Come ordini a domicilio, riduzione dei contatti, e l'altro disagi alla vita quotidiana reso necessario dal COVID-19, i test sugli anticorpi sono emersi come parola d'ordine per i politici che cercano un ritorno alla normalità o almeno alla normalità che può essere la vita sulla scia di una crisi così massiccia.
Ma cos'è, esattamente, un test anticorpale? Cosa li rende diversi dai test che usiamo da mesi? E come si inseriscono nella più ampia lotta contro il COVID-19? Ecco cosa devi sapere.
Che cos'è un test anticorpale?
I test anticorpali misurano le proteine che il corpo produce per aiutare a combattere un'infezione virale. Per molti virus, questa risposta immunitaria significa che il corpo non può essere infettato di nuovo, almeno non subito dopo l'infezione iniziale. A differenza dei test di reazione a catena della polimerasi che rilevano la presenza di un virus, i test anticorpali (o sierologici) rilevano la presenza di anticorpi, marker di risposta immunitaria che si manifestano nel sangue dopo l'insorgenza dei sintomi. Un test degli anticorpi non ti dirà se hai attualmente COVID-19, ma ti dirà se hai anticorpi presenti che indicano che hai avuto il virus prima.
Perché i test anticorpali sono importanti?
È molto probabile che qualcuno che risulta positivo a un test sierologico sarà immune al virus per un certo periodo di tempo, come nel caso di altri coronavirus. L'epidemiologo di Harvard Marc Lipsitch ha scritto che, sulla base degli studi disponibili, la sua "ipotesi plausibile" è che "la maggior parte degli individui avrà una risposta immunitaria" che durerà almeno un anno. Finora, i ricercatori hanno dimostrato che i livelli di anticorpi non diminuiscono per almeno due mesi dopo l'infezione, secondo un nuovo studio di 177 pazienti COVID-19 che durano quel lasso di tempo. Lo studio è stato pubblicato sul sito Web di prestampa MedRxiv e non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria.
Un test anticorpale positivo potrebbe, quindi, essere una fonte di grande sollievo per qualcuno che non mostra alcun sintomo di COVID-19, suggerendo che aveva un rischio molto più basso di infezione. E test diffusi potrebbero rivelare una massa critica di queste persone che potrebbero essere in grado di tornare a scuola o lavorare anche se gli altri rimangono a casa.
I test sierologici potrebbero anche fornire un quadro migliore di quanto ampiamente si sia diffuso il virus, compreso se un numero sufficiente di persone è stato infettato per stabilire l'immunità di gregge. Una volta ottenuta l'immunità di gregge, ampi settori dell'economia potrebbero iniziare a riaprire in sicurezza.
Gli anticorpi promettono anche lo sviluppo di terapie per il trattamento del COVID-19 e diversi studi che dipendono dai test anticorpali sono già in corso.
Uno di questi studi identificato un anticorpo neutralizzante che, nelle parole di uno dei suoi autori, "ha il potenziale di alterare il corso dell'infezione nell'ospite infetto, supportare l'eliminazione del virus o proteggere un individuo non infetto esposto al virus”. Lo studio prosegue affermando inequivocabilmente che l'anticorpo, 47D11, sarà utile nello sviluppo di futuri test sierologici per SARS-CoV-2. È anche ovvio che, se questo anticorpo soddisfa il suo potenziale, i test che rivelano la sua presenza o assenza nel sangue saranno utili ai medici.
Cosa significa un risultato anticorpale positivo?
I test anticorpali non possono dirti se sei infetto o contagioso. Piuttosto, un test anticorpale positivo può significare che hai avuto il virus e sei guarito e non sei contagioso o che lo hai ancora e sei contagioso.
"Solo perché hai buoni anticorpi non significa che non puoi diffondere la malattia", afferma Janis Weeks, biologo dell'Università dell'Oregon.
C'è anche il rischio di falsi negativi. I dati preliminari suggeriscono che potrebbero essere necessari 10-15 giorni per montare una risposta anticorpale rilevabile al coronavirus, quindi se il tuo sangue viene testato pochi giorni dopo aver contratto SARS-CoV-2 potrebbe non presentarsi in una prova.
Tuttavia, un vero test anticorpale negativo non significa che non sei stato infettato dal coronavirus. Secondo il nuovo studio MedRxiv, circa dal 2% all'8,5% delle persone con COVID-19 non sviluppa anticorpi nemmeno settimane dopo essere stato infettato.
Con tutti questi avvertimenti, i Centers for Disease Control (CDC) raccomandazione è essenzialmente un'abbondanza di cautela. Chiunque risulti positivo al virus dovrebbe autoisolarsi per una settimana e poi rimanere a sei piedi di distanza dagli altri per altri tre giorni. Il CDC afferma che le possibilità che qualcuno rimanga contagioso dopo questo periodo di 10 giorni sono basse.
I test anticorpali sono affidabili?
La FDA ha rinunciato al suo normale processo normativo per i test sugli anticorpi del coronavirus, consentendo ai test di essere immessi sul mercato senza l'approvazione della FDA purché siano convalidati dallo sviluppatore, il La FDA viene informata di tale convalida e i test vengono etichettati per chiarire che non devono essere utilizzati come unica base per diagnosi.
In pratica, ciò significa che molti dei test disponibili non sono necessariamente affidabili, poiché non esiste una revisione esterna dell'efficacia dei test.
Questo è un problema perché questo è un test complicato. Altri tipi di coronavirus – i quattro che causano una grossa fetta di raffreddori comuni, SARS e MERS – producono anticorpi simili che potrebbe innescare un falso positivo che potrebbe significare che una persona non protetta, supponendo che sia immune, si espone al virus.
La FDA ha autorizzato nove sviluppatori di test sierologici in base ai termini del suo processo di autorizzazione all'uso di emergenza, che include una revisione indipendente. Ha anche collaborato con il NIH per consentire a quell'ente di valutare i test presentati dagli sviluppatori. Un test che ha superato uno di questi processi dovrebbe dare "maggiore fiducia nelle prestazioni del test" alle persone che lo fanno rispetto a uno che non lo ha fatto.
Se guardi dalla Cina alla Corea del Sud, i paesi dall'altra parte della curva COVID-19 tendono ad avere una cosa in comune: un chiaro immagine di chi è stato e chi non è stato esposto al virus, afferma Mark Slifka, immunologo presso l'Oregon National Primate Research Centro. Con meticoloso tracciamento dei contatti e (nel caso della Cina) la sorveglianza della posizione delle persone, la vita sta tornando a una parvenza di normalità.
Per ora, ci sono troppe incognite perché i test sugli anticorpi possano fare una differenza immediata nella nostra vita quotidiana. Ma il nuovo sviluppo è ancora importante, dice Slifka. Studiare chi ha e chi non ha avuto il virus aiuterà gli scienziati a capire meglio chi lo sta diffondendo, quante persone sono infette ma asintomatiche e se le persone tendono a sviluppare l'immunità. Già, il Istituto Nazionale della Salute (NIH) sta eseguendo test anticorpali su un massimo di 10.000 volontari per cercare di rispondere ad alcune di queste domande.
Questo tipo di dati può aiutarci a tornare alla normalità, afferma Weeks. "Man mano che si riversano sempre più dati, tutto verrà messo maggiormente a fuoco".
Chi dovrebbe fare un test anticorpale?
Se stai attualmente mostrando sintomi, un test anticorpale non ti farà molto bene, poiché ci vuole tempo prima che gli anticorpi appaiano nel sangue. Un test PCR è il test più rilevante in questa situazione.
Al momento, non ci sono abbastanza test sierologici affidabili disponibili per dire che tutti dovrebbero prenderne uno, il che sarebbe l'ideale. Invece, i test dovrebbero essere riservati a persone come gli operatori sanitari che possono beneficiare maggiormente della consapevolezza di essere probabilmente immuni dalla malattia. Poiché più test vengono sottoposti a controllo da parte della FDA e di altre agenzie governative, più persone dovrebbero prenderli e afferma come New York insieme al governo federale stanno aumentando i programmi per testare centinaia di migliaia di persone per giorno. A meno che tu non faccia parte di un gruppo di priorità più alta, dovresti aspettare fino a quando i test anticorpali non saranno disponibili per tutti.
Infatti, la scorsa settimana un editore di Fatherly ha fatto eseguire un test anticorpale in una clinica del Texas ei risultati sono stati negativi per la presenza di anticorpi. Tuttavia, il medico che ha somministrato il test ha avvertito che la maggior parte prontamente disponibile oggi, la maggior parte da produttori in Cina, non era stata controllata e che i risultati erano estremamente inaffidabili. Aveva avuto pazienti che in precedenza erano risultati positivi al COVID-19 il cui anticorpo era risultato negativo, per esempio.
Avere gli anticorpi significa che sei immune?
Diciamo che sei positivo agli anticorpi COVID-19, quindi attendi 10 giorni. Sei in chiaro per fermare il distanziamento sociale? La risposta è un sonoro no. Non sappiamo se gli anticorpi del coronavirus ti rendano immune alla reinfezione. "Non è una cosa garantita", afferma Ryan Demmer, epidemiologo dell'Università del Minnesota.
L'immunità non è qualcosa che hai o non hai, dice Mark Slifka, un immunologo presso l'Oregon National Primate Research Center. È più simile a una scala mobile. Per alcuni virus, incluso il morbillo, gli anticorpi garantiscono l'immunità per tutta la vita, ha detto Slifka. Per altri, tra cui la varicella e la dengue, puoi assolutamente essere infettato una seconda volta e le infezioni successive sono anche peggiori. Fino a quando non sapremo dove cade COVID-19 su quella scala, dovremmo continuare a prendere le distanze socialmente, indipendentemente dal fatto che siamo risultati positivi agli anticorpi, ha detto Slifka.
“La cosa peggiore che puoi fare è dire a qualcuno che è immune e che ti sbagli. Quindi hanno questo falso senso di sicurezza, come se fossero a prova di proiettile", dice Slifka.
La ricerca sulle risposte immunitarie umane ad altri coronavirus può fornire alcune informazioni su come il nostro sistema immunitario risponde al COVID-19. Uno studio ha seguito 176 pazienti che si sono ripresi da SARS-CoV-1, il coronavirus che ha causato la pandemia di SARS, e ha scoperto che hanno mantenuto la loro risposta immunitaria per una media di due anni. Un altro studio hanno scoperto che un anno dopo essersi ripresi da un attacco di comune raffreddore, due terzi dei pazienti riesposti a quello stesso coronavirus hanno sviluppato un'altra infezione, ma era meno grave. Sulla base di questi dati, è probabile che lo sviluppo del coronavirus ti renda immune a una seconda infezione, ma solo per un anno o due, afferma Slifka.
Tuttavia, i casi di studio e i dati preliminari del nuovo focolaio di coronavirus dipingono un quadro più complicato. Ricercatori dell'Università Fudan di Shanghai studiato 175 pazienti con coronavirus lieve e hanno scoperto che 10 di loro non sono riusciti a sviluppare anticorpi rilevabili. Questi pazienti erano generalmente giovani e sani. Questa ricerca, pubblicata su MedRxiv e non ancora sottoposta a revisione paritaria, suggerisce che alcune persone che sviluppano il coronavirus potrebbero non sviluppare mai l'immunità, anche a breve termine.
Qual è il problema con i passaporti di immunità?
In futuro, sapere chi porta e chi non porta gli anticorpi potrebbe aiutare a ridurre i requisiti di distanziamento sociale. Alcuni esperti negli Stati Uniti stanno battendo attorno all'idea dei "passaporti" immunitari, certificati che consentirebbero alle persone con anticorpi di tornare a scuola, al lavoro e agli eventi sociali.
In alcune parti del mondo, i passaporti di immunità stanno già diventando una realtà. Lunedì, il Cile è diventato il primo paese a implementare un sistema di passaporto per l'immunità. Mentre l'Italia inizia a riprendersi dall'epidemia, il governo italiano sta pianificando di utilizzare i passaporti, le app di tracciamento dei contatti e i test obbligatori per gli anticorpi per prevenire una seconda ondata di infezioni.
Ma gli esperti dicono che è troppo presto per affidarsi interamente al concetto. Per cominciare, il rapido lancio dei test sugli anticorpi ha introdotto alcuni problemi di controllo della qualità, ha affermato Weeks. Non è chiaro quanto siano accurati. E dato che l'immunità al virus probabilmente varierà da persona a persona e diminuirà nel tempo, non è chiaro cosa significherebbe una licenza, ha detto Slifka.
“Ci sono molte incognite. Non vogliamo che le persone siano imprudenti perché hanno quella carta di immunità".
