אחרי ארבע שנים ארוכות של המתנה, גביע העולם סוף סוף כאן. ובעוד שהטורניר מובטח יהיה עמוס בהתהפכות מופלאות וקאמבקים מטורפים, תמיד יש נתח נכבד של הפסדים וקשרים סתומים שנועדו לכבות מעריצים אמריקאים מזדמנים. כשהשלב הקבוצתי מתחיל היום, זה יכול להיות קשה לדעת אילו משחקים חובה לצפות ואילו מאצ'-אפים רחוקים מצפייה חיונית. הנה שלושה משחקים בשלב הקבוצתי שאסור להחמיץ, בלי קשר אליהם על איזו עגלה החלטת לקפוץ.
פורטוגל נגד ספרד (15/6 בשעה 14:00 EST)
כריסטיאנו רונלדו נשאר אחד משני השחקנים הטובים ביותר עלי אדמות, אבל בגיל 33, זו עשויה להיות הזריקה האחרונה של כוכב העל לזכייה בגביע העולם הנכסף עבור פורטוגל. לפורטוגל יש סגל עמוס, ובזכייה בטורניר היורו ב-2016, הנבחרת הוכיחה שהיא לא מפחדת להתעלות כשהאורות הכי עזים.
עם זאת, לפני שיוכלו להכניס את הכרטיס לגמר, פורטוגל תצטרך לשרוד את משחק הפתיחה שלה מול ספרד, אחת הנבחרות העמוקות והמוכשרות ביותר על פני כדור הארץ. אם אחד מהצדדים האלה מקווה לעשות ריצה עמוקה, הם יצטרכו לבסס את עצמם ככוח מוקדם. צפו שהמשחק הזה יכלול המון עבירות ויהיה לו תחושה של משחק חובה, מכיוון שלמנצח תהיה הדרך הברורה ביותר לזכייה בקבוצה B.
פרו נגד דנמרק (16/6 בשעה 12:00 EST)
המשחק הזה לא כולל את כוח הכוכבים או ההיסטוריה של מפגשים אחרים, אבל זה לא אומר שזה לא יהיו 90 דקות מרגשות. למה? בגלל ההימור. פרו ודנמרק מנסות להיחלץ מקבוצה C, שלדעת הרווחה היא אחת הנערמות יותר בטורניר. עם צרפת כפייבוריטית ברורה לזכייה בקבוצה, ואוסטרליה צפויה ליפול, סביר להניח שפרו ודנמרק ייאבקו על משבצת המוקדמות השנייה.
זה גם לא מזיק שמדובר בשתי הנבחרות היותר אנדרייטד במונדיאל, ולשתיהן יש סיכוי לעשות קצת רעש מחוץ למשחק הקבוצתי. צפו למשחק קשה בין שתי קבוצות שיודעות שהפסד יהיה כמעט בלתי אפשרי להתגבר.
גרמניה נגד מקסיקו (6/17 בשעה 11:00 EST)
בתור אלופת המונדיאל המכהנת, גרמניה נכנסת לטורניר הזה עם מטרה ענקית על הגב. כל קבוצה תעשה את מיטב כף רגלה בניסיון להדיח את המלך. אבל אם איזו מדינה מוכנה לעשות חזרה, זה החבר'ה של דויטשלנד. הנבחרת נותרה אחת מהפייבוריטיות בטורניר, וללא ספק, לאף מדינה אין תקרה גבוהה יותר מגרמניה.
אחד המבחנים המוקדמים והמאתגרים ביותר של גרמניה, לעומת זאת, יהיה נגד מקסיקו, מדינה שנואשת לעשות ריצה עמוקה לאחר שהודחה בשמינית הגמר בגמר האחרון שֵׁשׁ גביעי עולם. זה ללא ספק הסגל הטוב ביותר שמקסיקו הציגה בעשור, בראשותו של קשר כוכב העל אנדרס גווארדו, והעקביות והעומק שלהם אמורים לעזור לה לתת לגרמניה אתגר אמיתי.
