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Sapevo che la domanda stava arrivando. Dopo aver tenuto la stessa lezione a migliaia di pediatri e genitori, sapevo di aspettarmelo. Non appena finivo la mia ultima diapositiva, una mano si alzava dal fondo della folla, sempre accompagnata da un leggero sorriso.
Stavo appena iniziando la mia carriera al Duke Medical Center come specialista in disturbi del sonno pediatrici. La mia lezione più popolare riguardava le tecniche di addestramento del sonno per i bambini che non avrebbero dormito tutta la notte. Nel corso dell'ora, ho spiegato la scienza dietro il sonno.
flickr / SCORCI DI K
"Nessun essere umano dorme tutta la notte", spiegherei. “Ci svegliamo tutti, ed è una parte normale del sonno. Quindi un bambino che si sveglia di notte non è il problema. È che non possono tornare a dormire da soli".
Discuteremmo di come i bambini spesso si affidano alle associazioni del sonno per addormentarsi.
"Le associazioni del sonno sono essenzialmente qualsiasi cosa nell'ambiente che aiuta i bambini ad addormentarsi, come dondolarsi, nutrirsi, cantare, ecc. Se un bambino si addormenta con l'aiuto di un caregiver, allora il bambino si aspetterà la stessa cosa dopo un normale risveglio notturno".
Le teste tremerebbero affermativamente nella folla. Aveva senso.
Ho seguito con una spiegazione delle varie tecniche di allenamento del sonno che insegnano ai bambini ad addormentarsi da soli. In questo modo, quando si sveglieranno di notte durante un normale risveglio, torneranno semplicemente a dormire. Abbiamo anche discusso su come creare un ottimo dormiente ed evitare del tutto l'allenamento del sonno. Il consiglio comune era quello di mettere a dormire i bambini mentre sono ancora assonnati in modo che imparino a calmarsi da soli. "Se lo fai fin dall'inizio, non dovrai mai addormentare tuo figlio", direi. Abbastanza facile.
Dov'era questo magico periodo di sonnolenza di cui avevo tanto sentito parlare?!
Forse stavo facendo sembrare tutto troppo facile perché la temuta domanda proveniva da quasi tutti gli spettatori...
flickr / Eden, Janine e Jim
“Dott. Kansagra, hai figli?"
Sapevano la risposta prima ancora di chiedere.
“No, non ho figli”, spiegavo imbarazzato. “Ma curo centinaia di bambini nella mia clinica. E le prove sono chiare. Le tecniche per l'allenamento del sonno sono sicure ed efficaci”.
Ma no, non ho avuto i miei figli. Sapevo che questo ha minato la mia credibilità. La conoscenza è una cosa. L'esperienza è un'altra.
Avanti veloce di qualche anno. Sono le 2 del mattino e mi sveglio per la terza volta con le grida del mio bambino. Mi trascino fuori dal letto, mentre mia moglie si gira ed emette un sospiro udibile.
“Tocca a me”, dico e mi dirigo verso la sua culla. Per i successivi 30 minuti, eseguiamo la stessa routine orchestrata in cui gli do da mangiare, lo cullo, gli canto e lo tengo alla giusta angolazione per farlo addormentare. Quando finalmente dorme, mi alzo con molta cautela e mi dirigo faticosamente verso la sua culla. I miei muscoli iniziano a bruciare mentre inizio goffamente la sua lenta discesa sul materasso, pregando che rimanga addormentato. Il passo finale è liberare la mia mano tra la sua testa e il materasso, e proprio mentre penso di essere finalmente libero, il pianto ricomincia. Ripetiamo l'intero processo. In genere dopo 3 round di questo, rimane addormentato.
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Questa era la nostra nuova normalità. Ogni notte il nostro bambino di 2 mesi si svegliava 3 volte come un orologio.
"Come è successo?" mi chiedevo spesso. Dal giorno in cui è nato, ero intento a metterlo a terra quando era assonnato, sperando di non creare mai associazioni di sonno e di non aver mai bisogno di allenarsi per dormire. Sfortunatamente, sarebbe passato da completamente sveglio a profondamente addormentato in 2 secondi. Dov'era questo magico periodo di sonnolenza di cui avevo tanto sentito parlare?! Col passare del tempo, io e mia moglie ci siamo trovati a fare affidamento sulle stesse associazioni che avevo promesso di evitare. Forse questo era un segnale cosmico che avevo bisogno di cambiare carriera.
Il giorno in cui ha compiuto 4 mesi, abbiamo deciso di iniziare l'allenamento del sonno. Quella notte, abbiamo eseguito la nostra tipica routine notturna. Gli abbiamo fatto il bagno, gli abbiamo dato da mangiare e abbiamo letto una storia. Finalmente era arrivato il momento. Questo sarebbe il mio momento decisivo. Il dottore del sonno stava andando a dormire in treno. Sapevo che la posta in gioco era alta. Fallire sarebbe un imbarazzo, sia personale che professionale. Trattenni il respiro mentre lo adagiavo dolcemente nella sua culla. Non un secondo dopo, iniziò il pianto.
Le teste tremerebbero affermativamente nella folla. Aveva senso.
Questo era previsto. La maggior parte delle tecniche di allenamento del sonno comportano il pianto. Mi sono seduto lì accanto a lui, ascoltandolo piangere. Ogni fibra del mio essere voleva prenderlo in braccio e calmarlo, ma ho aspettato. Mia moglie era nella stanza accanto, anche lei a gridare.
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Mio figlio ha pianto per 52 minuti di fila. E poi all'improvviso sembrò fare un respiro profondo, smise di piangere e si addormentò.
La seconda notte, ha pianto per 6 minuti. La terza notte, non pianse affatto. E per la prima volta ha dormito tutta la notte. Lo avevamo fatto! Non ero più il conferenziere libresco. Ho avuto un bambino e quel bambino è stato addestrato al sonno!
La quarta notte ricominciò a piangere.
Le settimane successive furono una serie di alti e bassi quando iniziò a mettere i denti e prese una serie di raffreddori apparentemente senza fine dall'asilo nido. Ogni volta che si ammalava, lo aiutavamo a dormire di nuovo, portando a piccole regressioni nella sua capacità di auto-calmarsi. Ad ogni urto sulla strada arrivavano domande sul fatto che funzionasse e se stessimo facendo la cosa giusta.
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Ma nel corso di un mese, è diventato abbastanza chiaro che stava andando nella giusta direzione. Stavamo trovando sempre più facile riportarlo in carreggiata dopo ogni battuta d'arresto. All'età di 5 mesi, si addormentava costantemente da solo e dormiva 11 ore di fila per tutta la notte. Potremmo semplicemente metterlo nella sua culla e andarcene.
C'era una sensazione di sollievo per questa nuova liberazione. Improvvisamente ci siamo trovati con più tempo a disposizione, un bambino ben riposato e un giorno molto più felice per tutti noi.
Ogni fibra del mio essere voleva prenderlo in braccio e calmarlo, ma ho aspettato.
So che ci sono molte opinioni forti sull'allenamento del sonno. Se non fossi stato un medico del sonno, forse alcune di queste opinioni ci avrebbero influenzato contro l'allenamento del sonno durante quel mese tumultuoso. I dubbi avrebbero alla fine eroso la nostra fiducia. "Lo supererà", avremmo detto alla fine, e siamo tornati ad aiutarlo ad addormentarsi ad ogni risveglio. La stessa routine notturna potrebbe essere continuata per mesi o anni.
flickr / Omer Ziv
Per fortuna, siamo rimasti bloccati con l'allenamento del sonno.
È stato facile come pensavo? Certamente no. Ha funzionato? Sì. Capisco perché i genitori spesso rinunciano all'allenamento del sonno? Assolutamente.
Il mio secondo figlio ha dimostrato che questa magica fase di “sonnolenza” esiste. Ne aveva chiaramente uno, permettendoci di evitare le associazioni del sonno fin dall'inizio e, per fortuna, anche di evitare l'allenamento del sonno. La mia esperienza mi ha insegnato che ogni bambino è diverso. I neonati non leggono i libri di testo del sonno. L'allenamento del sonno è un processo dinamico che deve essere adattato al bambino e alla famiglia nel tempo. Ma funziona.
"Hai figli, dottor Kansagra?"
"Si si lo faccio. E sono grandi dormiglioni".
Sujay Kansagra M.D. è l'autore di 'Mio figlio non dorme,' che può essere acquistato su Amazon, e il direttore del programma di medicina del sonno in neurologia pediatrica di Duke.
