זה יורד היום בניו יורק, שם רחוב שומשום מוגדר ומצולם. אם תחזיות מזג האוויר נכונות, העננים יישארו במשך 24 השעות הקרובות, ללא נסיגה. קרול ספיני, הבובנאי שיצר את ביג בירד מת אתמול בביתו בקונטיקט. אבל, כפי שכולנו יודעים, החבובות לא מתות. ביג בירד עצמו היה בוושינגטון די.סי. אמש, בטקס ההצטיינות של קנדי, התכופף מראיינים כמו שחבריו ברחוב לבשו נוצות בודדות על הטוקסידו והשמלות שלהם כמחווה ספיני. אבל האובדן של הפרפורמר שכל כך עיצב את דמותה של ביג בירד, זה שדורות של ילדים, הורים וסבים גדלו לראות, מרגיש בכל זאת כמו עברה משמעותית; רגע להרהר בחזרה על התרומות של ביג בירד לחיינו ולהבנת המוות שלנו.
כאשר וויליאם לי, השחקן שגילם את בעל החנות מר הופר על רחוב שומשום מת ב-1982, הצוות היצירתי של התוכנית נותר תוהה כיצד לנווט דרך האובדן. בניגוד לחבובות, אנשים מתים, כמובן, ופשוט ליצוק אותו מחדש לא יעזור. אבל בגלל שהתוכנית, בבסיסה, עסקה בחינוך, בפרק מס' 1839, אמנות חיקה את החיים על רחוב ומר הופר, הילדים המבוגרים הידידותיים שהכירו ואהבו, התגלה כמי שעבר רָחוֹק.
בתחילת הפרק, ביג בירד עצוב באופן לא אופייני. הוא מצייר ציור עבור מר הופר ומתכנן לתת לו אותה כאשר הוא יחזור - באופן בלתי אפשרי - ממוות, ונאמר לו שמר הופר לא יכול לחזור. ביג בירד הוא בלתי מוגבל - ובלתי אפשרי - בן שש, וכילד צעיר, לא מבין איך בעל החנות יכול היה ללכת לאנשהו ולעזוב הכל - החנות שלו, החברים שלו, החיים שלו - מֵאָחוֹר. הוא מתחיל לעבור את שלבי האבל, להרגיש עצוב, מבולבל וכעס, כשהדמויות הבוגרות בתוכנית מזכירות לו שזה בסדר להרגיש ככה. הם מאשרים שוב כמה הם אוהבים את ביג בירד וימשיכו לטפל בו. הילד בן השש דורש הסבר מדוע מתרחש המוות, והמבוגרים אומרים לו שאין באמת הסבר לתת. לפעמים דברים בחיים פשוט קורים. לפעמים החיים ברחוב סומסום לא תמיד מלאים בימי שמש, וקצת יותר קשה לגרש את העננים.
הפרק מסתיים עם ביג בירד שתולה תמונה של מר הופר, אשר קרול ספיני למעשה צייר את עצמו, ליד הקן שלו. זה נשאר על רחוב שומשום נקבע מאז.
בעוד שהתוכנית הצליחה להתייחס חזיתית למותו של מר הופר, מותה של קרול ספיני, ככל הנראה, לא יוזכר בפרסום ממשי. רחוב שומשום פרק. וזה טוב וכמו שספיני היה רוצה את זה. ספיני תמיד היה מגונן במיוחד על הרס האשליה של ציפור גדולה לילדים, מתוך אמונה שהדמות עובדת הכי טוב אם ילדים באמת האמינו שאין גבר עם זרוע אחת מושטת גבוה מעל ראשו מוסתר מתחת לאנטומיה של קצף.
ובניגוד לרוב הבובות על רחוב שומשום, ביג בירד היה מצויד בצורה הטובה ביותר לשמור על האשליה הזו. כשאלמו, אבי קדבי ואוסקר הגרוש - שספיני גם גילם - מופיעים באירועים פומביים, המניפולטורים שלהם תמיד נמצאים בקרבת מקום, רק מעט מחוץ לכדור. ילדים המבקרים בתפאורה או פוגשים את הדמויות באירועים פומביים יראו גם את הנשים והגברים מאחורי הווילון הפיגורטיבי. אבל ביג בירד מכונס בעצמו לחלוטין והבובנאי שלו מוסתר, מה שמקל בהרבה על השעיית חוסר האמון. כאשר ביג בירד ברח מהקן שלו ונסע בחצי הדרך ברחבי ארצות הברית בסרט העלילתי של 1985 רחוב סומסום מציג את Follow That Bird, זה היה מתקבל על הדעת לילדים שהוא יכול לעשות זאת.
היה כוח ביכולת לראות את רגליו הכתומות הבוהקות בפריים, והכוח הזה נוצל במידה רבה על פני כמעט חצי המאה של ספיני שגילם את הדמות. ביג בירד היה ניתן לקשר ובוגר באופן שאלמו לעולם לא יוכל להיות. רק אתמול, בטקס ההצטיינות של קנדי, המפלצת האדומה והפרוותית הקצרה אמר שהוא לא יודע מה נשיא ארצות הברית עושה. זה כמעט בלתי אפשרי לדמיין את ביג בירד עם רמה כזו של תמימות.
אז אם רחוב שומשום לא סביר להתייחס לפטירתה של קרול ספיני, האם ההורים צריכים? אמנם אי אפשר לדעת בדיוק מה ספיני היה רוצה, אבל התשובה לשאלה עשויה להיות במפגש לא סביר בין שני אייקוני טלוויזיה לילדים - ביג בירד ופרד רוג'רס.
ב-1981 הופיעה ביג בירד מַר השכונה של רוג'רס בממלכה הבדיונית של Make-Believe. החיים האמיתיים פרד רוג'רס רצה שביג בירד יופיע בסיקוונסים הרגילים של Neighborhood, אבל ספיני לא הסכים לתנאים שלו. רוג'רס רצה שהמבצע יופיע גם בתוך ומחוץ לחליפת הבובות של ביג בירד ויסביר איך הוא הפעיל אותה. ספיני שמח להופיע בתוכנית אבל סירב לחשוף את עצמו, מתוך אמונה שאין תועלת להרוס את האשליה.
על פי החשד, השניים ניהלו כמה דיונים סוערים בטלפון לקראת ההופעה, ובסופו של דבר, ספיני ניצח. עם זאת, כדי לא להיות מובס לחלוטין על ידי האורח שלו, רוג'רס הצליח לנצח את החילוף. ממש לפני הקטע שבו הופיעה ביג בירד, רוג'רס הופיע במצלמה, לבש תחפושת ענקית של ג'ירפה. הוא הסביר, "כשאתה רואה יצורים מדומה גדולים בהצגות או מצעדים או בטלוויזיה, אתה יכול לדעת שהאנשים בפנים פשוט מעמידים פנים שהם משהו אחר".
בעוד ביג בירד לא הוזכר ישירות, הוא לא היה צריך להיות.
פרד רוג'רס היה מאמין נחרץ שילדים צריכים ללמוד ליצור קשר עם הרגשות שלהם ולא להאמין שהעולם מושלם כל הזמן. עצב היה רגש תקף בדיוק כמו אושר, ועל ידי זיהוי הראשון, וללמוד כיצד לעבד ולנווט דרך הרגשות הללו, אפשר היה לפלס את דרכם אל האחרון. היה חשוב לא לדבר עם ילדים, ובמקום זאת, תמיד לספר להם את האמת, בדיוק כמו שרחוב סומסום היה עושה ב-1982, שנה לאחר ביקורה של ביג בירד בשכונה כשמר הופר מת.
עם זאת, עבור ספיני, היה ביטחון וביטחון בילדים שהאמינו בבלתי אפשרי. העולם האמיתי הוא קשה, ולתלמידים להאמין באוטופיה שבה ילדים, מבוגרים, מפלצות וציפורים גדולות יכולים להתקיים בהרמוניה היה טוב. היה חשוב ללמד שיעורי חיים, אבל גם לשמור קצת על הפנטזיה שעושה רחוב שומשום טלוויזיה מיוחדת לילדים.
שני כוכבי הטלוויזיה של הילדים נפגשו שוב על המסך רק כמה חודשים לאחר מכן מר רוג'רס ביקר ב-Big Bird ברחוב סומסום. השניים ניהלו שיחה נחמדה, ובמהלך השיחה שלהם, רוג'רס שאל את ביג בירד אם הוא מאמין שהחיים האמיתיים או המדומה הם טובים יותר. "אני חושב ששניהם טובים," אמר ביג בירד. "כי זה די כיף לראות את כל הדברים האמיתיים והנפלאים שיש, ואז זה די נחמד לחשוב על כל הדברים הדמיוניים הנפלאים שאתה יכול לחשוב עליהם."
קרול ספיני, שגילם דמות איקונית במשך חמישה עשורים, היה אדם אמיתי ונפלא. הוא היה אמן, סופר, בובנאי, שחקן, פילנתרופ, בעל, אבא ועוד. הוא היה זוכה פרס אמי וגראמי, והנושא של סרט דוקומנטרי מדהים משנת 2014, אני ציפור גדולה.
ביג בירד הוא נפלא באותה מידה, ולמרות שהוא דמיוני במובן המקובל, ההשפעה שלו הייתה מאוד אמיתית. הוא חבר מדהים וזמר נהדר. הוא טייל בעולם ועזר לילדים ללמוד יותר על מי הם ואיך העולם עובד. הוא נחגג עם בול דואר של ארצות הברית וכוכב בשדרת הכוכבים של הוליווד ו שיחזרו את תמונתו על אלפי פריטי סחורה ברחבי העולם במהלך 50 השנים האחרונות.
אולי עכשיו זה זמן מצוין להכיר לילדים את האיש, קרול ספיני, החבר האנושי הטוב ביותר של ביג בירד, שאהב אותו מאוד. שטייל איתו לכל מקום, וידע בדיוק מה הוא חושב בכל עת, ומי פגש מיליוני ילדים לצדו. אדם כל כך מיוחד שהוא נסוג אל הרקע בעוד ביג בירד תפס שוב ושוב את מרכז הבמה. חייו של ספיני היו חיים של דמיון וחוסר אנוכיות. אולי ילדים צריכים לדעת שלא הכל היה מדומה.
