Che si tratti di onde che si infrangono o di vento che soffia, la natura affascina l'uomo. E questo potrebbe essere, da un punto di vista evolutivo, per il meglio. Gli studi suggeriscono che bambini all'aperto, bambini che giocano all'aperto che si immergono in paesaggi e deserti sperimentare benefici per l'umore, cognitivi, per la salute e per la longevità. e ragazzi che si sbucciano le ginocchia su pietre di stagno bagnate o salire su pendii fradici ottenere voti più alti a scuola, avere livelli più bassi di stress e crescere preoccupandosi della conservazione.
"I bambini che imparano e giocano nella natura sono più sani, più felici e più intelligenti", ha detto Jennifer Bristol di Texas Children in Nature, un programma all'interno di Texas Parks and Wildlife Paterno. Oltre ai numerosi benefici per la salute, gli studi suggeriscono che "hanno prestazioni migliori a scuola, hanno livelli più elevati di autodisciplina, sono più cooperativi con gli altri, migliori risolutori di problemi, più creativi, sentirsi più connessi con la natura e diventare la conservazione di domani amministratori».
Allora perché è così? Chi ha insegnato sia alle popolazioni dell'entroterra che a quelle costiere che il suono dell'oceano è rilassante? Perché montagne, fiori e ruscelli gorgoglianti fanno sentire in pace allo stesso modo persone di culture molto diverse? Perché le tranquille radure nelle foreste sembrano così... tranquille?
Biologo E.O. Wilson propose una soluzione, nota come biofilia Ipotesi. Nello spiegare l'attrazione universale dell'umanità all'aperto, Wilson ha notato che i primi esseri umani hanno trascorso milioni di anni a sopravvivere grazie alla loro connessione con la natura prima dell'avvento delle città e dei supermercati. Coloro che rintracciavano animali, rosicchiavano piante e cercavano acqua pulita avevano maggiori probabilità di sopravvivere. "Sarebbe quindi abbastanza straordinario", Wilson ragionava nel 1995. “Scoprire che tutte le regole di apprendimento relative a quel mondo sono state cancellate in poche migliaia di anni, anche nel minuscola minoranza di popoli che esiste da più di una o due generazioni in ambienti interamente urbani”.
Indipendentemente dal fatto che Wilson avesse ragione o meno, gli scienziati sospettano che i nostri corpi siano pre-programmati per ricompensarci per rimanere in sintonia con gli ambienti naturali. Queste ricompense sono più ben definite tra i bambini.
"Per i bambini, la natura è solo un fantastico parco giochi", Richard Mitchell, epidemiologo e co-direttore del Center for Research on Environment, Society and Health, ha detto Paterno. “È un posto fantastico per scoprire come funziona il mondo, rimbalzare sui rami degli alberi, giocare nel fango. Tutte quelle stimolazioni sensoriali che pensiamo siano buone per lo sviluppo”.
Potrebbe esserci una base fisiologica per questo fenomeno. Gli studi suggeriscono che il nostro cervello risponde alla natura disattivando le nostre risposte allo stress, dice Mitchell, diminuendo la concentrazione degli ormoni dello stress che circolano nel nostro corpo e abbassando il nostro sangue pressione. E questo è solo dalla fugace esposizione agli ambienti naturali. Gli studi hanno dimostrato che i bambini che trascorrono molto tempo all'aperto sono più capaci di prestare attenzione in classe e punteggio più alto nei test standardizzati. Uno studio del 2005 ha rilevato che i giovani a rischio in California hanno sperimentato un aumento del 27% del comportamento in classe e della padronanza dei concetti scientifici dopo solo una settimana di educazione all'aria aperta.
Il tempo all'aria aperta, aggiunge Mitchell, spesso implica attività fisiche che promuovono le abilità sociali mentre combattono l'obesità.
Nel 2008, Mitchell e i suoi colleghi hanno pubblicato uno studio che ha aggiunto un altro livello alla complessa relazione tra spazi verdi e salute umana. Ha esaminato centinaia di migliaia di record di mortalità in Inghilterra e ha confermato che le persone che vivevano in quartieri poveri con spazi verdi vivevano più a lungo e ha subito meno disuguaglianze di salute di quelli nelle giungle di cemento.
In apparenza, questo corpo di ricerca suggerisce che costellare comunità a basso reddito di giardini e parchi potrebbe ridurre le disuguaglianze sanitarie; che ogni stanza d'ospedale ha bisogno di una pianta in vaso, e ogni paziente psichiatrico ha bisogno di un deserto. Ma Mitchell rimane cauto quando si tratta di interpretare i risultati di questi studi. "Ovviamente ci sono molte cose che guidano la salute mentale e fisica", dice. “Gli spazi verdi sono forse importanti; un'influenza tra le tante”. Inoltre, aggiunge Mitchell, è possibile che questo tipo di studi (compreso il suo) siano distorti dal fatto che le persone povere e malate raramente fanno lunghe passeggiate nel parco. "La domanda per noi è in primo luogo che tipo di persone hanno contatto con la natura", dice. "Tende ad essere leggermente più sano e ricco e, in America, le persone leggermente più bianche che lo fanno".
Altre ricerche indicano una connessione tra il contatto con la natura e il comportamento altruistico, collaborativo e cooperativo. Uno studio del 2006 ha scoperto che gli studenti iscritti a scuole con ambienti naturali più diversificati non erano solo più attivi fisicamente ma anche più civili l'uno con l'altro. A livello sociale, gli studi suggeriscono che i bambini che crescono in mezzo alla natura sono più attenti all'ambiente e più interessato alla conservazione. “Proteggiamo ciò che amiamo” Cassy Aoyagi, che studia come gli ambienti locali possono avvantaggiare i bambini e progetta giardini per le scuole, detto Paterno. "Quando i bambini si connettono alla natura, diventano amministratori migliori."
Ma cosa costituisce la natura? è abbastanza per? manda i tuoi figli nel cortile di casa per raccogliere i potenziali benefici per la salute e comportamentali dei grandi spazi aperti, o devi essere una famiglia di escursionisti per riuscirci? Un deserto conta come "natura" o desideriamo ardentemente il verde, in particolare?
Questo rimane oggetto di qualche controversia. Nel suo lavoro che spreme il verde negli spazi urbani, Aoyagi adotta un approccio liberale. “Spazio verde e “natura” potrebbero e dovrebbero essere ovunque” dice Aoyagi. “Nei nostri ambienti costruiti, in particolare nei nostri spazi urbani, tendiamo a vedere solo gli edifici. Ci mancano gli spazi dove potrebbe esserci la natura: tra gli edifici, nelle mediane e nei viali, e naturalmente parchi e altri terreni comunali. Ognuno di questi spazi offre opportunità per connettere i bambini con la natura”. Mantenendo questa visione, Aoyagi ha dedicato la sua carriera al lavoro di spazi verdi in ambienti urbani con l'U.S. Green Building Consiglio.
Ma una definizione più scientifica e standardizzata di "natura" non è imminente. Gli studi hanno dimostrato che siamo attratti da ambienti naturali familiari (e che gli adulti che sono cresciuti facendo escursioni nei deserti potrebbero non farlo apprezzare vagare nelle foreste), il che significa che la natura può essere meno un punto di riferimento oggettivo e più una questione di come ci si sente casa. La ricerca di Mitchell suggerisce che ci sono solo una manciata di costanti quando parliamo dei benefici della natura. "L'importante è che sia vegetato, non costruito", dice. “Per i bambini in particolare, è importante che ci sia spazio per correre e giocare. Nel mondo degli adulti, ci sono prove che gli alberi sono importanti".
Ed è qui che entra in gioco l'evoluzione. Gli scienziati sottolineano che molti bambini vogliono uscire e la maggior parte ha solo bisogno di un piccolo incoraggiamento per fare una passeggiata o un'escursione (la spinta più delicata). In verità, la differenza tra un cosiddetto “Indoor Kid” e un cosiddetto “Outdoor Kid” non è fondamentale. La differenza è il risultato di una serie di decisioni prese attivamente o passivamente dai caregiver. La natura può benissimo rendere i bambini migliori, ma non tutti i genitori danno la priorità all'esposizione dei loro figli agli alberi invece che, per esempio, ai romanzi per giovani adulti che ne hanno tratto. Questo è comprensibile, ma alla fine potrebbe essere la chiamata sbagliata.
A volte è meglio lasciare che l'evoluzione faccia a modo suo.
“Conduciamo vite davvero programmate. Abbiamo lezioni di calcio e lezioni di pianoforte e tutto il resto per il successo dei nostri figli, ma la natura fa parte di avere una vita sana ed è altrettanto importante", afferma Mitchell. "Devi semplicemente mettere la natura sul tuo calendario."
