Il coronavirus la pandemia continuerà a cambiare la vita degli americani figli molto tempo dopo che le scuole e gli asili nido hanno riaperto. Se ci saranno o meno effetti psicologici a lungo termine che costituiranno una sorta di generazionale trauma non è chiaro in questo frangente, ma l'esperienza delle avversità non è storicamente unica. I bambini hanno vissuto eventi analoghi: guerre, disastri naturali, attentati terroristici, collasso economico, persino pandemie. Il precedente fornisce una sbirciatina in un probabile futuro.
La buona notizia per i genitori è che gli psicologi, in particolare gli psicologi che lavorano sui traumi infantili, sono più o meno unanimi su un punto specifico: i bambini sono incredibilmente resistenti. La maggior parte può riprendersi anche da traumi profondi, anche come quello che si sta visitando sui bambini nelle aree più colpite dal COVID-19. Possono crescere fino a vivere una vita psicologicamente sana secondo il dottor Zachary Adams, psicologo e assistente professore presso il Dipartimento di Psichiatria della Scuola di Medicina dell'Università dell'Indiana.
“Quando guardiamo ad altri esempi nella storia in cui ci sono stati disastri, eventi di violenza di massa, epidemie o pandemie, vediamo in seguito un aumento dei tassi di problemi di salute mentale? Certo", dice Adams. “Ma la stragrande maggioranza delle persone è in grado di riprendersi nel tempo. Per la maggior parte delle persone, ci aspetteremmo effettivamente di non vedere come risultato drammatici problemi a lungo termine”.
I traumi precedenti – si pensi a Pearl Harbor o, più in generale, alla Grande Depressione – hanno colpito, ma non necessariamente danneggiato, generazioni di bambini. Questo non vuol dire che quei disastri non abbiano avuto alcun effetto sul comportamento delle generazioni che li hanno vissuti. I bambini della Grande Depressione hanno mostrato una tendenza a razionare il cibo e uno scetticismo nei confronti delle banche per il resto della loro vita. Quei comportamenti sono diventati segni distintivi culturali di una generazione, ma non sembrano aver rappresentato patologie psicologiche preoccupanti. I bambini della Grande Depressione hanno avuto, in breve, una reazione abbastanza logica alla Grande Depressione.
Ma quello era un evento fondamentalmente economico, anche se con un numero qualsiasi di conseguenze materiali e immediate. Quindi consideriamo gli effetti a lungo termine di traumi più diretti. Nel 1972, la diga di Buffalo Creek, nel West Virginia, crollò, facendo ruggire un muro di liquami di carbone alto 30 piedi attraverso 16 città minerarie. Dei 5.000 residenti di quelle città, 4.000 sono rimasti senza casa, oltre 1.000 sono rimasti feriti. Quasi il tre per cento della popolazione, circa 125 persone, sono state uccise.
Due anni dopo l'incidente, i ricercatori hanno valutato 207 bambini locali per segni di disagio psicologico e hanno scoperto che circa un terzo soffriva di PTSD. Quando quegli stessi ricercatori sono tornati 15 anni dopo, solo il 7% ha mostrato sintomi di PTSD, all'incirca la stessa percentuale degli adulti che hanno vissuto il disastro. La tragedia ha avuto un effetto a breve termine più pronunciato sui bambini, ma sono rimbalzati.
Sfortunatamente, il fatto che i bambini siano ampiamente resilienti non significa che siano specificamente vaccinati contro gli effetti a lungo termine dello stress. A un certo livello, gli effetti della pandemia di coronavirus sui singoli bambini dipenderanno dalle circostanze familiari e comunitarie.
"Ci saranno molti bambini che staranno bene dopo questo", spiega lo psicologo infantile Jessica Wozniak, Clinical Research & Development Manager presso il Baystate Health Family Advocacy Center di Massachusetts. "Ci saranno alcuni bambini che avranno una risposta acuta e quindi potrebbero avere sintomi inizialmente, forse problemi dormire o aumentare le preoccupazioni o aumentare le esplosioni comportamentali e ci saranno bambini che avranno più a lungo termine effetti. Anche dagli studi sui gemelli, sappiamo che due gemelli possono avere le stesse identiche esperienze traumatiche e rispondere in modo molto diverso".
Ci sono due studi sui gemelli primari che compromettono un totale di 9.000 gemelli che hanno fornito dati di alta qualità relativi al trauma e disturbi mentali: The Virginia Adult Twin Study of Psychiatric and Substance Use Disorders and the Vietnam Era Twin Registro. Quando si studiano questi gruppi di gemelli nel corso della loro vita, i ricercatori hanno scoperto che la genetica condivisa non tiene necessariamente conto dei tassi di disturbo da stress post-traumatico. In effetti, sia il PTSD che la resilienza al trauma sembrano essere ereditabili, ma la genetica può rappresentare solo la metà della probabilità che una persona possa sviluppare PTSD. I restanti fattori sono dovuti a fattori ambientali unici a cui un individuo è esposto nella sua vita quotidiana.
Wozniak osserva che ci sono alcuni fattori che possono portare a una ridotta capacità di resistere a traumi da eventi di incidenti di massa. Nota che la vicinanza di un bambino all'evento traumatico è fondamentale. Più i bambini sono coinvolti, più è probabile che sviluppino sintomi psicologici. A New York City o Seattle, entrambi hotspot Covid-19 dove sono già presenti casi di malattia e morte alta, la probabilità che i bambini soffrano di qualche forma di disagio psicologico è considerevolmente più alta.
Tale probabilità aumenta per i bambini che sono già destabilizzati. I tassi di disturbo da stress post-traumatico nelle popolazioni in cui i bambini sperimentano già una qualche forma di insicurezza - tipicamente finanziaria o familiare - sono considerevolmente più alti. Se hanno già sintomi è probabile che questi sintomi diventino maligni. I bambini guariscono quando hanno la possibilità di farlo. I bambini svantaggiati spesso non hanno questa possibilità.
Tuttavia, ci sono alcuni modi per migliorare la potenziale sofferenza dei bambini. Wozniak osserva che le reazioni dei caregiver sono fondamentali. I bambini cercano negli adulti indicazioni su come reagire. Più i caregiver sono calmi e raccolti, più è probabile che i bambini siano calmi e raccolti. Aiuta anche quando gli orari e la routine offrono una parvenza di stabilità: andare a dormire e mangiare regolarmente fanno la differenza. Ovviamente, questa è una richiesta significativa per i genitori che lottano per lavorare da casa o per mantenersi al sicuro mentre lavorano fuori casa. Ma la resilienza dei bambini è almeno in parte un prodotto del comportamento degli adulti.
Adams nota che lo scopo aiuta. Laddove l'isolamento duraturo potrebbe essere traumatizzante, pensare di partecipare all'autoisolamento in per proteggere gli altri può aiutare i bambini e le famiglie a riconoscere il loro contributo al meglio Buona. L'agenzia, anche quella percepita, fa una notevole differenza. Se i bambini vedono il loro comportamento e i comportamenti dei loro genitori come un prodotto del pensiero sano, allora sentiranno un senso di cameratismo che probabilmente attutirà il colpo sociale.
“Come prendiamo le nostre decisioni in modo che siano in linea con i nostri valori? Come ci prendiamo cura degli altri? Restiamo a casa", suggerisce Adams. È questo tipo di scopo condiviso che può aiutare sia le famiglie che le comunità più grandi a sopportare e attenuare il trauma delle avversità.
Eppure, il epidemia di coronavirus è insolito. La portata e la durata dell'evento sono singolari nella storia moderna e le ramificazioni economiche potrebbero persistere. Laddove un giorno l'11 settembre si è verificato a New York, il coronavirus continua a verificarsi e, di fatto, sta guadagnando slancio nelle città più piccole di tutto il paese. La prossimità è, in questo caso, quasi scontata. Sebbene la popolazione di bambini profondamente traumatizzati possa non essere statisticamente ampia, sarà certamente significativa.
“Data la sua diffusione, ci aspetteremmo che il numero complessivo delle persone colpite sarà superiore a quello che vedremmo anche in disastri estremi come uragani e incendi", spiega Adams, aggiungendo che molti bambini rischiano di subire la morte di una persona cara o di una comunità membro.
"Ciò che non ci uccide ci rende più forti" è un detto abbastanza comune e il testo di Katy Perry sincronizzato con le labbra. Sfortunatamente, non è vero. Ciò che non ci uccide spesso lascia un segno, sia fisico che psicologico. E il coronavirus lascerà senza dubbio qualche segno del suo passaggio su una generazione di bambini. Forse i bambini di oggi cresceranno meno propensi a fidarsi delle misure di risposta federali o un po' più riluttanti a stringere la mano. Forse avranno meno probabilità di partecipare a complotti antiscientifici e antivaccinisti. Forse saranno più aperti a ricevere videochiamate. Non lo sappiamo.
Quello che sappiamo è che i bambini probabilmente staranno bene, tranne quelli che non lo sono.
