Nel giorno più buio del 2018, il solstizio d'inverno, noi del Centro per la ricerca sui vaccini dell'Università di Pittsburgh abbiamo twittato, con disperazione, un rapporto sul Guardian Quello casi di morbillo in Europa raggiunto il numero più alto in 20 anni. Perché questo era motivo di preoccupazione? L'Europa è lontana dagli Stati Uniti, e come alcune persone a quanto pare credono il morbillo è una malattia infantile benigna che provoca un po' di eruzione cutanea, un naso che gocciola e alcune macchie, giusto? Di cosa si trattava?
Così come George Santayana disse: “Coloro che non ricordano il passato sono condannati a ripeterlo”. Amnesia collettiva sulla virulenza di questa malattia ci ha portato a dimenticare che il virus del morbillo ha ucciso decine di milioni di bambini nel corso della storia. Ora, con diversi focolai in corso in tutto il nostro paese, questa minaccia inutile è tornata.
Morbillo è una malattia altamente contagiosa e talvolta mortale che si diffonde a macchia d'olio nelle popolazioni ingenue. Il virus ha svolto la sua parte nel decimare le popolazioni dei nativi americani durante l'era della scoperta. Poiché questi gruppi non avevano un'immunità naturale alle malattie portate nel Nuovo Mondo dagli europei, alcune stime suggeriscono fino a
Negli anni '60, il morbillo infettava circa 3-4 milioni di persone negli Stati Uniti ogni anno. Più di 48.000 persone sono state ricoverate in ospedale e circa 4.000 si sono sviluppate encefalite acuta, una condizione pericolosa per la vita in cui i tessuti cerebrali si infiammano. Morirono fino a 500 persone, principalmente per complicazioni come polmonite ed encefalite. Ecco perché i pionieri dei vaccini John Enders e Thomas Peebles erano motivati a isolare, indebolire e sviluppare un vaccino contro il morbillo che sia veramente trasformativo per la salute umana. I genitori che conoscevano la realtà della malattia erano veloci nel vaccinare i propri figli. La diffusione è salita alle stelle e il numero di casi e decessi associati è crollato nel mondo sviluppato.
Nel 1985, quando John Enders morì, oltre 1 milione di bambini nel mondo stava ancora morendo a causa di questa infezione. Tuttavia, ora il morbillo era una malattia prevenibile con il vaccino e c'era un enorme impulso per affrontare quella tragedia da parte dell'Organizzazione mondiale della sanità.
Quando ho iniziato a lavorare sul virus nel 1996, c'erano ancora oltre 500.000 bambini che muoiono di morbillo ogni anno in tutto il mondo. Numeri così grandi possono essere difficili da digerire. Quindi, per metterlo in prospettiva, se sei mai stato o hai visto un jumbo jet Boeing 747, saprai che è un aeroplano piuttosto grande. Pensa a più di tre di questi aerei pieni di bambini che si schiantano ogni giorno dell'anno con il 100% delle persone a bordo che muoiono. Gennaio, febbraio, marzo... il solstizio d'estate, l'equinozio d'autunno... novembre, ritorno al solstizio d'inverno a dicembre... un anno ritmico. Questa è la realtà del morbillo: oltre mezzo milione di vite sono state perse a livello globale ogni anno negli anni novanta.
Grazie alla vaccinazione, però, tra il 2000 e il 2016 si è registrato un 84% di diminuzione nella mortalità per morbillo e oltre 20 milioni di decessi sono stati evitati grazie alla vaccinazione. Che risultato!
L'adozione pressoché universale del vaccino nel mondo in via di sviluppo ha fatto sì che le infezioni da morbillo e le morti concomitanti diventassero molto rare. Nel 2000, il morbillo è stato eliminato dagli Stati Uniti. Il l'ultima persona a morire per l'infezione qui era nel 2015.
L'efficacia e l'ironia della vaccinazione
Questi successi non significano che il morbillo sia scomparso o che il virus sia diventato debole. Lontano da esso. Vedere il virus da vicino e personale in tutti questi anni e sapere cosa succede quando dilaga in un host infetto mi dà un tale rispetto per questo minuscolo “sacchetto di distruzione” il cui materiale genetico è 19.000 volte più piccolo del nostro. È anche ironico come la perdita di vista della malattia a causa del successo della vaccinazione abbia portato nuove sfide sociali.
Ciò che è importante rendersi conto è che quei milioni di bambini che morivano di morbillo ogni anno negli anni novanta, per la maggior parte non vivevano nel mondo sviluppato. In quei giorni qui negli Stati Uniti e in Europa c'era un diffuso apprezzamento che #vaccinilavoro, il che significa che la stragrande maggioranza delle persone ha ricevuto il vaccino contro il morbillo, la parotite e la rosolia (MMR) ed è stata ben e veramente protetta. Due dosi del vaccino sono 97 percento efficace nel fermare l'infezione.
Quello che uno dei patogeni più infettivi del pianeta può fare a una persona non vaccinata nel 2019 è biologicamente incredibile. Sì, è vero, un umano non vaccinato. Ma perché qualcuno dovrebbe decidere di non farsi vaccinare o astenersi dal proteggere i propri figli?
Questo perché dimenticare il passato ha fatto precipitare l'amnesia selettiva nella nostra psiche post-morbillo. Ignorare i fatti scientifici ci ha tragicamente portato in un luogo in cui alcune persone falliscono per apprezzare i valori e l'utilità di alcuni degli strumenti più fenomenali che abbiamo creato nella nostra storica guerra alle malattie infettive. Affermazioni infondate che i vaccini come l'MMR fossero associati ad autismo, sclerosi multipla, morbo di Crohn, ecc., Ecc., e celebrità male informate hanno provocato il caos con programmi di vaccinazione. Genitori genuini e premurosi, ignari della realtà di malattie che non avevano mai visto, decisero che da quando i virus erano spariti da questa parte del mondo i colpi erano così dell'ultimo millennio. In parole povere, alcune persone hanno rinunciato ai vaccini.
Questo ha creato la tempesta perfetta. Poiché il virus del morbillo è così contagioso e l'Europa, l'Africa, il Sud America e il Sud-est asiatico non lo sono davvero così lontano con un jumbo jet, un caso da qualche parte nel mondo può portare a un'infezione ovunque nel mondo. La mancata vaccinazione di grandi gruppi di persone sta aiutando la ricomparsa del morbillo. Dalla California, a New York a partire dal Lo stato di Washington a Minnesota e Georgia, il morbillo è tornato con una vendetta. Ora possiamo solo vivere nella speranza che l'ultima morte di questa malattia mortale negli Stati Uniti rimanga dal 2015. Sfortunatamente, questo non è scontato.
