ב-1961 חוקרים שידלו צרצרים לגפרורי כלוב - הכל בשם המדע. למרות שקרבות מלאי ציוץ אלה היו קטלניים לעתים רחוקות, הם היו אינטנסיביים: "מתרוצצים קדימה, מתמודדים עם רגליים קדמיות, חבטה בראש, והתמודדות, היאבקות או נשיכה בלסת התחתונה", מתארים המחברים ב המחקר שלהם. "זכר לעתים קרובות מתהפך לאחור או נזרק הצידה." אבל הפרט המפתיע ביותר במחקר לא היה שצרצרים הם לוחמים מרושעים. זה היה שאחרי שקריקט זכר ניצח בקרב, הוא תמיד המשיך לנצח שוב ושוב. צרצרים מפסידים, בינתיים, המשיכו להפסיד.
מדענים מכנים תופעה זו אפקט המנצח. מחקרים הראו שדגים וציפורים, מכרסמים ונהגי מרוץ, כולם עוקבים אחר דפוס דומה. המנצחים ממשיכים לנצח והמפסידים ממשיכים להפסיד, גם לאחר שהחוקרים שולטים בכישרון, במיומנות ובגורמים אחרים הידועים כמשפיעים על הזכייה. מחקרים ראשוניים מצביעים על כך שזכייה מעלה את רמות הטסטוסטרון, גורם למנצחים לקחת סיכונים ולהתחרות, בעוד איבוד מגביר את רמות הורמון הסטרס קורטיזול, גורם למפסידים להיות שונאי סיכון ולהימנע תַחֲרוּת. ולאחרונה, מחקר ב מַדָע הצביע על אזור מוחי אחד שמתווך את אפקט המנצח (הקורטקס הקדם-פרונטלי של הגב, או dmPFC).
"האופוריה, הביטחון העצמי המוגבר והתיאבון המוגבר לסיכון שייתפוס סוחרים במהלך שוק שוורי עלולים נובע מתופעה המכונה בביולוגיה 'אפקט המנצח'", כותב הסופר ג'ון קוטס בספרו, השעה בין כלב לזאב. השפעה זו, הוא מוסיף, ניכרת בספרות גם "כאשר בעלי חיים הותאמו באופן שווה מבחינת גודל (או משאבים) ומוטיבציה".
בעוד שמחקרים על בני אדם היו איטיים על פני השטח, חוקרים עקבו אחר האופן שבו אפקט המנצח משפיע על קרבות טריטוריאליים של בעלי חיים מאז שנות ה-60. גוזלים בעלי רגל כחולה עולים ויורדים דרך מסדר הניקור בלחן של אפקט המנצח. צבאים חוריים שזוכים בתחרויות תקיעת קרן המשך להצליח להכות עוד יותר ראשים לאחר מכן. גם דג הזברה וגם עכברים נושכים ומתגרדים, בהתאמה, כפי שחוזה אפקט המנצח - אלא אם כן מעגל מוח מרכזי המכונה הבנולה מושתק. המחקר האחרון ב מַדָע מצאו תוצאות דומות לאחר השתקת מעגל מוח שונה (dmPFC) בעכברים, דבר המצביע על מספר רב חלקים במוח, בתוספת הורמונים, פועלים יחד כדי להבטיח שלזוכים יהיה מיץ להמשיך לנצח.
האם זה חל על בני אדם היא שאלה פתוחה, מלבד ראיות אנקדוטיות. איאן רוברטסון, מחבר בולט על אפקט המנצח, חושד שכן. "אפקט המנצח הוא משהו שקורה בין מינים של בני אדם ובעלי חיים," הוא אמר ב-2012. "אם אתה מנצח בתחרות - זה לא משנה איזה סוג של תחרות, זה יכול להיות משחק שח - נגד מישהו שהוא לא טוב מאוד, עצם הזכייה תגביר את הסיכוי שתנצח בהקשר גדול וקשה בפעם הבאה זְמַן. זה הממצא המדהים ביותר במדעי המוח האנושי".
אכן, יש כמה עדויות לכך שבני אדם שמנצחים מחווטים להמשיך לנצח, בדומה לדגי זברה וצרצרים. מחקר אחד משנת 2014 העמיד תלמידים זה מול זה במשחק מזוייף של טטריסוגילו שמפסידים חוו ירידה בטסטוסטרון והמשיכו לאבד שוב למחרת. המנצחים רכבו על גבי הגברת טסטוסטרון והמשיכו לשלוט טטריס. בספרו, קואטס טוען שאפקט המנצח תועד בטניס, היאבקות, שחמט ואפילו ביצוע מבחנים - אנחנו רוכבים על ספירלות של טסטוסטרון כלפי מעלה, הוא אומר, מניצחון אחד למשנהו.
יחד עם זאת, יש צורך בראיות נוספות כדי להוכיח שמנצחים אנושיים לא פשוט ממשיכים לנצח כי הם מיומנים יותר מהמתחרים. אבל אם יוכח נכון שבני אדם נתונים ל"אפקט המנצח", נוכל להסיק כמה מסקנות מעניינות. זה אומר שתפיסה עצמית חשובה להפליא, ושאנשים הרואים עצמם מצליחים נוטים יותר לחיות חיים מאושרים ומלאי הורמונים. זה אומר שאנשים הסובלים מרצף הפסדים עשויים ממש "זקוקים לניצחון" כדי לצאת מהשפל שלהם. זה אומר ש"ידיים חמות" ו"פסים" הם פחות פסבדו-מדע ממה שחשבו פעם. זה אומר שהורים של בני דור המילניום, שלימד אותנו שכולנו מנצחים, עלו על משהו.
אבל באופן מטריד, זה גם אומר שלהביס יריבים, גם כשהם לא מתאימים לנו, מרגיש טוב. זה אומר שעלולים להניע בריונים לולאות משוב מהנות המופעלות על ידי הורמונים להמשיך לדחוף ילדים קטנים יותר לתוך לוקרים. ומשמעות הדבר היא שילדים שנפגעו בבריונות עלולים להיכנע ואתגרים ארוכי טווח בבריאות הנפש כשהפיזיולוגיות שלהם מסתגלות לאבד.
רוברטסון מכיר בכך שאפקט המנצח יכול להוביל לניצול לרעה של כוח, וממליץ לאנשים מצליחים לזכור זאת. "מנצחים אמיתיים מעריכים שלא משנה כמה מדובר בכימרה, האגו הוא כלב מסוכן", הוא כותב. "הגברים והנשים שלוקחים על עצמם את נטל הכוח ומשתמשים בו היטב תמיד שומרים על הכלב במרחק מסוים וברצועה הדוקה של אחריות לעקרונות מעבר לעצמם. אילוף 'אני' עשוי להיות האתגר הגדול ביותר להצלחת המין האנושי".
