אין לנו א כלב משפחה. תגדיר את זה לחוסר זמן, כסף, מקום ורצון לקבל כלב משפחתי. אבל אנחנו אנשי כלבים. אשתי גדלה בלהקה של מעבדות צהובות ואני גרתי יחד בילדותי עם האסקי מכרסם צעצועים ורהיטים, רועה אוסטרלי כלוב ומתאגרף בעל טמפרמנט. בהתחשב בחוויות הללו - בעיקר חיוביות - וכמות המחקר העצומה על ההשפעות הפסיכולוגיות והבריאותיות - גם בעיקר חיובי - על גידול סביב כלב, אני תוהה אם אני עושה לילדי שירות רע בכך שאני מתאפקת עם כלב ציד.
זהו דאגה ריאלית, לדברי היילי כריסטיאן מבית הספר לאוכלוסיה ובריאות עולמית באוסטרליה. כריסטיאן סיימה לאחרונה מחקר שעדיין לא פורסם על כלבי משפחה, והממצאים שלה עולים בקנה אחד עם מחקרים קודמים המצביעים על כך שילדים יכולים להרוויח מגידול בקרב בני לוויה כלבים. "פשוט הסתכלנו על הילדים עם כלב, ועל אלה שלא היה להם כלב. אפילו בקבוצת גיל צעירה מאוד, אלה עם כלב היו פעילים יותר פיזית", סיפר כריסטיאן אַבהִי. "אלה עם כלב משפחה גם הצליחו טוב יותר מבחינה התפתחותית, במיוחד עם התנהגויות פרו-חברתיות, כאשר הם היו באינטראקציה עם מבוגרים וילדים אחרים."
"מצאנו קשרים דומים בין כל משקי הבית עם חיות מחמד", היא מבהירה. "אבל, כשצמצמנו את זה ושאלנו אם זה הכלב, החתול או חיית מחמד אחרת, גילינו שדווקא משקי הבית עם הכלבים דיווחו על ההתפתחות החברתית והרגשית הטובה ביותר".
העובדה שלכלבים תהיה מערכת יחסים ייחודית וסימביוטית עם ילדים אנושיים אינו מפתיע מנקודת מבט היסטורית או אבולוציונית. יש עדויות לכך שבני אדם וכלבים חיים ביחד, בהרמוניה, במשך 30,000 שנה (מדענים חושדים שחתולים, לשם השוואה, הוחזקו כחיות מחמד במשך פחות מ-10,000 שנה). "זה קשר ממש ישן", אומרת לסלי אירווין, סוציולוגית מאוניברסיטת קולורדו בולדר ומחברת מספר ספרים הבוחנים כיצד בני אדם ובעלי חיים מתקשרים. "הם מגיבים להבעות הפנים שלנו, והיסטוריה ארוכה של שיתוף פעולה איתנו הפכה אותם לרגישים במיוחד לדרכי אינטראקציה אנושיות. התפתחנו יחד".
עם זאת, במשך רוב ההיסטוריה המשותפת שלנו, כלבים היו חיות שירות, שנשלחו לחיק הטבע ואחראיות לרעות, לגרירה או לציד. זה היה רק במאה ה-19 כלבים עברו פנימה והפכו לחיות מחמד. כלכלה צמחה סביב מוצרים ושירותים לכלבים. הכלכלה הזו גדלה וגדלה וגדלה. דיווחים אחרונים מצביעים על כך שצרכנים מוציאים כעת 70 מיליארד דולר מדי שנה על מזון לחיות מחמד בלבד. אולי מונע על ידי ההשקעה הכלכלית הזו וההשקעה הרגשית הבלתי נמנעת, התפיסה של כלבים כבני משפחה תפסה אחיזה. סימן לכמה רחוק הדברים הגיעו: המונח הנורא "תינוק פרווה" זכה לפופולריות במהלך השנים האחרונות.
התוצאה היא שלעתים קרובות כלבים הם חלק גדול מאוד מהמבנה המשפחתי, עם משימה רגשית ומקבל שירות על ידי בני משפחה המוכנים לשנות את לוחות הזמנים והבתים שלהם כדי להתאים לצרכי הכלבים. "הכלב יוצר את הדינמיקה של משק הבית, או תורם לה, כמו שבני האדם עושים", אומרת לסלי.
אבל, ברמה עמוקה יותר, מחקרים מראים שלכלב המשפחה עשויה להיות השפעה על הרווחה הכללית של בני המשפחה. בשנת 2015, המועצה האמריקאית לרפואת משפחה פרסם סקירה ארוכה של היתרונות הבריאותיים הידועים של בעלות על כלבים. הם הציגו ראיות לכך שכלבים מגבירים תחושות של אושר, ביטחון וערך עצמי ומפחיתים תחושות של בדידות ובידוד על בסיס יומיומי. כלבים מעודדים אמון חברתי, מעורבות אזרחית, ידידותיות לשכונה ותחושת קהילה כוללת. מחקרים הראו שלקשישים שבבעלותם חיות מחמד יש צורך מופחת בשירותים רפואיים ככל שהם מתבגרים.
עבור ילדים, היתרונות הבריאותיים מבוססים עוד יותר. לתינוקות שגדלים סביב כלבים יש מערכת חיסונית חזקה יותר והם מראים התפתחות פסיכו-סוציאלית משופרת כפעוטות. למתבגרים עם כלבים קל יותר להתמודד ולהתאושש מטראומה, והם נוטים יותר לדווח על אינטראקציות חברתיות קבועות ותחושת קהילה. עם זאת, אחת ההשפעות הבריאותיות המשמעותיות ביותר היא זו ילדים עם כלבים עוסקים בפעילות גופנית יותר. "ילדים עם כלבים הולכים יותר, משחקים יותר בחוץ, ויש סיכוי גבוה יותר לעמוד בהמלצות לפעילות גופנית", אומר כריסטיאן. זה מוביל לשיפור בריאות הלב וכלי הדם ושיעורים נמוכים יותר של השמנת יתר.
ממצא נלווה לגבי פעילות גופנית שראוי לציין: הורים בדרך כלל יותר מוכנים לאפשר לילדים להסתובב בשכונות באופן עצמאי אם יש להם כלב בגרירה, לפי אל א מחקר 2016 על ידי כריסטיאן ועמית. "בגיל צעיר, בדרך כלל בסביבות שמונה, מופיעות הזדמנויות פשוטות כמו היכולת ללכת לבית הספר או לחנות הפינית", אומר כריסטיאן. "הורים נוטים הרבה יותר לאפשר לילד להיות עצמאי בשכונה אם יש להם את הכלב המשפחתי איתם. זה חשוב לא רק מבחינת פעילות גופנית, אלא גם בתועלת התפתחותית. בסופו של דבר, הם גדלים להיות אזרחים יותר טובים, כי הם יודעים לאמוד ולשפוט את הסביבה שלהם".
יש, כמובן, אזהרות. לדוגמה, סיבה אחת המצוטטת לעתים קרובות להשגת כלב - ללמד ילדים אחריות - לא בהכרח תואמת את בסיס הראיות. "הרבה הורים מקבלים כלבים, מתוך מחשבה שהילדים שלהם ילמדו איך להיות אחראיים", אומר אירווין. "לרוב, האם בסופו של דבר מספקת את רוב הטיפול בכלב, והילדים יוצאים בשלום עם עשיית מעט מאוד." וגם, בעוד שמחקרים רבים מראים שכלבים בדרך כלל מגבירים התנהגויות פרו-חברתיות בקרב ילדים, העדויות רחוקות מלהיות סוֹפִי. "הייתי רוצה לומר שבעלות על חיות מחמד גורמת לאנשים להיות יותר אמפתיים, אבל זה לא חד משמעי", אומר אירווין. "על כל מחקר שמגלה שיש חיית מחמד גורם לאנשים להיות אמפתיים יותר, מחקר אחר מגלה שאין לזה השפעה."
באופן מטריד יותר - אם כי לא בהכרח לגרוע מכל - כלבי משפחה מספקים לילדים את מה שלעתים קרובות הוא החשיפה הראשונה שלהם לאבל ואובדן. איך ההורים מתמודדים עם הרגעים שלפני המתת חסד, או החדשות שחיית מחמד מתה, עושה את כל ההבדל האם זו חווית למידה כואבת או אובדן טראומטי (אם כי לעיתים קרובות מותו של כלב שניהם).
"מוות של חיות מחמד יכול להיות מורגש עמוק על ידי ילדים", מסבירה נורה שורמן מאוניברסיטת טורקו, שחקרה כיצד מוות של כלב יכול להשפיע על המשפחה כולה. "הסתרת זאת, או המתת חסד המתקרבת, מילדים יכולה להשפיע על האמון שלהם בהוריהם. חוויות טראומטיות של מוות של בעלי חיים בילדות יכולות להשפיע גם על היחסים בין אדם לחיית מחמד לשארית החיים. במקרים מסוימים, למשל, אנשים לא רוצים שיהיו להם חיות מחמד לעולם, במקרים אחרים הם רוצים לוודא שיש להם שליטה מוחלטת על מה שנעשה לחיות המחמד שלהם".
כלבי חיות מחמד עלולים לשאת גם סיכונים בריאותיים והתפתחותיים. הם יכולים להדביק בני משפחה במחלות ולגרום לפציעות; הם יכולים לרוקן משאבים משפחתיים, כספיים ורגשיים כאחד. מה שאומר שלמרות היתרונות הנראים של להחזיק כלב, אין להקל ראש בהחלטה להכניס אותו למשפחה. "די קל להסתכל על מצב ולומר שזה לא מצב טוב לכלב", אומר אירווין. "אף אחד לא בבית כל היום, אלימות במשפחה, מצוקה כלכלית." אבל אם למשפחה שלך יש מקום לכלב, אולי הגיע הזמן לבקר בלירה המקומית.
עכשיו, המשפחה שלי נטולת הכלבים עשויה להיות במיעוט...ל-60 אחוז ממשקי הבית בארה"ב יש כלב משפחתי- אבל אנחנו לא לבד. עם סיבה טובה. כמו מיליוני אמריקאים, גרנו בדירה צפופה בעיר בשנים הראשונות לנישואינו. עכשיו, כמו מיליוני אמריקאים שונים, אנחנו גרים בבית עירוני בפרברי בלי מספיק מקום לכל דבר שלא הוזן לתוך כוס תה. כמו כן, זמן וכסף הם דאגות עבורנו. כששני ילדים מתחת לגיל שלוש גוזלים את האנרגיה (והכסף) שלנו, חסרים לנו המשאבים הכלכליים והרגשיים לתת לכלב את הבית המגיע לו. חוץ מזה, עם כל היתרונות שלהם, כלבים יכולים להיות כאב. אימון בית. טיולים בגשם. תוֹלַעִים.
"יש הרבה סיבות נפלאות להחזיק חיות מחמד בחיינו", אומר כריסטיאן. "אבל אנחנו צריכים גם לחשוב היטב על האחריות הכרוכה בכך, ולוודא שאנחנו עומדים בזה".
אולי המשפחה שלי פשוט לא עומדת בזה, עדיין. אבל כשאנחנו, זה כנראה יהיה רעיון טוב להכניס כלב הביתה. בהתחשב ביתרונות ההתפתחותיים, הייתי אומר שלילדים שלי מגיע.
