המגיפה הייתה מאתגרת עבור ההורים וילדיהם. רבים הסתדרו הודות ל- תוכניות פדרליות מתקופת מגפת הקורונה שהציע אמצעים נוספים שיסייעו לשמור על משפחות צוף. מאמצים אלה, כמו זיכוי מס לילדים, בדיקות גירוי ותוכנית הצהריים הפדרלית המורחבת בחינם, שמרו על אוכל על השולחן לאלפי משפחות. אבל בשבועות הקרובים, הוויתור הפדרלי הזה שמספק מימון נוסף למדינות כדי לספק ארוחת צהריים חינם לילדים בגילאי 12, ללא קשר להכנסה שלהם, צפוי לפוג. התוכנית הפופולרית שעזרה לעשרות מיליוני ילדים עלולה פשוט להיעלם. למה? ריב פוליטי. על רקע עימות על המימון של הממשלה הפדרלית, דווח כי מנהיג המיעוט בסנאט מיץ' מקונל חוסם את ההרחבות של תוכניות אלה.
הוושינגטון פוסט דיווח כי בזמן שאנשי הקונגרס מתלבטים כיצד לממן את הממשלה באמצעות הצעת חוק ההוצאות המסיבית שלה, כמה מחוקקים רפובליקנים מתנגדים להארכת הוראות ההקלה במגפה, כולל בית ספר חופשי ארוחות צהריים. כעת, לקונגרס יש עד יום שישי בחצות להעביר חבילת מימון ממשלתית או להסתכן בהשבתה פדרלית. והרפובליקנים והדמוקרטים לא רואים עין בעין בהרחבת חלק מהתוכניות הקשורות למגפה - שעוזרות להאכיל תריסר מיליון ילדים רעבים.
הנה מה שעושה תוכנית הצהריים חינם לבית הספר
במרץ 2020, כאשר פורסמו הצעדים הפדרליים הראשונים הקשורים למגפה, הקונגרס נתן למשרד האמריקני של חקלאות (USDA) הסמכות להגדיל את שיעורי ההחזר על ארוחות בית ספר כאשר בתי ספר רבים עברו למרוחקים לְמִידָה. הצעד, שהושק באפריל, אפשר ל-USDA לספק לפי הערכות 12 מיליון ילדים הארוחות שהיו מקבלים אם בתי הספר לא היו מושבתים עקב COVID-19, ללא קשר ל הַכנָסָה. הוראות אלה יישארו לשנת הלימודים המלאה הזו, עד סוף יוני.
חדש: מקונל מתנגד בתוקף להוראה בהצעת חוק ההוצאות על הכלים שתאריך את הוויתור שאפשרו לבתי ספר להגיש ארוחות חינם אוניברסליות במהלך המגיפה, לפי מקורות קרובים שיחות.
- הלנה בוטמילר אוביץ' (@hbottemiller) 7 במרץ 2022
12 מיליון ילדים - ומחוזות בתי ספר - ייאבקו ללא המימון
עם זאת, אם הסמכות תפוג כשהקונגרס לא יאשר את ההארכה, מיליוני ילדים יאבדו את הגישה למזון ביוני. "ללא הארכת הוויתור, בתי הספר צפויים לראות הפחתה דרמטית בהחזרים על ארוחות בית הספר בשנת הלימודים הבאה", הוושינגטון פוסט דיווחים. "ה-USDA מעריך יותר מ-40% בירידה במימון עבור ארוחות צהריים בבית הספר עבור מחוז בית ספר ממוצע."
אובדן פוטנציאלי של גישה בחינם מזון למיליוני ילדים יש תומכי תזונה בבתי ספר ופוליטיקאים משמיעים אזעקה. לא רק שהתוכנית תינתן פחות מימון להפעלה, אלא שגם עלות האספקה והעבודה עדיין גדלה עקב בעיות בשרשרת האספקה. השילוב של שתי הבעיות הללו המתרחשות בו זמנית עשוי להיות הרסני השלכות על ילדים שנדרשים להיות בבית הספר אבל אולי לא יוכלו להרשות לעצמם להאכיל אותם הורים.
"אף ילד לא צריך להיות רעב, זה באמת כל כך פשוט", סנטור. פטי מארי מוושינגטון, יו"ר הסנאט הבריאות, החינוך, העבודה והפנסיה אמרה ל-Insider בהצהרה ל הוושינגטון פוסט. "זה לא צריך להיות שנוי במחלוקת לוודא שבתי הספר שלנו יכולים להאכיל את הילדים."
סנטור דבי סטבנוב ממישיגן, יו"ר ועדת החקלאות של הסנאט, טענה כי ההנהגה הרפובליקנית בקונגרס "אמרה לא והחליטה שהם מעדיפים לתת לילדים שלנו להיות רעבים. זו בושה".
700 #תזונה לבית הספר אנשי מקצוע הולכים מחר לגבעת הקפיטול כדי לעודד תמיכה בהארכות ויתור קריטיות עבור תוכניות ארוחות בית ספריות והתלמידים שהם משרתים! למד עוד: https://t.co/6FLw8MS5PD#LAC22pic.twitter.com/MSPev2fG2X
— SchoolLunch (@SchoolLunch) 7 במרץ 2022
ה איגוד בית הספר לתזונה היה קולני בנוגע לדחיפה בקונגרס לאשר את הארכת תוכנית ארוחת הצהריים האוניברסלית. הארגון שלח 73,000 אימיילים לקונגרס ופעל בגבעת הקפיטול באומרו שמתן ארוחות בריאות לילדים היא תוכנית חיונית לילדים ביותר ממובן אחד.
