הורים הנחושים לגדל את הצאצאים המוצלחים ביותר מחפשים לעתים קרובות יתרון מעשי בצעצועים שנועדו לכך לתת לילדים שלהם בראש על העתיד. כשהעתיד נראה דיגיטלי יותר ויותר, הורים מודרניים רבים מסתכלים עליו צעצועי STEM תוכנן במיוחד כדי ללמד ילדים כיצד לקודד. הצעצועים השונים הללו כביכול גורמים לילדים להבין יסודות התכנות, מכוון אותם לתעסוקה עתידית בהייטק. למרבה הצער, הטענות הגדולות נשענות לרוב על גימיקים לא יעילים וצעקניים שאינם מבוססים על ידי מחקר. אבל זה לא אומר שהורים לא צריכים לטרוח לקנות צעצועים שנועדו ללמד קידוד.
"הדבר הראשון שהורים צריכים לדעת הוא שצעצועים, באופן כללי, מועילים", מסבירה ד"ר סלסט קיד ממעבדת הילדים של אוניברסיטת רוצ'סטר. "גם אם זה לא מלמד מיומנות מסוימת, יש לנו הרבה הוכחות לכך שמשחק הוא מנגנון שבאמצעותו ילדים בונים ידע ומיומנויות חברתיות."
קיד מציין שעצם העובדה שצעצוע לא נושא את הכינוי "חינוכי" לא אומר שהוא לא מחנך ילד. למעשה, נראה שהמונח שימושי ביותר ככלי שיווקי, ולא כדרך להורים לנווט בין הבחירה הטובה ביותר של צעצועים עבור ילדיהם. אפשר לטעון, לפי קיד, כל צעצוע שילד משחק איתו הוא צעצוע "חינוכי".
מספיק הוגן. אבל לא כל צעצוע מלמד פעילות מורכבת כמו קידוד, נכון? ובכן, זה תלוי איך אדם בוחר להסתכל על זה. כאשר הקידוד מפורק לכישורים המרכיבים אותו, בעצם מה שילדים צריכים ללמוד הוא היכולת ללמוד את השפה, כמו גם לקבל הבנה מסוימת של קלט מול פלט. קריאה לילד לעתים קרובות ככל האפשר תדאג לחלק הראשון. ויש כל מספר משחקים שיכולים ללמד קלט ופלט או סיבה ותוצאה.
"יש משחקים שיש להם מאפיינים שמשותפים לתכנות. 'שמעון אומר' עולה לי בראש", אומר קיד. "זה דומה מאוד לפקודה 'אם/אחר' בתכנות. אנשים היו צוחקים עליך אם היית אומר ש'סיימון אומר' מלמד כישורי תכנות ספציפית. אבל זה מלמד אותם בערך כמו כמה מהצעצועים שם בחוץ."
עם זאת, הטענות המזויפות ביותר מגיעות מצעצועים לקידוד לתינוקות. קיד מציין שהצעצועים הללו טורפים את הלחץ ההורי להציג מושגי למידה מסוימים לתינוקות מוקדם ככל האפשר. אבל אין הוכחה שהתערבות הלמידה המוקדמת אכן עובדת. "אין לנו הוכחות שבסופו של דבר כדי להפוך למתכנת מדהים צריך חשיפה מוקדמת למושגי תכנות", אומר קיד.
חוץ מזה, לתינוקות אין את זיכרונות העבודה הטובים ביותר. כל צעצוע שידרוש מהם לנקוט בצעדים יהיה בסופו של דבר חסר תועלת מכיוון שהם לא יוכלו לזכור היכן בתהליך הם נמצאים. כמו כן, ילדים ידועים לשמצה בביצוע הוראות. הם מעדיפים לחקור ולשחק.
"כדי שילדים יזכו במשהו שיעבור לתכנות בפועל בהמשך הדרך, צריך לשחק עם צעצוע בצורה ספציפית שאולי לא תהיה מעניינת", אומר קיד. "זה כנראה בלתי אפשרי לעצב מערכת שילדים יתעניינו בה שמלמדת את כל המיומנויות שאתה צריך לתכנות."
האם זה אומר שצריך להימנע מהצעצועים האלה? לא בהכרח. אם לצעצוע יש אורות וצלילים שמעניינים את הילד וגורמים לו לרצות לשחק, זה דבר טוב. כי כל סוג של משחק מועיל בסופו של דבר. אז צעצוע מהנה הוא צעצוע טוב. עצירה מוחלטת. זה לא בהכרח משנה מה הוא מנסה ללמד. יש משהו אפילו יותר חשוב, אומר קיד: יצירת סקרנות. "במקום ללמד אותם תכנות, למד אותם איך לאהוב לחקור ולהבין דברים."
