הורים לילדים צעירים שמעו גרסה כלשהי של אותה שורה מאמהות ואבות שכל ילדיהם מבוגרים. "הקטנים גדלים מהר מדי. הם כל כך חמודים בגיל הזה. הוקיר את שנותיהם הצעירות כי הן השנים הטובות ביותר". מדעני חברה גילו שלא רק שהמקננים הריקים האלה משקרים, אלא שהם נהנים הרבה יותר מכולם. אמנם זה עדיין נכון שאנשים שיש להם משפחות נוטים להיות מאושרים ובריאים יותר בגלל זה, אבל מחקר חדש מגלה שהיתרונות של ההורות מגיעים עם קאץ' אחד גדול - הם לא נכנסים עד שילדים גדלים ו לצאת.
אולי מקננים ריקים אינם מטעים בכוונה, אלא פשוט שיכורים מאושר. האירופי המאסיבי לימוד של למעלה מ-55,000 אנשים בני 50 ומעלה מצאו שהורים חוו רמות גבוהות יותר משמעותית של שביעות רצון מהחיים ופחות תסמינים של דיכאון מאשר אנשים ללא ילדים, אבל רק לאחר שילדיהם כבר לא חיו איתם אוֹתָם. למרות גודל הנתונים הגדול, המחקר לא השווה בין קנים ריקים ישירות להורים עם ילדים קטנים או הסתכל על הורים באמריקה. עם זאת, אחר לימוד עשה את שני הדברים תוך שימוש בנתונים של למעלה מ-4 עשורים מהסקר החברתי הכללי של ארה"ב ומצא שמנזרים ריקים מזדקנים 50 עד 70 היו בסבירות גבוהה יותר ב-5 עד 6 אחוזים לדווח שהם מאושרים מאוד מהורים עם ילדים צעירים שגרים בבית.
אם לומר זאת באופן בוטה, "זה לא בא לידי ביטוי בנתונים שילדים צעירים גרים גורמים לאושר", אומר הכלכלן סטפן טראוטמן, מחבר שותף למחקר האירופי החדש.
זה עשוי להיות קשה להורים טריים שכולם שוקעים על אוקסיטוצין להאמין, אבל מה הם כנראה מרגישים כשהם להחזיק את ילדיהם זה לא בדיוק אושר, אלא קשר ביולוגי שנועד להגדיל את הסבירות של צאצאיהם הישרדות.
זו חצי מהסיבה שילדים צברו מוניטין של העשרת חייהם של ההורים; השני הוא שהורות קשורה לנישואים וזוגות נשואים נוטים לדווח על שיעורים גבוהים יותר של שביעות רצון מהחיים, רווחה ובריאות נפשית טובה יותר בטווח הארוך הכולל. כאשר מערכות היחסים הללו בריאות, זה בדרך כלל נותן לזוגות יתרון על אנשים בודדים בכל הנוגע להשגת מטרות כמו להישאר בריאים, להתקדם מקצועית ולגדל ילדים.
לעומת זאת, אנשים שנשארים רווקים נוטים לפצות ברשתות חברות גדולות יותר. גוף גדול של מחקר מציין שקבוצת התמיכה הזו היא הרוטב הסודי לאושר. במילים אחרות, כולנו מסתדרים עם קצת עזרה מהחברים, המשפחה והשותפים שלנו. ילדים, לעומת זאת, הם חיה אחרת לגמרי. אולי יום אחד הם יתמכו, אבל כרגע, ובכן, הם מהווים נטל.
זו חלקית הסיבה שלחוקרים היה קשה יותר למיין את הצד החיובי של ההורות, וכמה מומחים טענו שההשפעה על הרווחה עשויה להיות מוגזם. מה שנראה שהנתונים מעידים הוא שהורים לילדים קטנים שווים יחסית מבחינת מידת האושר שלהם, אבל רק כאשר יש להם שותפים תומכים. הורים יחידים יש רמות גבוהות משמעותית של דיכאון ובריאות גופנית גרועה יותר בהשוואה לאנשים בודדים ללא ילדים. אבל נראה שהפער בין רווקים להורים מתרחב ככל שהילדים מתבגרים ואמהות ואבות הופכים מאושרים יותר באופן כללי. עד לאחרונה, האמינו שזה בגלל שאנשים שאין להם ילדים הופכים עצובים יותר ו בודדים יותר לאורך זמן, אבל יש גם עדויות שככל שהילדים עצמאיים יותר, כך אמהות טובות יותר אבות הם.
"כפי שכל ההורים יודעים, הורות עלולה להיות מתישה לעתים קרובות. היתרונות הפסיכולוגיים העיקריים עשויים להצטבר ברגע שהילדים מתבגרים ועזבו את הבית, ובהמשך לספק תמיכה חברתית", אומר טראוטמן.
ובכל זאת, הסיבה שהמגנסים הריקים מאושרים יותר מהורים אחרים היא לא רק בגלל שגידול ילדים צעירים הוא קשה והם כבר לא מוטלים באחריות זו. עדיף לקננים ריקים כי הם יודעים שיש להם מישהו שיטפל בהם כשהם מבוגרים מכדי לטפל בעצמם. כך בסופו של דבר ההורים מממנים את ההשקעה שלהם, מסביר טראוטמן, עוד לפני שהם צריכים את התמיכה הזו, עצם הידיעה שהיא שם מגדילה מאוד את איכות חייהם.
טראוטמן, שהוא גם אבא, מקפיד לציין שלא מדובר בהבאת ילדים מול אי-ילדים, או בהורים מול רווקים, אלא בתפיסה החוזרת הזו של תמיכה. במדינות כמו נורבגיה ופורטוגל שבהן להורים יש תמיכה ממשלתית בטיפול בילדים, ונדיבים מדיניות חופשת הורים וחופשת מחלה, הורים לא צריכים לחכות שילדיהם יעברו כדי להיות מאושרים יותר, אַחֵר לימודים הופעה. לפיכך, הטייק-אווי לא מיועד להורים ללבן את דרכם עד ליום שבו הילד יקבל עבודה, אלא לקבל בברכה כל עזרה שהם יכולים לקבל מחבריהם, הקהילות, המשפחות והשותפים שלהם דֶרֶך. טראוטמן גם מציין שמחקרים מראים שציפיות גבוהות מדי עלולות להפחית את החיים שביעות רצון, כך שאם הורים לילדים צעירים מצפים פחות כעת, הם עשויים להתברר כך שמח יותר. אם לא, החדשות הטובות הן שהשנים הטובות ביותר עוד לפנינו.
"הילדים שלי נכנסים לגיל העשרה עכשיו, ולמדתי שלכל פרק הורי יש היבטים מתגמלים חדשים ואחרים", אומר טראוטמן. "בוא נראה איך זה יהיה בעוד 20 שנה."