מחוז בית הספר המערבי של עמק ויומינג של פנסילבניה שלח לאחרונה מכתבים להורים שהיו מצוינים חוב ארוחת צהריים בבית הספר, להודיע להם כי אי תשלום עלול להוביל את ילדם לאומנה. מנהל התוכניות הפדרליות של המחוז השמיע את האיום לאחר שלא הצליח לגבות את חוב ארוחת הצהריים מכ-1,000 תלמידים שהיו חייבים בסך הכל 22,000 דולר בתשלומי ארוחת הצהריים בבית הספר. ובעוד שתגובת הנגד שהתקבלה לאיום האומנה הייתה מהירה וקולנית מספיק כדי לגרום למחוז להפוך את המסלול, המצב שופך אור על אמריקה מדיניות צהריים לא מספקת בבית הספר. אבל, למרבה המזל, יש תיקון למגמה של שיימינג עם חובות צהריים, הורים לחוצים וילדים רעבים וחסרי ביטחון במזון: הפכו את ארוחת הצהריים של בית הספר הציבורי בחינם לכל ילד.
יש לציין כי ישנם מאות מיליוני ילדים שכבר זכאים לארוחות צהריים חינם או מסובסדות בבית הספר כחלק מתוכנית הצהריים הלאומית לבתי ספר (NSLP). התוכנית חוקקה בשנת 1946 על ידי הנשיא טרומן כאמצעי לביטחון לאומי. לפי השפה המקורית של המעשה, הסיבה שהתוכנית נחשבה חיונית לביטחון אמריקה הייתה שהיא תהיה "לשמור על בריאותם ורווחתם של ילדי המדינה ולעודד צריכה ביתית של מצרכים חקלאיים מזינים."
ברור שזה היה סנטימנט של זמנו. יהיה לך קשה למצוא פוליטיקאים עכשוויים בארצות הברית שמוכנים להציע שארוחת צהריים בבית הספר היא עניין של ביטחון לאומי. אבל העניין הוא שהרעיון נכון היום לא פחות ממה שהיה באמריקה שלאחר המלחמה. גישה למזון תזונתי במהלך יום הלימודים קשורה לתוצאות טובות יותר עבור ילדים, המסוגלים יותר ללמוד ולהתקדם בלימודיהם. אמריקאים משכילים יותר הם אלה שמוכנים טוב יותר להיכנס לכוח העבודה ולתרום לבריאות הכלכלית של המדינה.
תוכנית הצהריים הלאומית לבתי ספר נהדרת גם לחקלאים. כאשר הממשלה רוכשת מזון מחוות, היא נותנת עדיפות לחוות קטנות יותר הקרובות למחוזות בית הספר שהם בסופו של דבר יאכילו. הממשלה קונה מזון בנפח גבוה בתעריפים סבירים והכסף הזה נשאר בכלכלה המקומית.
כמו כן, הורים לילדים הזכאים לתכנית הצהריים הלאומית לבית הספר יכולים לחסוך סכום כסף ניכר. ילדים מתאימים אלה מגיעים ממשקי בית עם הכנסה מתחת ל-130 אחוז מרמת העוני או שמקבלים הטבות SNAP או TANF בסיוע במזון. משפחות אלו יכולות לחסוך מאות דולרים בחודש על עלויות המזון ולהשתמש בכספים לצרכים חשובים כמו שכר דירה ושירותים. ואם זה עובד עבור ילדים בתוכנית הצהריים הלאומית לבתי ספר, אז כמה יעיל יותר זה יכול להיות אם התוכנית תורחב לכיסוי ארוחת צהריים חינם לכל הילדים בבתי ספר ציבוריים?
הטענה, כמובן, היא שארוחת צהריים חינם בבית הספר תהיה בלתי אפשרית ליישום מבלי לשבור את התקציבים של המדינה והפדרלי. זה פשוט לא המקרה. כפי שמציין צוות החשיבה השמרני The Heritage Foundation, חוות כבר מסובסדות בכבדות, ורוב מתוך הסובסידיות הללו מגיעות לתלבושות משק ביתיות שיש להן שווי נקי במיליוני ומיליוני דולרים. לאחרונה, על מנת להקל על עול פעולות המכס שלהם מהחקלאים האמריקאים, ממשל טראמפ הציע לחקלאים אמצעי חילוץ כדי לשמור אותם על פני המים, כאשר מדינות מגיבות בכך שאינן מייבאות חקלאות אמריקאית סְחוֹרוֹת. יש הרבה כסף בסובסידיות האלה, ואפשר לבזבז אותן הרבה יותר כדי לסבסד חקלאים שמספקים אוכל בריא לילדים במחוזות בית הספר המקומיים שלהם.
למעשה, ערים מסוימות כבר מציעות ארוחת צהריים חינם לכל התלמידים באמצעות מה שמכונה תנאי הזכאות לקהילה. הערים האלה - בוסטון, שיקגו, דאלאס, דטרויט וניו יורק - כוללות כמה מחוזות בתי ספר ענקיים. אבל תחשבו על הדוגמה של בוסטון. במחוז בתי הספר של העיר כבר נרשמו כ-78% מהתלמידים לתכנית הלאומית לארוחת צהריים לבתי ספר. התלמידים הנותרים חויבו בקצת פחות ממיליון דולר עבור ארוחות צהריים בבית הספר בשנה. עם זאת, בשל קצבאות מצוקה, מחוז בית הספר אסף רק 500,000 דולר בממוצע. זה עדיין נראה כמו הרבה הכנסה להפסיד על ידי האכלה של כל ילד בעיר. אבל מחוז בית הספר העריך כי בהצטרפות לחוק הזכאות הקהילתית, החזרים פדרליים יגדילו למעשה את ההכנסות מארוחות בית הספר ב-2.7 מיליון דולר בשנה. בינתיים, משפחת בוסטון ממוצעת עם ילדים בגיל בית ספר תחסוך כ-450 דולר לילד בשנה על עלויות המזון. זה כסף שהוחזר לכלכלה.
מצד שני, שקול אם פנסילבניה עמדה באיום להעביר ילדים עם חובות בית ספר לאומנה? העומס על המערכת יהיה עצום, שלא לדבר על הטראומה על הילדים שיתמודדו עם תוצאות גרועות יותר לאחר ההפרדה ממשפחותיהם.
בשנת 1946, טרומן הבין שהאכלת ילדים בבית הספר חיונית לבריאותה ולביטחון של אמריקה. איפשהו בדרך איבדנו את ההבנה הזו. כל עוד חלק מהעולם הפוליטי מנסים להפוך את אמריקה לגדולה שוב, אולי כדאי להם לשקול להתחיל בהאכלת ילדים אמריקאים.
