עם שריפות שדה המאיימות על צפון קליפורניה ולוס אנג'לס ומדעני אקלים המציעים כי להבות עשויות להיות הנורמלי החדש, הכבאים נמצאים באור הזרקורים. לעתים קרובות, מי שמקבל את המשימה להילחם בעירה, מסתכנים יותר ממה שאנשים רבים מבינים לחלוטין. הכבאים סובלים מאוד שיעור גבוה יותר של סרטן מאשר האוכלוסייה הכללית ויש סיכוי גבוה יותר למות ממחלות לב ודרכי הנשימה. זה העלות של שאיפה ועבודה קשה. אבל יש גם עלויות נסתרות. כבאים רבים נאבקים בשקט עם אי פוריות גברית, בעיקר בשל חשיפה לחום.
"האיום הברור ביותר על הפוריות בקרב כבאים הוא החשיפה התכופה שלהם לחום קיצוני", אמרה קאג'סה פטרסן מהמרכז לחקר האגודה הדנית לסרטן. אַבהִי. פיטרסון ערך לאחרונה את המחקר הראשון בקנה מידה גדול של אי פוריות גבר בקרב כבאים. לאחר בחינת קבוצה של כמעט 5,000 כבאים דנים, היא הגיעה למסקנה ש"כיבוי אש במשרה מלאה קשור לסיכון גדול יותר לאובחנה עם אי פוריות מגורם גבר".
רופאים לא מופתעים מהחדשות האלה. האשכים נמצאים בשק האשכים, הרחק מהגוף, בדיוק בגלל שהזרע פורח בטמפרטורות נמוכות יותר. חשיפה ממושכת לחום היא גורם סיכון ידוע לאי פוריות גברית, וזו הסיבה שאורולוגים לא אוהבים מחשבים ניידים. ולכבאים יש ברירה בלתי אפשרית: להתחמם יתר על המידה בציוד כיבוי אש, או להישרף בלעדיו. "הכבאים מבלים שעות בחליפות צפופות וכבדות שלא מאפשרות לגופם לנשום, מה שמעלה את טמפרטורת האשכים", אומר ד"ר רוברט ג'יי. ולננזואלה, אורולוג בבית הספר לרפואה של איכאן במרכז הרפואי הר סיני
פיטרסון הגיעה למסקנה מעבודתה שהגורם העיקרי לאי פוריות בקרב כבאים הוא חליפות כבדות, שלעיתים נעשות לוהטות עוד יותר בגלל קרבה לשריפה. "תאי זרע מתבגרים רגישים מאוד לעליות בטמפרטורה וסובלים מנזק בחשיפה ממושכת לחום", היא אומרת. "הכבאים חשופים לחום או שמקרין ישירות משריפות, דרך פעילות גופנית כבדה בביגוד מגן שלובשים ציוד כבד, או בסאונות המשמשות לניקוי רעלים לאחר תקריות".
אבל זה לא זה. באופן טבעי, החשיפה הכימית והמתח שהם חלק מאורח החיים של כבאי לא עוזרים, ו"עשויים לתרום להפחתה בכושר הרבייה אצל הגברים האלה", אומר פיטרסון.
למרבה הצער, פתרונות לא מגיעים. פיטרסון מציע בזהירות לכבאים למזער את חשיפת החום סביב האריזות שלהם, אבל זה אולי לא מציאותי. "האמצעים שננקטו כדי למזער את החשיפה יכולים לכלול שינויים באסטרטגיות התקפות אש, שינויים בשימוש ותחזוקה של ציוד מגן, ובחינה מחדש של סאונות לאחר תקריות", היא אומרת.
בינתיים, העובדה שכבאים מתמודדים עם אתגרי פוריות רבים יותר מאשר האוכלוסייה הכללית היא דאגה משמעותית לבריאות הציבור - הן מנקודת מבט של פוריות והן מנקודת מבט של בריאות הנפש. פיטרסון מקווה שהעלאת המודעות לסכנות עשויה להפחית חלק מהחרדה שמגיעה עם אי פוריות באוכלוסייה זו. "לחווית בעיות בפוריות יש לרוב השלכות פסיכולוגיות גדולות על המעורבים", היא אומרת. "מודעות לגורם תעסוקתי פוטנציאלי עשויה להקל על הנטל של כישלון שאחרת היית מקבל כשלך."
