במהלך נאום פתיחה ב-2006 בנוקס קולג', סטיבן קולבר ציין נקודה מאוד נוקבת שרבים מהמשתתפים כנראה ביטלו אותה כשטויות. "ציניות מתחזה לחוכמה", הוא אמר, "אבל זה הדבר הכי רחוק ממנה". מדעי החברה מציעים שזוהי אמירה אמיתית שניתן להגן עליה באמצעות נתונים. למרות זאת, מחקרים מראים גם כי מאנשים מאמינים בהוויה צִינִי נמצא בקורלציה חיובית עם להיות חכם. ציניות היא, בקיצור, לא רק סימן פוטנציאלי לעצלנות אינטלקטואלית, אלא מלכודת שתופסת אנשים רבים, במיוחד הורים.
"הדיוטות נוטים לאשר את האמונה של 'הגאונות הצינית' - כלומר... שאנשים ציניים יצליחו יותר במגוון של משימות קוגניטיביות ומבחני יכולת קוגניטיבית מאשר מקביליהם הפחות ציניים", החוקרים אולגה סטברובה ודניאל אהלברייט כתב ב"אשליה הגאון הציני", מחקר שפורסם על ידי ה עלון אישיות ופסיכולוגיה חברתית בשנת 2018. "אנשים פחות מוכשרים אימצו את הציניות ללא תנאי, מה שמרמז כי - ברמות נמוכות של יכולת - להחזיק תפיסת עולם צינית עשויה לייצג אסטרטגיית ברירת מחדל מסתגלת כדי למנוע את העלויות הפוטנציאליות של נפילת טרף לאחרים עַרמוּמִי."
במילים אחרות, אנשים ציניים אינם בהכרח טיפשים, אבל אנשים טיפשים עשויים לאמץ את הציניות כמנגנון התמודדות. סטברובה ואהלברכט הגיעו למסקנה זו לאחר שסקרו יותר מ-700 גברים ונשים לגבי השקפותיהם על ציניות ואינטליגנציה בארבעה ניסויים נפרדים. הם מצאו קשר משמעותי בין ציניות ואינטליגנציה נתפסת בניסויים בין-תרבותיים. לאחר מכן, כדי לקבוע אם הציניקנים היו באמת חכמים יותר, הצמד ניתח נתונים נוספים ממחקר הפאנל החינוכי הלאומי, הפאנל הסוציו-אקונומי הגרמני והתוכנית למען סקר מיומנויות מבוגרים של הערכה בינלאומית של מיומנויות מבוגרים, שעקב אחר השקפות ציניות וביצועים קוגניטיביים, וכלל כ-200,000 אנשים על פני 30 מדינות. הם קבעו שלציניות יש מתאם שלילי עם מספר מדדים של יכולת, כולל הישגים לימודיים, יכולת אקדמית ויכולת קוגניטיבית.
לא רק זה, יכולת קוגניטיבית בגיל ההתבגרות ניבאה פחות ציניות עד שבע שנים לבגרות. הקשר השלילי הבולט בין כשירות וציניות נראה בכל 30 המדינות.
ראוי לציין כאן שציניות אינה, כשלעצמה, טיפשה. זה מאוד אפשרי להיות ציני ואינטליגנטי. נראה שהבעיה הספציפית היא שאנשים רבים המאמצים השקפת עולם צינית נאבקים להתקדם ממנה. התגובות המופרכות שלהם למידע חדש מפסיקות להיות בקנה אחד עם המציאות, וקבלת ההחלטות שלהם הופכת לקויה בגלל תפיסת העולם המעוותת הזו. בדרך זו, הציניות מאיימת להפוך אנשים מסוימים לפחות מוכשרים תוך שהיא לא משפיעה הרבה על אחרים בכלל.
"חשוב לציין, התוצאות הבין-תרבותיות הללו הראו שאנשים בעלי כישורים גבוהים היו מסוגלים יותר להתאים את רמת הציניות שלהם בהתאם לסביבה החברתית-תרבותית שלהם", החוקרים הסביר.
למרות שמחקרי ציניות לא בחנו הורות ספציפית, הפסיכותרפיסטית ג'ניקה ג'וינר (שלא הייתה מעורבת במחקר) מזהיר כי נתונים וראיות אנקדוטיות מצביעות על כך שהורים ציניים נוטים לגדל ילדים שונאי סיכון שנאבקים עם הערכה עצמית.
"הורה ציני עלול ללמד את ילדיו לפחד מלנסות דברים חדשים מתוך פחד ממה שיכול לקרות", מזהיר ג'וינר. "הם עשויים גם לתרום לכך שלילדם יהיה הערכה עצמית נמוכה מכיוון שהמבקר הפנימי שלהם עלול להפוך למכריע."
ילדים לומדים התנהגויות שעוצבו על ידי הוריהם וכשהורים מדגמנים חשיבה צינית באופן שגרתי, הילדים קולטים אותה במהירות. זה מסוכן מכיוון שהוא משדר את ההרגלים שידועים כמובילים לשיפוט לקוי אצל מבוגרים לא יעילים. וזה מסוכן במיוחד מכיוון שהעברה של חשיבה צינית יכולה להתרחש בין הורה מוכשר מאוד לילד בעל סבירות נמוכה יותר להיות מסוגל להסתובב ממחשבות שליליות.
המחמיר את הבעיה הוא הקושי בהורות, במיוחד באמריקה, שבה ההורים מקבלים מעט מאוד תמיכה קהילתית או כספית. סביר להניח שהורים אמריקאים יהיו ציניים מכיוון שהורים אמריקאים צפויים להיות חרדים (ויש להם את כל הסיבות לכך). ציניות היא עיוות קוגניטיבי שמקורו בדיכאון וחרדה. ככזה, ומכיוון שזה מנציח את הנושאים הללו, חשוב ביותר שהורים שרוצים לגדל ילדים יעילים יבדקו החשיבה האפלה ביותר שלהם או פשוט שומרים אותה לעצמם - וגם שהם לא רומזים שחשיבה צינית היא חכמה חושב.
יש הבדל בין סַפקָנוּת, שניתן ללמד ישירות, וציניות, שסביר יותר שתהיה מודל. הורים חכמים המגדלים ילדים חכמים צריכים להתמקד בראשון ולוותר על השני.
