גר ליד כבישים מהירים מהווה איום משמעותי על ילדים, כך עולה מכמות הולכת וגוברת של מחקרים - לא בגלל שהם עלולים להיפגע ממכונית, אלא בגלל שהם ייפגעו מכל הרעלים מהרכב המנוע עצמו. זיהום אוויר משפיע על התפתחות הריאות אצל ילדים ומגביר את הסיכון שלהם אַסְתְמָה, אבל עכשיו מתברר שחלקיקים רעילים לא נשארים שם. הם עוברים דרך הגוף למוחות מתפתחים, וגורמים לבעיות קוגניטיביות שמדענים רק מתחילים לגלות.
"אנחנו יודעים כבר הרבה זמן שלזיהום אוויר יש השפעות נשימתיות אצל ילדים צעירים. זה משפיע על התפתחות הריאות ומגביר את הסיכון לאסטמה", אומר דאג ברוז', פרופסור ויו"ר המחלקה למדעי בריאות הציבור ב-UConnHealth. "מה שחדש ומקבל תשומת לב מוגברת הוא שיש עוד עדויות לכך שזיהום אוויר משפיע על התפתחות קוגניטיבית וירידה קוגניטיבית אצל קשישים. העדויות הללו גדלו באופן דרמטי לאחרונה".
כאשר ילדים שואפים מזהמים ממכוניות, הוא חודר לדרכי הנשימה שלהם אך יכול גם לעבור דרך עצב הריח בחלק האחורי של האף ישירות למוח. במקרים אחרים, חלקיקים רעילים קטנים עוברים דרך הריאות של הילדים והגוף, ומפלסים את דרכם לתוך רקמות, ויש להם את היכולת להיכנס לתאים שלהם ולחצות מחסומים ביולוגיים אחרים מחלקיקים גדולים יותר לא יכול. ההשלכות של זה מדאיגות, גם אם לא ברור מה הרעלים האלה עושים פעם אחת בגוף. מה שאנחנו כן יודעים זה שהרעלים האלה עושים את דרכם למערכות העצבים של ילדים ופוטנציאל הפגיעה הוא גבוה.
אחד מפעמוני האזעקה הגדולים ביותר מגיע מא לימוד מתוך למעלה מ-130,000 לידות, כולל 1,307 ילדים שאובחנו מאוחר יותר עם הפרעת הספקטרום האוטיסטי, מצאו קשר בין חשיפה טרום לידתית לחנקן אוקסיד לבין סיכון לאוטיזם. "אין מספיק ראיות כדי להיות חד משמעיות לגבי הסיכון המוגבר לפתח אוטיזם", אומר ברוז'. "אבל יש מספיק מה לדאוג ולעשות מחקר נוסף."
למרות שהמחקר מצביע על כך שהריון עשוי להיות חלון קריטי אחד שיש לקחת בחשבון, ברוז' מציינת שהתמקדות בשלבי התפתחות אחרים של סיכון מוגבר ברגע שנולדו ילדים עלול לא להניב התערבויות מועילות - במיוחד מכיוון שמומחים כבר יודעים שזיהום אוויר מהווה איום על כולם יְלָדִים.
התוצאות המיידיות מהמחקר הן שבתי ספר, גני שעשועים, מעונות יום וכל מתקנים אחרים שבהם יש כמויות גדולות מהילדים המתאספים באופן קבוע צריכים להיות רחוקים מהכבישים המהירים וכמה שיותר קרוב לשטחים ירוקים, כעניין של מְדִינִיוּת. זה ברור, אבל הביצוע עדיין יכול להיות קשה. זה נכון על אחת כמה וכמה כשמדובר בדיור, במיוחד דיור עם הכנסה נמוכה יותר. רוב האמריקאים תקועים לחיות היכן שהם יכולים להרשות לעצמם לחיות, ועבור ילדים רבים זה אומר שאיפה קבועה של זיהום אוויר על בסיס קבוע.
הטייק אווי להורים, כמו הכבישים המהירים שהם גרים לידם, קצת מעורפל. לבלות יותר זמן בפארקים ובשטחים ירוקים שמרוחקים יותר מהכבישים המהירים הגיוני, אבל רק אם לא צריך לנסוע כדי להגיע לשם. ובכל זאת, ברוז' לא חושבת שהורים צריכים להיכנס לפאניקה גם בגלל זיהום האוויר, אלא לשים את זה בפרספקטיבה עם כל שאר הסכנות לילדיהם שהם דואגים מהן.
"זה לא צריך להיות בלתי נראה, אבל רק להיות מודאג מזיהום אוויר יהיה קיצוני", הוא אומר.
בסופו של דבר, זיהום אוויר מסוכן לכולם, אבל ככל שמדענים לומדים על כך שהוא משפיע על ילדים, כך אכפת לאנשים לפתור את הבעיות הללו. ברוז' משווה את זה לעישון יד שנייה לפני עשרות שנים. אנשים ידעו שזה רע, אבל ברגע שהם למדו שזה פגע בילדים כולם עשו משהו בנידון.
"העובדה שסבתא עלולה לקבל התקף לב בגלל זיהום אוויר לא מושכת את חוטי הלב כמו אסתמה צעירה שמתפתחת. אבל אכפת לנו מאוד מהילדים שלנו וזה חיובי".
