Il primo brutto segno ha preso la forma del colonnello Mustard, vestito con l'intera tenuta da cacciatore di selvaggina grossa. Salì sul palco e guardò attraverso l'atrio intriso di sole del Museo del gioco forte ⏤ Tetris-tappeto a motivi geometrici, Mr. Potato Head dai baffi giganti, statua imponente di Superuomo, folla radunata ⏤ come se possedesse il posto.
Ogni anno, il primo giovedì successivo al giorno delle elezioni, il National Toy Hall of Fame introduce i suoi nuovi membri in una breve cerimonia di 15 minuti che è in parte conferenza stampa, in parte cena ⏤ beh, colazione ⏤ teatro. Sessantadue giocattoli iconici, tra cui LEGO, Personaggi d'azione di Star Wars, G.I. Joe, e il Cubo di Rubik, sono stati onorati dall'apertura della Sala nel 1998. Esempi di questi candidati ora siedono in teche di vetro nelle gallerie retrospettive dell'istituzione. Quelle esibizioni sono il massimo onore nel toydom americano. Non c'è display per Magic 8-Ball.
Il Magic 8-Ball ha fatto la lista delle nomination dei 12 giocattoli per la Hall of Fame sette volte consecutive. Essendo già stato superato per
Quindi, le prospettive non sono così buone. E peggiorò ancora quando un gigantesco aeroplano di carta piombò sulla folla radunata di media, personale e famiglia randagia che si godeva un giovedì anticipato al museo. Il colonnello Mustard, ora raggiunto sul palco davanti a un finto caminetto dal professor Plum e dalla signorina Scarlet, rimase a bocca aperta per la sorpresa.
"L'aeroplano di carta!" esclamò il Museo del gioco forteChristopher Bensch, VP of Collections, dal suo podio di vetro. “Il primo ad entrare nella National Hall of Fame.”
Da qualche parte fuori Cincinnati, Abe Bookman ha fatto un 360 nella sua tomba.
Il processo di induzione della Toy Hall of Fame inizia quattro mesi prima della cerimonia in una sala conferenze anonima all'interno degli uffici del museo. Dopo aver raccolto per un anno le nomination pubbliche (più di 4.000 arrivate), un comitato interno di 10 curatori e storici spulciato la lista ⏤ alcuni candidati pubblici sono inaccettabili, ridicoli, o già in sala ⏤ a 500 giocattoli e poi 12 finalisti. Quell'ultimo "e poi" ha richiesto alcune settimane di incontri.
"Ci sediamo intorno a un tavolo, ne parliamo, confrontiamo le note e valutiamo", afferma Michelle Parnett-Dwyer, una curatore del comitato specializzato in giocattoli e bambole e che ha sostenuto l'inclusione dei semplici servizio da tè. "E tutti abbiamo i nostri preferiti personali... Alcune persone cercano di corrompersi a vicenda con dolcetti, solo per divertimento, ma non funziona mai".
Il compito è, soprattutto per gli esperti di giocattoli, erculeo anche se l'obiettivo è semplice: scegliere un mix che soddisfi al meglio i criteri in quattro parti della Hall of Fame. I giocattoli selezionati dovevano essere iconici cioè "ampiamente riconosciuti, rispettati e ricordati" ⏤ e apprezzati dai bambini di più generazioni. Venti anni è l'età minima non ufficiale, quindi i filatori di fidget non erano nella mischia. I giocattoli dovrebbero "favorire l'apprendimento e la creatività" ed essere così innovativi da cambiare un'intera area di gioco o il design del giocattolo, proprio come Il Game Boy di Nintendo (introdotto nel 2009) ha fatto per i videogiochi e il Super Soaker (introdotto nel 2015) per i giochi d'acqua. Parnett-Dwyer ha affermato che il dibattito di quest'anno sui nominati è stato per lo più civile, ma altri riconoscono che nel corso degli anni - per gli standard curatoriali - a volte si è acceso.
Il Magic 8-Ball è stato il quinto giocattolo più popolare nominato su 500 ed è entrato facilmente nell'elenco dei finalisti. Ed è facile capire perché. Il giocattolo è un classico. Brevettato come indovino tascabile dagli uomini d'affari dell'Ohio Abe Bookman e Albert C. Carter nel 1946, la Magic 8-Ball era, nella sua forma originale, un dado a 20 facce decorato con risposte (10 risposte positive, cinque negative e cinque senza impegno) che galleggiavano in un tubo di fluido blu. Ideato da Carter, il dispositivo è stato ispirato dalla sua presunta madre chiaroveggente, che ha usato questo "Syco-Seer" con i suoi clienti. Quando Carter morì nel 1948, Bookman mise il tubo all'interno di una sfera di "cristallo" di plastica cava, rendendolo molto più commerciabile. Nel 1950, la palla attirò l'attenzione della Brunswick Billiards, che adottò l'iconico design 8 Ball e vendette il prodotto come fermacarte finché non divenne chiaro che i bambini volevano giocarci. Successivamente, la palla 8 è diventata rapidamente un'icona. Mattel ha acquistato i diritti nel 1997 e da allora ha venduto milioni.
Il Magic 8-Ball aveva una storia unica e un'enorme base di fan. Quello che non ha avuto quest'anno, secondo i membri del comitato, è stato un campione.
Clark King non ha votato per il Magic 8-Ball. Membro fondatore dell'Association for Games & Puzzles International, King siede tra i 25 membri della Hall Comitato consultivo per la selezione nazionale e da allora la Toy Hall of Fame si è trasferita al The Strong Museum in 2002. (Il museo è iniziato a Salem, in Oregon, dal tizio che ha inventato l'Erector Set. Non sorprende che sia stato il primo giocattolo introdotto.) Il comitato è composto da storici, educatori ed esperti di giocattoli di tutto il paese e ha il compito di votare i giocattoli vincitori. A ogni membro viene data una settimana per classificare le prime tre scelte utilizzando un sistema ponderato che attribuisce un valore più alto ai voti per il primo posto. I loro voti non sono vincolanti, ma è raro che i giocattoli che scelgono ricevano il veto dalla Sala.
"Lo prendo freddo, guardo l'intera lista e mi angoscia per questo", dice King, che era uno dei pochi membri consultivi presenti alla cerimonia e la cui esperienza lo ha chiaramente inclinato verso Clue e Rischio. “Ho una piccola collezione di giochi da tavolo. Diverse migliaia, in effetti. Si potrebbe dire che ho una passione per i giochi da tavolo".
Le decisioni del comitato sono prese in gran parte in privato e in gran parte in assenza di sforzi di lobby. Sorprendentemente, le aziende di giocattoli reali raramente fanno pressioni su entrambi i comitati per l'inclusione del loro giocattolo. In effetti, spesso non si ricordano nemmeno finché non è troppo tardi e il processo è a buon punto. "Vorrei che arrivassero con valigie piene di soldi cercando di convincere la decisione", dice Bensch, "Ma non lo fanno".
Per tutto il supporto per la nomina che il Magic 8-Ball ha ricevuto all'inizio, i membri del comitato non hanno sentito nemmeno una sbirciatina dai suoi fan o da Mattel. In effetti, Mattel ha rifiutato di offrire anche un commento sulla nomina del Magic 8 Ball, nemmeno un boilerplate "Siamo onorati solo di essere nominati". Niente.
I fan a volte vengono coinvolti. Dopo che Raggedy Ann è stato introdotto nel 2002, fanatici stranamente ossessivi hanno dato una grande spinta per correggere l'ingiustizia percepita dell'esclusione di Raggedy Andy. Alla fine ci sono riusciti - è stato introdotto nel 2007. "Era un po' strano", afferma Nicolas Ricketts, curatore veterano del Museo da 26 anni e membro del comitato interno. "Ma nel mondo delle bambole, questi sono classici".
Il più delle volte, però, le spinte più grandi dei fan provengono dagli scolari che semplicemente scrivono lettere bonarie come parte di un progetto di classe. Quest'anno non ci sono state campagne pubbliche di base, ma c'è stata una grande spinta da parte dei fan di PEZ e Matchbox Auto per inclinare il sondaggio online del museo, che i membri del comitato possono considerare come parte del loro pensiero se... volere. King si è seduto e ci ha pensato. Ha fatto le sue scelte. Ha rimandato indietro la scheda.
Il rivale più ovvio della Magic 8 Ball tra gli altri candidati di quest'anno era un'altra palla di plastica: la Wiffle Ball. Il proiettile scanalato aveva alcune caratteristiche che la Palla 8 non aveva: è qualcosa che i bambini, in grandi numeri, giocano con attivamente ed è stato prodotto dalla stessa azienda a conduzione familiare sin dalla sua invenzione da un giocatore di baseball semi-professionista in anni '50. Il Wiffle Ball ha avuto una storia piacevole e quando è stato annunciato come un indotto ("Centerfield" di John Fogerty risuonava in sottofondo), David Mullaney, il pacato nipote dell'inventore che è anche l'attuale presidente di Wiffle Ball, Inc., ha aggiustato il microfono e ha offerto sinceramente e umilmente gratitudine. L'applauso è stato forte e sostenuto.
Dopo di che, l'inevitabile epilogo è arrivato quando il colonnello Mustard e compagnia hanno sopportato uno scherzo sull'essere all'oscuro di una scatola dei Parker Brothers. Al termine della cerimonia, la corda di velluto che bloccava la scala che portava alla galleria all'aperto è stata abbassata e gli ospiti sono saliti in streaming per annuire con approvazione verso le vetrine vuote di Magic 8 Balls.
Il Magic 8 Ball non era più Jeff Bagwell. Era peggio. "Sono Susan Lucci", ha scherzato Bensch, riferendosi all'attrice che è stata nominata 19 volte prima di portare finalmente a casa un Daytime Emmy.
Ma perché la Magic 8-Ball continua a non essere all'altezza? Cosa è andato storto anche quest'anno? È un giocattolo iconico che esiste da oltre 60 anni, ha venduto milioni e ha una base di fan considerevole, anche se prevedibilmente indecisa. Eppure non può sfondare. Sarebbe molto più semplice se potessimo fare riferimento alla media battuta della vita di Clue o al totale del fuoricampo, ma nessuno tiene statistiche sulla gioia.
I membri del comitato hanno cercato di speculare la competizione è dura, ci sono solo giocattoli migliori nel mix, è troppo di nicchia, a volte entrano eventi mondiali l'equazione ⏤ ma nessuno riusciva a mettere un dito sul problema con la Magic 8-Ball, la cosa che lo rendeva leggermente meno grande dei più grandi giocattoli mai. "Penso che anche se ha la longevità che stiamo cercando, fa appello a un tipo di pubblico molto specifico a cui potrebbe piacere l'idea che è una specie di magico in un certo senso", dice Parnett-Dwyer prima di aggiungere, in modo contemplativo, che "è solo questione di poter mettere così tante in."
"È davvero difficile sceglierne due o tre su 12, è dura", afferma Ricketts. Ma essendo stato coinvolto nel processo per così tanto tempo, è anche pronto ad aggiungere qualche rassicurazione. "Qualsiasi buon giocattolo classico alla fine, se davvero lo merita, entrerà nella Toy Hall of Fame".
I membri del comitato non sembravano preoccupati per le sue possibilità di andare avanti. Convennero, in vari termini e usando vari giri di parole, che la sua induzione era probabilmente inevitabile. Ma l'incapacità di ottenere il supporto necessario fino ad oggi rimane indicativo di, beh, qualcosa sul giocattolo e qualcosa sui giocattoli più in generale. La Magic 8-Ball è un prodotto amato e iconico, ma non sembra suscitare lo stesso sentimento dei prodotti dell'infanzia altrettanto amati. E se qualcosa era evidente dai membri del comitato, è che quei bei ricordi d'infanzia giocano un ruolo profondo nella selezione di un giocattolo.
Al suo interno, è un icosaedro reverse engineering dagli psicologi per offrire momenti giocosi di intrigo e risposte vaghe alle domande "importanti" della vita. Ma l'intrigo e l'occultismo della luce non innescano il tipo di ricordi duraturi che rendono il gioco più che divertente. Certo, tutti ricordano di aver giocato con una Magic 8-Ball da bambini. Ma quanti lo ricordano come il loro giocattolo preferito?
E forse questa è la differenza tra un candidato all'ingresso e un giocattolo che indugia sulla scheda elettorale della Hall of Fame. Forse la differenza è se le persone si sentono sinceramente grate o semplicemente soddisfatte per un prodotto. Ad ogni modo, la Magic 8-Ball è un giocattolo abbastanza soddisfacente che quasi sicuramente supererà la corda di velluto ad un certo punto.
"Penso che alla fine entrerà", dice Bensch, "Per metterlo in 8 Ball Speak, sembra decisamente buono".
