Il 2 maggio, Beyond Meat è diventata la prima azienda di carne vegetale a diventare pub, quotando le sue azioni al NASDAQ e registrando un aumento di quasi il 600 percento nei mesi successivi. Nel frattempo, il principale potenziale concorrente della società Impossible Foods ha pubblicamente flirtato con l'idea di una IPO raccogliendo massicci investimenti, tra gli altri, da Serena Williams, Katy Perry Jay Z, William, Jaden Smithe Paul George. Le due società hanno ora un valore di oltre 6 miliardi di dollari e i loro prodotti stanno proliferando nei fast food — il L'hamburger impossibile è un successo da Burger King - e i negozi di alimentari - Beyond Burgers e Beyond Sausages si distinguono nel cibo surgelato corridoio.
Questo significa che i bambini di oggi diventeranno, come ha suggerito Richard Branson, scioccati dal fatto che i loro genitori abbiano tollerato la presenza di mattatoi nella catena alimentare industriale? Forse. Maggior parte vegani e vegetariani in America sono sotto i 50 anni e gli esperti dell'industria alimentare hanno a lungo suggerito che i Millennial, che costituiscono la maggior parte dei nuovi genitori, e i membri della Generazione Z siano i primi ad adottare il cibo. Ma con l'americano medio che consuma ancora circa 222,2 libbre di carne bovina all'anno, molto deve cambiare prima
Il cambiamento sarà senza dubbio guidato sia dalle preferenze personali sia, più in generale, dalla consapevolezza ambientale. L'agricoltura animale è responsabile tra il 13 e il 18 per cento di emissioni di gas serra causate dall'uomo globale secondo l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura. Inoltre, la carne occupa spazio. Oltre il 40% della terra americana è coltivata e poco meno della metà di quella terra è pascolata dal bestiame. Quando gli ambientalisti affermano che il consumo di carne è insostenibile, hanno ragione. Ma quel punto non ha storicamente guidato il cambiamento nel processo decisionale dei consumatori. Questo sta davvero iniziando a cambiare solo ora.
"I millennial sembrano essere i fattori chiave che fanno scelte che vanno dalla carne e dalle proteine animali a quelle vegetali", afferma Diane Holtaway, direttore associato dei servizi clienti presso il Rutgers Food Innovation Center. “Genitori che cercano modi per mangiare e servire meno carne rossa, che vogliono fare un ambiente positivo impatto e sono preoccupati per il trattamento etico degli animali stessi, saranno gli influencer naturali per bambini."
Holtaway afferma che se un prodotto come Impossible Burger "risolve un problema" per i genitori, può ottenere un forte punto d'appoggio nel mercato. La domanda, naturalmente, è quale sia esattamente questo problema. Sebbene il consumo etico sia parte del problema, c'è un'altra duplice parte che è probabilmente più immediata per molti genitori: far mangiare i bambini e far mangiare i bambini in modo sano. Gli hamburger sono un alimento immensamente popolare. L'americano medio ne mangia quasi tre a settimana. Gli hamburger vegetariani sono un alimento molto meno popolare nonostante siano sul mercato da quasi mezzo secolo. Il gusto colma questo divario. Gli hamburger vegetariani tradizionali semplicemente non hanno il sapore degli hamburger e la maggior parte delle persone sembra preferire il secondo.
La buona notizia per gli azionisti di produttori di carne alternativi è che la parte del problema relativa al gusto sembra essere stata ampiamente risolta.
David Julian McClements, illustre professore presso il Dipartimento di Scienze dell'Alimentazione dell'Università del Massachusetts, ha detto a Fatherly che quando ha portato sua figlia e le sue amiche a provare l'Impossibile Burger, non potevano credere che non fosse la carne. È ottimista sulle alternative alla carne perché non vede un lato negativo per il consumatore. Sua figlia e le sue amiche non hanno avuto un'esperienza minore perché il loro pranzo non ha richiesto l'uccisione di un animale, al contrario.
Un parallelo appropriato, secondo Holtaway, è la crescita dell'industria delle alternative al latte. "Molte persone non se ne rendono conto, ma questi prodotti esistono da anni, ma hanno aggiunto slancio catalizzato da nuovi prodotti, hanno aumentato il consumo negli ultimi due anni", afferma Holtaway. "Il latte di soia è stato introdotto nel mercato statunitense decenni fa, ma la crescita delle bevande vegetali a base di alternative proteine e cereali, come mandorle, anacardi, cocco e avena hanno catapultato questo business in $ 1,6 miliardi categoria."
Una varietà di gusti più adatti a una varietà di consumatori ha innescato un massiccio aumento della domanda. Anche i benefici nutrizionali del nuovo prodotto non hanno fatto male.
Nel contesto delle carni alternative, l'aspetto nutrizionale del problema del consumatore è leggermente più complicato da comprendere. Ma ci sono molte ragioni per credere che il valore nutrizionale degli hamburger senza carne potrebbe cambiare in meglio nel tempo, mentre la carne continuerà ad essere carne.
Per ora, le alternative alla carne sono un po' un miscuglio nutrizionale. Gli hamburger vegetali hanno molto più sodio della carne normale, ma sono anche ricchi di importanti nutrienti come ferro, zinco e vitamina B12. In termini di salute, è un problema con i prodotti a base di carne bovina. Detto questo, la maggior parte delle persone non legge l'etichetta e la ricerca suggerisce che la maggior parte delle persone crede che le alternative alla carne siano significativamente più salutari, indipendentemente dal fatto che sia effettivamente così.
Tutto ciò suggerisce che le alternative alla carne risolveranno un problema per i genitori e che la domanda tra i consumatori familiari aumenterà. E questo non è solo interessante come fenomeno immediato. È tutto il gioco. Decenni e decenni di studi suggeriscono che i bambini imparano le loro abitudini alimentari in gran parte dai loro genitori. La normalizzazione degli alimenti è, in altre parole, la roba della tavola di famiglia. I genitori più giovani che vedono le alternative alla carne come una soluzione conveniente ai problemi sia ecologici che nutrizionali normalizzeranno questi prodotti per i loro figli e gli amici dei loro figli.
Tuttavia, questo può funzionare solo se i genitori hanno accesso al prodotto. Sempre più lo fanno. Con Impossible Burger già in vendita da Burger King, Red Robin, White Castle, Little Caesar's e Umami Burger, c'è un numero crescente di opportunità per i consumatori di assaggiare i prodotti. Tuttavia, l'ubiquità è molto lontana. La domanda supera l'offerta. Ma con la stragrande maggioranza dei genitori in America che acquistano regolarmente cene di famiglia nelle catene di fast food, il percorso verso una popolarità diffusa può passare attraverso un franchising. (Quando Burger King ha testato l'offerta dell'Impossibile Burger a St. Louis, le vendite in quell'area sono aumentate complessivamente del 28%, suggerendo che tale percorso potrebbe essere più agevole del previsto.)
Gli hamburger Beyond Meat sono già disponibili in molti negozi di alimentari, tra cui Walmart, Whole Foods e Safeway. La società ha pubblicamente previsto che le sue vendite raddoppieranno nel 2019.
Il terzo percorso naturale verso la normalizzazione sembra un po' diverso. Le alternative alla carne devono ancora arrivare nelle mense scolastiche in modo significativo, anche se gli esperti concordano sul fatto che ciò sia inevitabile se i prezzi scendono. Detto questo, alcune cose dovranno cambiare legislativamente affinché la carne a base vegetale possa arrivare in mensa.
“L'anno scorso, il Alt. Laboratorio di carne ha tentato di esplorare l'inclusione di hamburger a base vegetale nei menu scolastici, ma ha scoperto che le linee guida federali che dettavano i menu del pranzo scolastico erano così restrittivo che sarebbe stato molto difficile intrattenere seriamente", spiega Ricardo San Martin, direttore della ricerca del programma presso Berkeley. "Non solo c'erano requisiti molto specifici per la quantità di aminoacidi inclusi nel prodotto a base di carne, ma c'erano dei limiti alla quantità di carne che si poteva effettivamente sostituire con un'alternativa".
Fino a quando il governo federale non cambierà le sue politiche per il tipo di prodotti di "carne" che possono essere venduti nelle scuole K-12, è improbabile che si facciano strada presto. Si potrebbe immaginare che l'industria della carne possa esercitare pressioni per impedire che ciò accada. Detto questo, questi prodotti hanno già trovato la loro strada nei campus universitari, quindi stanno facendo progressi nel raggiungere il pubblico più giovane mentre sono a scuola.
"Le generazioni più giovani hanno già dimostrato un impegno vocale nell'affrontare il problema del cambiamento climatico", afferma San Martin.
La normalizzazione delle alternative alla carne tra i membri della Generazione Alpha, i figli dei nuovi genitori americani, diventerà inevitabile quando il lato negativo dell'esperienza del consumatore (prezzo, sodio) è mitigato e il vantaggio ecologico è ben noto e ben inteso. A quel punto, i bambini saranno in grado di evitare di ferire gli animali senza evitare cibi di base. Ci sono tutte le ragioni per credere che saranno felici di fare esattamente questo.
