כאשר אנו חושבים על עבודת ילדים בארה"ב, אנו נוטים לדמיין תמונות ארכיון בנות מאה שנים של ילדים צעירים עמלים במכרות, במפעלים ובשדות טבק. למרות שזה מנחם לדמיין שהימים ההם מאחורינו, עבודת ילדים - עבודה מסוכנת המערבת ילדים מתחת לגיל 17 - מעולם לא באמת נעלמה ולמעשה, הופכת קאמבק גדול בארה"ב משרד העבודה דיווח כי מספר הקטינים המועסקים תוך הפרה של חוקי עבודת ילדים נמצא בעלייה דרמטית, עם זינוק של 37% בשנה שעברה בלבד. ובעוד שההפרות של עבודת ילדים מתגברות, כך גם המאמצים של מדינה למדינה להחליש את חוקי עבודת ילדים, שחלקם היו על הספרים מאז ה-New Deal.
בשנים האחרונות, לפחות 14 מדינות הציגו חקיקה נועד להחליש את חוקי עבודת ילדים - וחלק מהמדינות הללו הצליחו. החל מיוני 2023, ארבע מדינות ביטלו רשמית חוקים שנועדו לשמור על בטיחות הילדים במקום העבודה. ההחזרות הללו של הגנות ארוכות שנים לילדים הוגדרו כ"פרו-משפחתיות" - שהחוקים נותנים להורים יותר כוח לאפשר לילדים שלהם לעבוד מוקדם יותר מחוץ לבית כחוויה בונה אופי, וככלכלית קרה פּרַגמָטִיוּת. אנחנו במחסור בכוח אדם, אומר הטיעון הזה, ו"הסרטון" סביב תעסוקת נוער מהווה חסם לצמיחת הכלכלה.
אבל מומחים בתעסוקת נוער ועבודת ילדים מפקפקים בשני המושגים הללו ומודאגים מאוד מההיפוכים בחקיקה. תמיד אפשרו לצעירים לעבוד - למה להחליש את ההגנות על מקום העבודה המאפשרות להם לעשות זאת בצורה בטוחה ככל האפשר?
וההחזרות הגיעו לצד מבול של דיווחים על הפרות חדשות של עבודת ילדים. החודש לבדו, מקומות צ'יפוטלה בוושינגטון הבירה ומסעדות סוניק בדרום קרוליינה נקנסו בגין מאות עבודת ילדים הפרות, הכוללות כל דבר, החל מהעסקת עובדים קטינים ועד לתזמון עובדים מתחת לגיל 18 לעבודה בלתי חוקית זמן רב ומאוחר שעה (ות. מוקדם יותר השנה, א ניו יורק טיימס חֲקִירָה גילה שקטינים - רבים מהם ילדים מהגרים - עבדו בשגרה במשמרות לילה מאוחרות בגרנד ראפידס, מישיגן, אריזת דגנים וחטיפים פופולריים, מה שגרם למשרד העבודה חֲקִירָה. בפברואר, ה-DOL קנס את אחד מספקי שירותי בטיחות המזון הגדולים במדינה ב-1.5 מיליון דולר להעסיק לפחות 102 ילדים לעבודה במשמרות לילה ב-13 מתקנים לעיבוד בשר בשמונה מדינות. על פי חקירת DOL, ילדים בין הגילאים 13 עד 17 "עבדו עם כימיקלים מסוכנים ומנקים ציוד לעיבוד בשר כולל מסורים אחוריים, מסורי חזה ומפצלי ראש".
נציגת העצרת הכללית של אילינוי, דגמרה אוולר, עם פעילים המוחים על הפרות לכאורה של עבודת ילדים במתקן האריזה של Hearthside Foods.
נינה מאסט, אנליסטית ב- המכון למדיניות כלכלית, עקבה אחר הדחיפה לפירוק ההגנות על עבודת ילדים.
"זה חלק מאג'נדה הרבה יותר גדולה של הפרטה וסרת רגולציה של המוסדות הציבוריים שלנו", אומר מאסט. "כאשר יש לך נוער שפוטנציאל מוותר על השכלה גבוהה, על רווחים עתידיים ועל היכולת להרוויח שכר גבוה יותר בכלכלה שלנו, שכרם מדוכא לאורך כל חייהם. זה רע לכלכלת המאקרו. זה רע למבוגרים... כשבני נוער לוקחים את העבודות האלה בשכר נמוך, זה באמת דוחק את המבוגרים משוק העבודה. למה שמעסיק יעסיק מבוגר ב-15 דולר לשעה, אם הוא יכול לשלם לאדם צעיר 10 דולר?"
נינה מאסט הלכה עם הרבה זמן אַבהִי על עבודת ילדים, החוקים ששוטפים את האומה, למה זה מיתוס שעבודה בשכר טובה לילדים, ומדוע משבר עבודת הילדים אינו חדש - הוא פשוט רותח מתחת לפני השטח.
כיצד מוגדרת עבודת ילדים?
כשאנחנו אומרים "עבודת ילדים", אנחנו מדברים על תעסוקת נוער, במיוחד עבור בני נוער בני 17 ומטה. אבל כשאנחנו [כמומחים] מדברים על עבודת ילדים, אנחנו באמת מתמקדים בעבודות המסוכנות והניצולות יותר שעלולים להזיק לרווחת הנוער - קירוי והריסה, מפעלים לאריזת בשר או סוג מפעל אחר עבודה. אנחנו גם מדברים על העסקת בני נוער בעבודות שבהן הם מועסקים שלא כדין או נמצאים במערכת יחסים נצלנית עם מעסיק.
אז יש הבדל בין עבודת ילדים ובין, נגיד, ילד בן 15 שעובד אחרי בית ספר במכולת?
אני חושב שאנשים עדיין מתלבטים באילו מונחים להשתמש... בעבר, "עבודת ילדים" תיארה סביבות עבודה מסוכנות - בכרייה ובכל העבודות הנוראיות האלה שהוצאנו, פחות או יותר, מחוץ לחוק לנוער.
אבל יש הרבה עבודות שבני נוער עושים שיכולות להפוך למסוכנות או מסוכנות - או יכולות להיות מוגזמות גם אם הן לא מסוכנות בעליל. אתה אולי חושב שעבודה במסעדת מזון מהיר היא פחות או יותר ניטרלית, אבל אנחנו רואים הרבה בעיות מזון מהיר, במיוחד סביב השימוש בציוד מסוכן שצעירים לא אמורים להיות באמצעות. אנחנו רואים הרבה גניבות שכר. אנו רואים בני נוער עובדים שעות רבות יותר ממה שהם אמורים לעשות. לכל עבודה יש את היכולת להפוך לסביבה מסוכנת ממגוון סיבות.
מה עם ילדים שעובדים בחקלאות?
חוק יחסי העבודה הלאומי קבע את חוק תקני עבודה הוגנים, שקבע תקני עבודה במדינה זו בתקופת הניו דיל. ה-NLRA לא כלל במפורש עובדים חקלאיים, עובדי בית, עובדים עם טיפ וקבלנים עצמאיים - סוגי תעסוקה שאנו רואים כיום כעיסוקים מנוצלים מאוד בכלכלה שלנו.
יש מוצא גזעני ומגדרי מאחורי ההדרות הללו. זאת אומרת, אלו עבודות שנעשו בעיקר על ידי נשים שחורות, גברים שחורים ואנשים צבעוניים ברחבי הכלכלה. חקלאות היא עיסוק היספני ולטיני במיוחד. החרגות אלה מוטמעות בתוך מבנה הכלכלה שלנו, והרפורמות בהחלט איחרו. זה פוגע בכל מי שעובד בחקלאות, אבל זה מסוכן במיוחד לצעירים. למרות שחקלאות היא חלק קטן יחסית מהתעסוקה של צעירים, היא אחראית ליותר ממחצית מההרוגים המתרחשים בעבודה בילדים.
אפילו ילדים בני 10 יכולים לעבוד בחקלאות אם יש להם הסכמת הורים, והחווה אינה מכוסה בחוק תקני עבודה הוגנים.
מדוע אנו רואים עלייה כה גדולה בעבודת ילדים כרגע?
COVID-19 באמת החמיר את חוסר הביטחון הכלכלי עבור אנשים בכל רחבי העולם, לא רק בארה"ב. זה יחד עם מערכת הגירה שבורה קשות. אנשים תקועים בפיגור של טיפול בתביעות המקלט שלהם במשך שנים ללא אישור עבודה.
יש לך גידול של בני נוער מהגרים ללא ליווי שמופיעים בגבול, עוברים עיבוד ונשלחים לספונסרים שבהם אין הרבה אחריות על מה שקורה לנוער הזה. הילדים האלה ניתנים לניצול מאוד בגלל מצבם הכלכלי. הם נאלצים לעבוד - אולי יש להם חובות לשלם או שהם באים לכאן בלי כלום.
ואז יש לך סוג כזה של אג'נדה ימנית ארוכה ורחבה יותר שהזכרתי, שממש נצמדת אליה. עבודת ילדים במה שהם מכנים "המחסור הנוכחי בכוח אדם" - הם רואים בזה דרך לטפל במה שנקרא עבודה מחסור. במקום להעלות את השכר בכלכלה התחרותית יותר הזו, המעסיקים פשוט יעדיפו לשלם פחות. על ידי העסקת נוער, הם מסוגלים לעשות זאת.
"למה עכשיו" היא שאלה שקשה לענות עליה, אבל אני חושב שזה הרבה חלקים שונים שמתחברים יחד. הרחבת השליטה הרפובליקנית במדינות רבות מספקת קרקע פורייה יותר לכך שהחוקים הללו יעברו ביתר קלות. זה מה שראינו באיווה, ארקנסו. למדינות שהעבירו את הצעות החוק הללו יש שליטה רפובליקנית מוחלטת, כך שלמרות התנגדות משמעותית לחקיקה הזו, המתנגדים פשוט לא מסוגלים לעצור את העברת הצעות החוק הללו.
ובכן, האם יש מחסור בכוח אדם?
"המחסור בעבודה", אני חושב, הוא יותר קיצור נוח ותירוץ להחליש את הרצפה להגנת עבודת ילדים. אנחנו נמצאים בשוק עבודה צפוף יחסית. וכששוק העבודה צר, המעסיקים צריכים להעלות את השכר כדי להיות תחרותיים, ולשמר ולגייס עובדים. מעסיקים רוצים לנתק את הקשר הזה. הם לא רוצים לציית למציאות הזו. הורדת שכר היא התשובה שהם חיפשו, והיא עבדה במידה מסוימת.
"במקום להעלות את השכר בכלכלה התחרותית יותר הזו, המעסיקים פשוט מעדיפים לשלם פחות. על ידי העסקת נוער, הם מסוגלים לעשות זאת".
הנרטיב הנוסף שאנו רואים הוא שעבודה טובה לצעירים - שעלינו להכניס יותר צעירים לשוק העבודה כי ההשתתפות בכוח העבודה של צעירים נמוכה מדי. אבל למעשה, אנחנו לא רואים צעירים שמחפשים עבודה שלא מוצאים אותם.
והמחקר שלך הראה שלילדים שעובדים בתנאים האלה באמת קשה יותר לעצור את העבודה בעתיד. זה באמת שובר את המיתוס שלפיו הכנסת ילדים לעבודה היא אך ורק בניית אופי, שזה מלמד אותם להיות אחראים ולחסוך כסף, וכן הלאה. האם אי פעם מתאים לילד לעבוד?
אין לנו בעיה שצעירים עובדים. יש משרות בטוחות לחלוטין ומתאימות לגיל לצעירים... ויכולות להיות יתרונות לעבוד עבור צעירים, בין אם זה עצמאות כלכלית או דברים אחרים. אנחנו לא דוגלים במיגור מוחלט של תעסוקת נוער. מה שאנחנו דוגלים בו הוא סטנדרטים חזקים שקיימים כדי להגן על בני נוער מעבודה מסוכנת או מוגזמת.
כיצד עבודת ילדים פוגעת בילדים?
כשילדים עובדים יותר מ-20 שעות בשבוע, ברגע שחוצים את הסף הזה, יש הרבה מזיקים השלכות על צעירים, במיוחד על הישגי תלמידים, תוצאות חינוכיות והתנהגות נושאים.
הם נוטים פחות לסיים את התיכון, מה שעלול להוביל לרווחים נמוכים יותר לכל החיים ולשיעורי אבטלה גבוהים יותר. צעירים נוטים יותר להיפצע בעבודה. יש סיכוי גבוה יותר ששכרם ייגנב על ידי המעסיק שלהם. סביר יותר שהם יהיו חשופים לסכנות שפוגעות באנשים צעירים לטווח ארוך יותר בגלל האופן שבו גופם מתפתח. יש שורה של בעיות עם עבודת ילדים מוגזמת או מסוכנת שהחוקים נועדו להגן מפניהם על ילדים. למרות זאת, אנו רואים ניסיון להחליש חוקים המגנים על ילדים מפני סוגים אלה של סביבות.
מעבר לחוקי המדינה הספציפיים הללו, יש מאמץ גדול יותר להחליש ולבסוף לבטל את הסטנדרטים הפדרליים המסדירים עבודת ילדים. יש כאן אג'נדה הרבה יותר גדולה, והיא לא מוגבלת לעבודת ילדים ספציפית.
מהי אותה אג'נדה?
הקבוצות שעומדות מאחורי הצעות החוק הללו הן אותן קבוצות המנסות להרחיב שוברי בית ספר פרטיים, לתקוף חינוך ציבורי באמצעות התקפות על איגודי מורים, ותוקפים את הזכות ללמד פלוני תוכנית לימודים. אותן קבוצות תוקפות את תוכניות התועלת הציבוריות שלנו כמו SNAP ו-Medicaid, מה שמקשה על משפחות לגשת לתוכניות הללו על ידי יישום דרישות עבודה. זה חלק מאג'נדה הרבה יותר גדולה של הפרטה וסרת רגולציה של המוסדות הציבוריים שלנו.
הטיעונים המשמשים להצדקת ההחזרים הללו אינם מגובים בראיות. הטענה השנייה היא שהחלשת חוקי עבודת ילדים מחזירה להורים את זכויות קבלת ההחלטות. אנחנו לא ממש רואים הורים מתומכים בהצעות החוק האלה. מה שאנחנו רואים זה לוביסטים בתעשייה, קובעי מדיניות רפובליקאים וצוותי חשיבה שמרניים בברית זה עם זה.
כיצד משפיעות הפרות אלה על עבודת ילדים על הכלכלה הגדולה יותר?
כאשר יש לך נוער שפוטנציאל מוותר על השכלה גבוהה, או סוגים אחרים של הכשרה, כדי לקבל שכר נמוך משרות ללא דרך לקידום, הם מוותרים על רווחים עתידיים ועל היכולת להרוויח שכר גבוה יותר כַּלְכָּלָה. שכרם מדוכא לאורך כל חייהם. זה רע לכלכלת המאקרו. זה רע למצב התעסוקה שלנו באופן כללי, כמו גם לשיעורי האבטלה.
"אנחנו לא ממש רואים הורים מתומכים בהצעות החוק האלה."
וזה רע גם למבוגרים. כלומר, כשבני נוער לוקחים את העבודות האלה בשכר נמוך, זה באמת דוחק מבוגרים משוק העבודה. למה שמעסיק יעסיק מבוגר ב-15 דולר לשעה, אם הוא יכול לשלם לאדם צעיר 10 דולר? זה באמת משפיע על כולם במשק, לא רק על ילדים.
אז מה שטוב לצעירים בכוח העבודה טוב לכולם בכוח העבודה?
כן, בהחלט. ההמלצות שאנו מספקים לטיפול במשבר עבודת ילדים הן אותן המלצות המשרתות גם מבוגרים במשק. אנחנו צריכים להעלות את שכר המינימום ולהגביר את אכיפת תקני העבודה באמצעות משרד העבודה. גניבת שכר, הגנות שעות נוספות - בעיות אלו משפיעות גם על מבוגרים. כולנו עובדים באותה כלכלה. כאשר מחלישים את הרצפה כדי לאפשר לילדים להיכנס לשוק העבודה בעבודה מופרזת או מסוכנת, הם מחלישים את הרצפה לכולם.
היכן יש את הדחיפה הגדולה ביותר לביטול חוקי עבודת ילדים ברחבי הארץ?
חוק ארקנסו 195 ביטלו את אימות הגיל ודרישות ההרשאה של הורה או אפוטרופוס, כך שכעת ניתן להעסיק צעירים מבלי שהוריהם יידעו על זכויות ילדם במקום העבודה. זה מבטל את שובל הנייר שמאפשר לרשויות האכיפה לחקור מקרים של הפרות פוטנציאליות לעבודת ילדים. ג'ורג'יה גם הציעה לבטל את דרישת תעודת העבודה הזו.
חוק איווה מבטל את ההגבלות על עבודה מסוכנת במספר תעשיות. היא מאפשרת למעסיקים להעסיק בני נוער מגיל 14 לעבודות מסוכנות שנאסרו בעבר, ועד לגיל 15 בעבודות הרכבה קלות. זה גם מאפשר לסוכנויות לוותר על הגבלות על עבודה מסוכנת ועל שורה ארוכה של עיסוקים מסוכנים אחרים שהיו אסורים בעבר ואסורים על פי החוק הפדרלי. היא גם מאפשרת למסעדות לאפשר לבני נוער עד גיל 16 להגיש אלכוהול, והיא מגבילה את יכולתה של המדינה להטיל עונשים על הפרות מעסיקים.
יש הצעת חוק במיזורי שעשתה את זה די רחוק בבית המחוקקים של המדינה שתאריך את שעות העבודה לצעירים. יש הצעת חוק שאנחנו עוקבים אחריהם באוהיו שגם תאריך את שעות העבודה.
הרבה [הצעות חוק אלה] קשורים להארכת שעות העבודה, מתן אפשרות לבני נוער לעבוד שעות ארוכות יותר, או מתן אפשרות לבני נוער צעירים יותר לעבוד שעות רבות יותר ממה שהורשו להם לעבוד בעבר. או שהם מרחיבים את העבודה בעיסוק מסוכן - מורידים את הגיל לעבודה בכמה מקצועות מסוכנים, כולל שינויים רבים סביב שירות האלכוהול.
מה הורים ואנשים רגילים יכולים לעשות? חלק מההפרות הללו כרוכות במוצרים שנופלים ישירות למרכז חיי המשפחה, שאנו משתמשים בהם כל הזמן.
קראו למחוקקים שלהם לשפר את תקני העבודה על ידי העלאת שכר המינימום, תמכו ב-Protect the חוק הזכות להתארגן, תמיכה באיגודי עובדים ומאמצים לחזק את אכיפת תקני העבודה שלנו.
הורים יכולים גם לפנות זה לזה ולחנך זה את זה בנושאים אלו. כי מה שאנחנו רואים הרבה בתקשורת זה שקע שישתמש בהורה אחד שמתלהב מכך שבני הנוער שלו יכולים לעבוד עד 21:00. בבית הקולנוע כצידוק שההורים תומכים בזה. הורים צריכים לדבר על איך זה לא משרת אותם או את משפחותיהם, וכיצד השימוש ב זכויות ההורים הן באמת ניצול נשק של ההורים ולקידום אג'נדה שמרנית גדולה יותר פריטים.
