geni associati a dislessia può influenzare il modo in cui questi neuroni migrano, il che significa che il modo in cui il cervello è modellato prima della nascita rende qualcuno più o meno adatto a essere un buon lettore”.
Pietre miliari: I bambini iniziano a sviluppare i loro sistemi motori e sensoriali nell'utero. Per quanto riguarda i sensi, il tatto in genere si attiva per primo, già all’ottava settimana di gestazione. Entro circa 11 settimane, iniziano a usare le mani e i piedi per sentire l'ambiente e il proprio corpo. Rispondono anche ai movimenti delle loro madri, a volte scalciando indietro.
Il senso dell’udito dei bambini entra in azione anche presto. Entro circa 20 settimane di gestazione, le loro orecchie sono abbastanza ben sviluppate. A partire dalla settimana 26 o 27, possono rispondere a suoni e vibrazioni come il battito cardiaco della madre o, ad esempio, un’ecografia applicata alla pancia. Col passare del tempo, i bambini possono iniziare a riconoscere e a rispondere alla voce dei genitori.
"I bambini nascono con la capacità di sentire: alla nascita, infatti, il sistema uditivo è quasi simile a quello degli adulti", afferma Norton. "Sappiamo che sentono nell'utero perché se un bambino ha pochi minuti o ore e gli fai parlare una lingua che è ritmicamente simile alla lingua che hanno sentito in utero, lo riconosceranno."
Anche la vista inizia a svilupparsi durante la gravidanza, anche se in modo non così completo come l'udito. "Stimiamo che alla nascita l'acuità visiva dei bambini sia 20/200 o peggiore, quindi tutto è un po' sfocato", afferma Norton. "Tuttavia, se mostri loro un'immagine di un volto umano [corretto] e un'altra con parti del viso confuse, come con gli occhi in basso e il naso di lato, i bambini si interessano di più all'immagine che assomiglia di più a una viso."
Stadio cerebrale: dalla nascita ai 12 mesi
Cosa sta succedendo: Una volta che un bambino nasce, Norton afferma che i processi di sviluppo avvengono in modo continuo anziché come passaggi chiari. "Dopo la nascita e durante i primi anni, si verificano tre processi principali, tutti in un continuum", afferma. “Non è come se un processo si ferma e ne inizia un altro: sono ondate di processi che raggiungono il picco in momenti diversi”.
Uno di questi processi è che i neuroni stabiliscono nuove connessioni tra loro. "Ciò aiuta a collegare insieme diverse parti del cervello che devono lavorare insieme e comunicare in modo efficace", afferma Norton. Un modo in cui le cellule cerebrali lo fanno è facendo crescere più dendriti, che sono essenzialmente “braccia” che si protendono e si collegano con altre cellule cerebrali.
Il secondo processo è la potatura. "All'inizio, il cervello crea cellule e connessioni extra per ogni evenienza, per consentire flessibilità dove necessario", afferma Norton. "Quindi trova ridondanze o connessioni di cui non ha realmente bisogno e le ritira per concentrarsi su quelle di cui ha davvero bisogno."
Il terzo grande processo è la mielinizzazione, o sviluppo della sostanza bianca, che secondo Norton avviene fino ai vent’anni e anche oltre. "I neuroni che si abituano molto si avvolgono in un piccolo rivestimento di materia bianca, come il nastro isolante, che aiuta i messaggi a viaggiare più velocemente e in modo più efficiente", spiega.
Secondo Norton, la connettività neurale, la potatura e la mielinizzazione iniziano ciascuna in sequenze diverse in modo diverso parti del cervello, a cominciare dai sistemi sensoriali e motori, continuando gli sviluppi iniziati nel utero. "Quando nasciamo per la prima volta, non abbiamo bisogno di fare un pensiero socio-cognitivo complesso come potremmo fare alle scuole medie, quando pensiamo a cose come chi è più o meno popolare di noi", dice. "Il nostro primo lavoro è capire l'ambiente in cui ci troviamo e imparare come interagire con esso."
Uno di questi lavori è imparare la lingua. Durante il primo anno di vita, Norton afferma che i bambini vivono un periodo delicato, un momento in cui il il cervello si aspetta o reagisce in modo più forte a determinate informazioni, rendendo l'apprendimento delle lingue altrettanto semplice possibile. "Il cervello collega le informazioni uditive, cognitive e sociali per apprendere la lingua", afferma. "I bambini iniziano a rendersi conto che tutte le persone intorno a loro parlano una lingua, quindi prestano maggiore attenzione e la assimilano."
Pietre miliari: Dalla nascita, i bambini iniziano a maturare rapidamente. A causa della parte del cervello in cui la connettività neurale, la potatura e la mielinizzazione entrano in azione per prime, i primi grandi traguardi che i genitori riconoscono sono nei domini sensomotori.
Secondo la Mayo Clinic, nei primi tre mesi, la maggior parte dei neonati passa dalla testa traballante alla capacità di sollevare la testa e il petto quando sono sdraiati a faccia in giù. Imparano anche a sorridere e ad afferrare gli oggetti con le mani. Anche la loro vista viene ottimizzata, consentendo loro di concentrarsi su volti ravvicinati, riconoscere volti da più lontano e seguire oggetti in movimento con gli occhi.
Durante la fase dai quattro ai sei mesi, i bambini generalmente iniziano ad alzare le braccia, a caricare il peso sugli arti, a spingersi e alla fine a sedersi se aiutati a tornare in posizione seduta. Inizieranno ad afferrare più oggetti e a metterseli in bocca, e inizieranno a distinguere colori e motivi. I bambini di questa fascia di età possono iniziare a balbettare e a percepire emozioni diverse da toni di voce diversi.
Entro i nove mesi, i bambini spesso riescono a girarsi senza problemi, a sedersi o addirittura ad alzarsi in piedi senza molto o alcun aiuto e iniziano a muoversi o a gattonare. La loro destrezza migliora notevolmente, aiutandoli a trasferire oggetti da una mano all'altra o in bocca e persino a tenere utensili. Anche le capacità comunicative dei bambini si rafforzano. Utilizzeranno suoni, gesti ed espressioni facciali per esprimere ciò che pensano e il loro balbettio inizierà ad avere più senso. Inoltre, poiché ora riconoscono i membri della famiglia, tendono a diventare ansiosi nei confronti degli estranei.
Entro il primo anno, insieme ai continui perfezionamenti sensoriali e motori, i bambini avranno fatto molta strada nella comprensione e nell'espressione del linguaggio. Possono rispondere alle richieste, pronunciare parole (come mamma e papà!) e iniziare ad avere meno capacità di imparare lingue che non hanno mai sentito prima, dice Norton. Allo stesso tempo, la loro cognizione migliora in modo significativo e spesso imitano le persone che li circondano nel tentativo di imparare a fare le cose da soli.
Stadio cerebrale: da 1 a 3 anni
Cosa sta succedendo: Oltre all’ulteriore sviluppo dei sistemi sensoriali e motori e delle funzioni cognitive, i sistemi cerebrali complessi iniziano a interagire maggiormente intorno all’età prescolare. “Man mano che il cervello cresce, passiamo da grandi cambiamenti in sistemi separati, come Appena nel sistema visivo o Appena il sistema cognitivo, per collegare diverse regioni e farle lavorare insieme in modo più efficiente”, afferma Norton. “Vediamo lo sviluppo nelle regioni del cervello che supportano l’elaborazione emotiva, la logica e il ragionamento. È qui che otteniamo "Tommy non ha condiviso il suo giocattolo, quindi non gli permetterò di usare il mio giocattolo".
Pietre miliari: Durante i primi anni, i bambini imparano a camminare, calciare, arrampicarsi, disegnare e tutti i tipi di altri movimenti fisici, oltre a parlare con frasi brevi. La fusione di sistemi cerebrali disparati li aiuta a seguire istruzioni, avere conversazioni di base, categorizzare gli oggetti, indicare gli oggetti nei libri illustrati, emozionarsi con gli altri bambini e guadagnare indipendenza. Norton aggiunge che anche i bambini in età prescolare possono riconoscere ciò che qualcuno intende fare.
Cosa accadrà dopo: dai 4 ai 6 anni
Cosa sta succedendo: La fusione tra le regioni del cervello continua, così come la potatura e la mielinizzazione, consentendo ai bambini di apprendere concetti e abilità sempre più complessi. Uno dei problemi più importanti è come leggere. È interessante notare che Norton afferma che, da un punto di vista evolutivo, la lettura è piuttosto nuova, quindi non c’è nulla nel nostro DNA che sia specificamente progettato per aiutarci a leggere.
“Quando impariamo a leggere, stiamo essenzialmente prendendo in considerazione le aree del cervello associate all’elaborazione visiva, originariamente per scopi come trovare tigri nella giungla e collegarli al linguaggio parlato e ai simboli stampati", ha spiegato dice. “Quindi, all’età di quattro anni e oltre, impariamo a leggere perché colleghiamo le regioni del linguaggio e dell’elaborazione visiva e cognitiva insieme in modo più efficiente." I bambini di due anni, al contrario, non possono farlo, motivo per cui non sono ancora pronti per imparare a farlo. leggi ancora.
Pietre miliari: Come accennato in precedenza, i bambini di questa fascia di età in genere iniziano a leggere. Possono anche contare, fare rima, identificare i colori, disegnare immagini distinguibili, concentrarsi su compiti, riconoscere ciò che è familiare ambienti e la transizione verso nuovi ambienti, mantenere la calma in mezzo a cambiamenti inaspettati e giocare bene con gli altri bambini.
Ancora una volta, questi, come tutte le pietre miliari, non sono scolpiti nella pietra, quindi i genitori non dovrebbero spaventarsi se i parametri dei loro figli non si allineano esattamente con l’età in cui la maggior parte dei bambini li sperimenta. Il tuo pediatra può aiutarti a determinare se un traguardo mancato è motivo di preoccupazione.
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