ה טיפול בילדים התעשייה בבעיה גדולה. עוד לפני המגיפה, המערכת של אמריקה למימון חינוך לגיל הרך לא היה כל כך מנגנון מימון יחיד וריכוזי, כמו שהוא היה טלאים של מזומנים, הכל לא מספיק. ומגיפת קוביד-19 כמעט וסגרה תעשיה שכבר כרוכה במזומן, ששילמה שכר נמוך לעובדים ונבלמה על ידי עלויות ניהול ותפעול.
לפי הגבעה,בשבוע שלפני המגיפה, כ-12 מיליון ילדים מתחת לגיל חמש היו בסוג של טיפול בילדים בתשלום. המשמעות היא שכ-5 מיליון משפחות שילמו למישהו כדי לטפל בילדיהם במהלך היום. כמיליון מהילדים האלה מגיעים ממשפחות בעלות הכנסה נמוכה שמקבלות סבסוד טיפול בילדים ממענק בלוק פיתוח טיפול בילדים. מספר זה, כמובן, אינו כולל את המיליונים הרבים של ילדים בסידורי בית ספר מסורתיים (אלה בני שש ומעלה) או שנמצאים בתוכניות צהריים בתשלום.
הנקודה היא שהרבה משפחות אמריקאיות תלויות בטיפול בילדים בתשלום. וכשמדינות מתחילות ללחוץ - בטרם עת, ללא ספק - לפתוח מחדש את הכלכלות שלהן ולדרבן לעסקים לא חיוניים כמו מסעדות, חנויות ומכוני יופי שיפתחו, השאלה איך תגיב תעשיית הטיפול בילדים, או אם היא בכלל תוכל, היא חיונית אחד. אבל בטווח הקצר והארוך, צריך לחלץ את תעשיית הטיפול בילדים. אם זה לא יקרה, ההורים והכלכלה כולה, יסבלו מאוד.
"חשוב להבין שמערכת הטיפול בילדים שלנו לפני המגיפה הייתה מערכת שברירית מאוד", אומר אהרון לוונברג, מנתח מדיניות עם תוכנית מדיניות החינוך ב-New America וחבר בצוות החינוך המוקדם והיסודי."אפילו בתקופות כלכליות רגילות, רוב המטפלים בילדים הם עסקים קטנים שפועלים ברווחים קטנים ומרוויחים זעומים. ואז, המגיפה הזו מכה".
כ-60% מהמרכזים לטיפול בילדים ברחבי הארץ סגורים כעת. מרכזי הטיפול שמקבלים מימון ממשלתי לפחות מסובסדים, בעוד אלו שמסתמכים על שכר הלימוד נאלץ לבקש מההורים לשלם להם שכר לימוד כלשהו כדי שילדיהם ישמרו על שלהם כתמים. אבל אולי אפילו זה לא יספיק.
דיווח אחד מצביע על כך שלפחות מחציתם לא ייפתחו מחדש לאחר שהמגיפה תפוגג. יכולות להיות לכך השפעות עצומות על הכלכלה, כמו גם על היכולת של מיליונים לחזור לעבודה. הרשויות המקומיות חוששות מכך. מומחים מציעים, לדוגמה, שעד שליש מהמרכזים לטיפול בילדים בצפון קרוליינה לא יוכלו להיפתח מחדש; פלורידה מצפה לראות יותר ממחציתם יישארו סגורים. ואפילו אלה שנשארו פתוחים לאורך המגיפה נאבקים. לחלקם יש גודל כיתות מוגבל כדי לעמוד בקצב של אמצעי ריחוק חברתי וכללים לגבי יכולת מוגבלת של עסקים. עם זאת, אחרים מלאים, מלחיצים מורים ומחנכים. במדינות רבות שהשתדלו לפתוח מחדש את כלכלותיהן השבוע או בשבועות הקרובים, להורים עדיין אין גישה לאפשרויות טיפול בילדים, מה שמכניס אותם למצב בלתי אפשרי.
“בטקסס, למשל, התחילו לצפות מעובדים שייכנסו לעבודה. יחד עם זאת, הטיפול בילדים עדיין מוגבל לעובדים חיוניים בקו החזית", מציין לוונברג. "הורים נאלצים לקבל כמה החלטות קשות".
ההחלטות האלה אינן פשוטות. הורים תוהים אם הם יכולים לחזור לעבודה, איך הם יכולים למצוא טיפול לילדים שלהם, או אם הם יכולים להרשות לעצמם לא לעבוד כי הם לא יכולים למצוא טיפול בכלל. אם מחצית ממרכזי הטיפול בילדים יישארו סגורים, לא יהיה מספיק מקום לילדים הזקוקים לטיפול. פחות הורים יוכלו לחזור לעבודה. הכלכלה תמשיך לסבול.
אם מרכזי טיפול בילדים סגורים מתי האמריקאים חוזרים לעבודה לאחר מגיפה, זה יוביל הורים לקבל החלטות שאולי לא יהיו לטובת ילדיהם. אפשרויות טיפול בילדים לא מוסדרות, מטפלות ללא רישיון ובייביסיטר עלולים להפוך לנורמה. יש הורים שלא יוכלו לעבוד בכלל. אם ההורים יישארו בבית, זה אומר שאי אפשר לשחזר מגזר עצום מכוח העבודה. זה אפילו לא מזכיר את העובדים שמאיישים את המעונות בעצמם.
עם זאת, המגיפה פשוט חשפה את מה שכבר קרה. "עוד לפני המגיפה ראינו ירידות די משמעותיות במספר המטפלים בילדים", אומר לוונברג. "כבר ראינו פחות ופחות ספקים, במיוחד ספקים מהבית." בטנת הכסף - אם יש כל אחד - יכול להיות שפוליטיקאים יכלו לראות עד כמה חשוב טיפול בילדים כחלק מהכלכלה של המדינה תַשׁתִית.
הסנאטורים אליזבת וורן וטינה סמית' זיהו את הבעיה הזו. הם איחדו כוחות כדי לפרסם תוכנית של 50 מיליארד דולר לחיזוק מערכת הטיפול בילדים שאמורה להשתחרר בחבילת הסיוע הבאה לקורונה. לדברי לוונברג, יש שלוש דרכים עיקריות שבהן מימון יעזור לתעשיית הטיפול בילדים בטווח הקצר והארוך. הוא אמנם מציין שחוק CARES שעבר לפני חודש הוסיף 3.5 מיליארד דולר למערכת, אבל זה לא מספיק כדי לעזור למערכת מערכת כבר מדשדשת כאשר 30 אחוז ממרכזי הטיפול בילדים לא יוכלו להיפתח מחדש אם הם לא פועלים רק לשלושה שבועות. דוח מרכז למשפט ומדיניות חברתית (CLASP).לאחרונה גיליתי שתעשיית הטיפול בילדים תצטרך עד 9.3 מיליארד דולר לחודש כדי לשרוד את המגיפה מבחינה כלכלית. תוכנית וורן-סמית' מכיר בכך ומנצל היטב את המימון.
החדשות הטובות הן שהתוכנית, לפי לוונברג, מתמקדת לא רק בטווח הקצר אלא גם בטווח הארוך. במובן המיידי, הוא מספק מימון לתוכניות טיפול בילדים הפתוחות לעובדים חיוניים ויש להם הפחיתו את גודל הכיתה שלהם, מה שמרחיק את הספקים מכיוון שפחות תלמידים בכיתה עולים יותר כסף. החלק השני של הצעת החוק מספק מימון כדי לשמור על הספקים הסגורים כיום מבחינה כלכלית ומסייע למחנכים להישאר בשכר. החלק השלישי של הצעת החוק יתחיל לספק מימון לטיפול בכמה מהבעיות שהכריעה את תעשיית הטיפול בילדים כבר על ברכיה: למרות שהצעת החוק היא בהחלט שאפתנית, ייתכן שיש רצון פוליטי להציף את התעשייה בעוד יותר מזומנים, לאחר ש-84 חברי בית קראו 100 מיליארד דולר לחיזוק התעשייה.
"יש לנו רק שתי אפשרויות כמדינה: אנחנו יכולים לעשות את מה שצריך כדי לייצב את מערכת הטיפול בילדים, או שנוכל לראות את ספקי הטיפול בילדים קורסים, אחת על ידי אחד בקהילות שלנו, משאיר למשפחות פחות אפשרויות ומגביל את ההתאוששות הכלכלית שלנו", כתבו וורן וסמית' בהודעה לעיתונות על לְתַכְנֵן. "אנחנו מוכנים להילחם בקונגרס כדי להציל את המערכת הזו מקריסה ולחזק אותה לקראת האתגרים שלפנינו".
זה מאבק הכרחי מסיבות רבות. ללא מערכת טיפול בילדים מתפקדת לאחר שאמצעי הריחוק החברתי יתחילו להקל, הכלכלה תיעצר מכיוון שחלק עצום מכוח העבודה לא יוכל לחזור למשרד. זה גם נמנע מתוכניות המגירה המסוכנות שהורים שאינם יכולים להרשות לעצמם לא לעבוד יסתמכו עליהם אם מרכזים אלה יישארו סגורים. אלא אם כן נחלץ - ולאחר מכן, בטווח הארוך, נשקיע בעיקר בתעשיית הטיפול בילדים - ההתאוששות של הכלכלה תהיה מתה עם ההגעה. ברגע שזה קורה, שום כמות של החייאה תקציבית לא יכולה לתקן את זה.
