Per molti genitori americani, la parola "punizione” evoca visioni di bambini che piangono sotto lo sguardo ammonitore di adulti dalla faccia rossa. Queste idee di arrabbiato, lacrimogeno la punizione per i misfatti sono profondamente intrecciate nelle radici calviniste della nazione. Dopotutto, i primi coloni raramente ricevevano una punizione che non gli piaceva, in particolare quando si trattava di bambini, i cui le anime mortali erano in tale pericolo che una brutale fustigazione era più ammirevole di un'eternità all'inferno a causa di disobbedienza.
Ma in fondo, la punizione è uno strumento psicologico semplice e utile. È il contrappunto alla sua sorella più galante: la ricompensa. Mentre la ricompensa è un meccanismo che aumenta un comportamento, la punizione è un meccanismo che diminuisce un comportamento. In quanto tale, può essere sottile o brutale. Ma non è una punizione a meno che non diminuisca un comportamento.
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"Se pensi alla punizione in senso tecnico", suggerisce la dottoressa Nancy Darling, presidente di psicologia all'Oberlin College, "allora alzare la voce è una punizione". Ma solo se cambia un comportamento. Il che significa che gran parte dell'efficacia di una punizione si basa sul bambino che un genitore sta punendo, su come e perché la punizione viene sfruttata e sui risultati attesi dopo la punizione.
Il punto più importante è che la punizione non dovrebbe erodere la relazione fondamentale tra un genitore e un bambino. Le punizioni, o anche le minacce di punizione, che minacciano il senso di sicurezza di un bambino, ad esempio, sono particolarmente dannose e inefficaci. Così sono le punizioni che non sono legate a regole ragionevoli e coerenti.
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Questi tipi di punizioni potrebbero portare a un'acquiescenza a breve termine, ma raramente dura. "Se stai solo cercando di ottenere la conformità, devi affermare il potere tutto il tempo, il che è estenuante", afferma Darling. "E non funziona quando non ci sei."
Anche i bambini che vengono costantemente puniti solo per motivi di conformità, senza coerenza o ragione, diventeranno ansiosi. Questo perché non sapranno come comportarsi in assenza di potere esterno, secondo Darling.
Quindi il vero trucco sta nell'usare la punizione solo quando ci sono regole ben stabilite, basate su valori. "Se stai stabilendo regole ragionevoli che tuo figlio capisce e che sono coerenti, la maggior parte delle volte farà ciò che dovrebbe fare", afferma Darling. "A volte non lo faranno, perché è un dolore al collo."
Quando ciò accade, Darling suggerisce di ricordare ai bambini la legittimità della tua richiesta. I genitori dovrebbero prendersi del tempo per ricordare ai bambini che hanno un dovere verso la famiglia, come tutti gli altri. Se un bambino decide ancora di fare una scelta di non conformarsi, a volte è necessaria una punizione.
Tuttavia, non dovrebbe esserci punizione senza amore, spiega Darling. "L'unica cosa che dà ai genitori un vero potere con i loro figli è l'amore incondizionato", dice. “Devono sapere: ‘Sono sempre qui per te. Potrei essere deluso da te. Potrei essere incazzato con te. Ma io ti amo sempre.'”
Ed è qui che dovrebbe essere applicata la ricompensa. Ma la ricompensa non deve essere lodi adulatori, medaglie o caramelle e giocattoli, spiega Darling. In effetti, può essere semplice come una sincera gratitudine. E funziona. Ma solo se un genitore usa la ricompensa in modo coerente. "È un'abitudine", dice Darling. “Dobbiamo sempre dire grazie ai nostri ragazzi. Non è un grosso problema. Questo è tutto ciò di cui hai bisogno per una ricompensa."
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