David Quammen, il leggendario National Geographic giornalista, ha scritto il libro su coronavirus quasi un decennio fa. Lo ha pubblicato nel 2012. È chiamato Spillover: infezioni animali e la prossima pandemia umana ed espone su una minaccia che gli epidemiologi conoscono da decenni, malattie di origine animale o zoonotiche che saltano la barriera delle specie e diventano disastri globali. Quammen non voleva scrivere un sequel, ma ora sta richiamando vecchie fonti, controllando i suoi contatti e curiosando. Lavorando fuori casa sua fuori Missoula, nel Montana, sta rivisitando la profezia che ha preso in prestito dai dottori di ricerca in prima linea. Non c'è molto altro da fare come il nuovo coronavirus COVID-19 si diffonde in tutto il paese e nel mondo.
"Questo è un replay della SARS senza lieto fine", dice in modo pratico.
Che Quammen sia volutamente meno che stoico di fronte alla minaccia rappresentata da questa pandemia è agghiacciante. Per quasi quattro decenni, ha lavorato ai margini di l'apocalisse, pubblicazione
Alla ricerca di una guida su come comportarsi e comunicare su una minaccia veramente globale, Paterno ha parlato con Quammen di cosa significa trattare un virus con rispetto e una pandemia con la serietà che meritava dieci anni fa.
Hai riferito di malattie zoonotiche per un tempo abbastanza lungo e da una varietà di luoghi difficili. Che ne dici di vivere sotto la minaccia di una malattia hai imparato lavorando a fianco di ricercatori e cacciatori di virus?
Sono andato nei luoghi in cui emergono i virus. Sono stato in giro per i siti di ebola in Congo, anche se mai durante un'epidemia, nelle grotte cinesi alla ricerca di SAR e sui tetti in Bangladesh alla ricerca di Nipah. Quelle situazioni non erano terrificanti perché mi fido degli scienziati con cui sono stato. Amano il loro lavoro e la vita. Quello che faccio è prendere qualunque precauzione prendano e poi rimango a pochi passi da loro.
Come sei entrato in questo in primo luogo? Perché hai voluto concentrarti sullo scrivere sulla malattia?
Ricordo di aver camminato attraverso un tratto di foresta nel nord-est del Gabon con Mike Fay mentre stava facendo il Megatransetto, 2000 miglia di bushwacking attraverso la foresta africana. Abbiamo fatto un tratto attraverso l'habitat noto dell'ebola e non sapevamo quale fosse l'ospite del serbatoio. Quindi stiamo camminando attraverso la foresta con 12 ragazzi del Gabon con i machete ed è stato interessante. Mike ha detto al suo cuoco: "Ascolta, non raccogliere le scimmie morte che trovi e dar loro da mangiare".
Ma sapevano. Un focolaio si era verificato cinque anni prima nel loro villaggio. Ne abbiamo parlato intorno a un fuoco. Uno dei ragazzi ha detto che quando l'Ebola stava uccidendo le persone nel loro villaggio ha trovato un mucchio di 13 gorilla morti nella foresta. Penso che sia quello che mi ha avviato nel viaggio di scrivere sulle malattie zoonotiche, questa idea di pericolo condiviso.
Hai una storia sull'essere vicino a un focolaio che pensi sia indicativo di ciò che può e dovrebbe? essere fatto da quegli americani – americani benpensanti – che stanno affrontando la minaccia del coronavirus sul serio?
Nel 2010, stavo facendo ricerche sul Nipah [un'infezione virale che spesso mette le vittime in coma in due giorni] a Dhaka, in Bangladesh, e sono andato da un funzionario sanitario degli Stati Uniti. Nipah esce dai pipistrelli si amplifica nei maiali e uccide le persone. A volte i pipistrelli defecano nella linfa di palma da datteri che i genieri raccolgono come sciroppo d'acero e usano per aromatizzare le bevande. Delle persone che vengono infettate, una parte considerevole muore.
Quindi vado da questo ragazzo Steve e mi dà la stretta di mano a pugno e dice che non stringe la mano, senza offesa. Ho scoperto che questo tipo in prima linea ha pubblicato articoli sul valore del lavaggio delle mani. Ho pensato, dai. Ma ho ascoltato e mi ha spiegato che molte malattie seguono la via respiratoria, nel senso che si diffondono tramite lo sputo, che vola di un metro e mezzo e atterra sulle cose, ma non rimane sospeso in aria. Il contatto è necessario per la trasmissione. La soluzione è lavarsi le mani. Sapone perché rompe gli involucri virali.
Non sono una fobia dei germi, ma mi lavo molto le mani. In inverno si rompono e sanguinano. In parte è a causa dell'aria qui in Montana, dove vivo. Alcuni sono che mi lavo molto le mani.
I miei genitori se ne sono andati. Se fossero vivi ora, sarei terrorizzato per loro.
È interessante. In Bangladesh e altrove, la minaccia della malattia è sempre presente. In America non sembra così. Credi che trattiamo le malattie con il rispetto che meritano? Pensi che i nostri atteggiamenti nei confronti della preparazione - non politicamente, ma personalmente - siano distorti dalla nostra storia?
La verità è che siamo stati fortunati con la malattia. Gli Irochesi ei Sioux furono meno fortunati. Abbiamo portato loro il vaiolo, il morbillo e altre malattie che hanno ucciso il 90% della loro popolazione. Le persone che ci hanno preceduto come occupanti del Nord America non sono state così fortunate. Dovremmo ricordarcelo.
Dovremmo avere rispetto per la malattia. I nativi lo fanno. I giovani masai coraggiosi che proteggono le loro preziose mucche dai leoni sanno che hanno minori possibilità di morire a causa di un leone o di combattere con un popolo tribale diverso rispetto a quello che hanno di morire di malaria.
Detto questo, i nativi a volte la pensano diversamente. L'aspettativa di vita dei bambini nei tipi di villaggi in cui l'Ebola rappresenta una minaccia non è 75 o 80. Quando dici a queste persone: "Questo può ucciderti", hanno il diritto di dire che anche la malnutrizione, gli elefanti, la caduta degli alberi e altre minacce possono farlo. Hanno il diritto di dire: "Qual è il problema?" Non lo siamo, ma lo facciamo.
Sei chiaramente informato non solo sulle malattie, ma in particolare sui nuovi coronavirus. Cosa stai dicendo alle persone a cui tieni e alle persone che ami in questo momento?
Sto parlando con persone che amo che hanno paura. Alcuni sono informati e altri no. Sono incollati ai loro computer. Sto cercando di essere solidale e rispettoso della loro paura e di trasformarla in azioni concrete. Pensiamo a cosa dovremmo fare per noi stessi e per le persone che amiamo. Non allarmatevi affatto per i rapporti spaventosi, alcuni dei quali saranno errati o male informati. Cerco di aiutare con il fact-checking.
Cosa consiglieresti a quelli di noi impreparati o semplicemente non adeguatamente istruiti per fare il fact-checker?
Ricorda che questa non è solo una conversazione sulla paura di un virus, ma sulla paura della morte. Quanto dovremmo essere spaventati? Cerco di essere educato quando mi viene chiesto, ma è la domanda sbagliata. Avere paura è inutile. Chiedimi cosa dovremmo fare o quanto seriamente dovremmo prenderlo e quanto dovremmo modificare le nostre vite. Le persone vogliono arrivare al risultato finale: Moriremo tutti? Questo mi fa impazzire perché è pigro. Sì, indovina un po', moriremo tutti. Pagheremo anche le tasse. Ora cerchiamo di essere un po' più riflessivi. Cerchiamo di essere più sottili. Facciamo un piano.
Qual è il tuo piano?
Sono un uomo più anziano. Dio mi aiuti, ho 72 anni. Quindi sono nella fascia demografica e mia moglie sta dicendo: "Non dimenticare che sei anziana". Non sono in viaggio o in prima linea, ma presto sarà ovunque, anche in Montana. Verrà da me.
Tuttavia, vivo una vita con molta distanza sociale in circostanze normali. Ho due cani, un gatto, una moglie e un serpente - non in quest'ordine - e non vediamo molte persone.
Sembra l'ideale, ma presumo che ci siano amici e familiari con cui sei in contatto che sono in condizioni molto peggiori.
I miei genitori se ne sono andati. Se fossero vivi ora, sarei terrorizzato per loro.
Siamo preoccupati per il padre di mia moglie, che ha 79 anni. Ama suo padre al settimo cielo e lui ha avuto problemi cardiaci. Le nostre risposte gireranno intorno a lui perché fa parte della fascia demografica a maggior rischio. Tutto ciò che faremo riguarderà il tenerlo al sicuro e prestargli supporto. Siamo una famiglia unita, quindi consideriamo risposte collettive.
Preparare una risposta collettiva non è qualcosa in cui l'America è stata storicamente eccezionale o riguardo a questa crisi finora. Mi chiedo se tu sia ottimista riguardo all'endgame qui o se pensi che sarà, come la SARS, una cosa orribile dalla quale non sembriamo trarre alcuna lezione.
Rahm Emmanuel ha detto: "Non lasci mai che una crisi seria vada sprecata". Spero che questa crisi non vada sprecata. La SARS è andata sprecata. I professionisti della sanità pubblica ci hanno detto che un nuovo coronavirus potrebbe essere un agente patogeno molto pericoloso. Dov'è andata a finire quella lezione? Non lo so. Quando otteniamo il controllo, prima o dopo la morte di migliaia o milioni, spero che non ci limitiamo a dire che è stato orribile e ora è finito. Questo sarà stato il secondo episodio. Dovremmo essere meglio preparati per il terzo episodio o le vite andranno sprecate.
