בין אם זה גלים מתנפצים או רוח נושבת, הטבע שובה את בני האדם. וזה עשוי להיות, מנקודת מבט אבולוציונית, לטובה. מחקרים מצביעים על כך ילדי חוץ, ילדים משחקים בחוץ ששוקעים בנופים ו שממות לחוות יתרונות מצב רוח, קוגניטיביים, בריאותיים ואריכות ימים. ו ילדים שמגרדים את הברכיים על אבני בריכה רטובות או לטייל במעלה גבעות ספוגות לקבל ציונים גבוהים יותר בבית הספר, להיות בעלי רמות נמוכות יותר של מתח, ולגדול עם אכפתיות לשימור.
"ילדים שלומדים ומשחקים בטבע הם בריאים יותר, שמחים וחכמים יותר", אמרה ג'ניפר בריסטול מטקסס ילדים בטבע, תוכנית בפארקים וחיות בר של טקסס. אַבהִי. מלבד היתרונות הבריאותיים הרבים, מחקרים מראים כי "הם מתפקדים טוב יותר בבית הספר, יש להם רמות גבוהות יותר של משמעת עצמית, משתפים פעולה יותר עם אחרים, פותרי בעיות טובים יותר, יצירתיים יותר, מרגישים מחוברים יותר לטבע והפכו לשימור של המחר דיילים."
אז למה זה המצב? מי לימד גם את תושבי היבשה וגם את עמי החוף שקול האוקיינוס מרגיע? מדוע הרים, פרחים ופלגי מים גורמים לאנשים מתרבויות שונות בתכלית להרגיש שלווה דומה? מדוע קרחות שלווה ביערות מרגישות כל כך... שלווה?
הביולוג E.O. ווילסון הציע פתרון, המכונה ביופיליה הַשׁעָרָה. בהסבר המשיכה האוניברסלית של האנושות בחוץ, ציין וילסון שבני האדם הקדומים הקדישו מיליוני שנים לשרוד על ידי הקשר שלהם עם הטבע לפני הופעת הערים והסופרמרקטים. אלה שעקבו אחר בעלי חיים, נשנשו צמחים וחיפשו מים נקיים היו בסבירות גבוהה ביותר לשרוד. "לכן זה יהיה די יוצא דופן," וילסון נימק ב-1995. "לגלות שכל כללי הלמידה הקשורים לעולם הזה נמחקו תוך כמה אלפי שנים, אפילו ב מיעוט זעיר של עמים שהתקיים במשך יותר מדור אחד או שניים בסביבות עירוניות לחלוטין".
בין אם וילסון צדק ובין אם לאו, מדענים חושדים שגופנו מתוכנת מראש לתגמל אותנו על כך שאנחנו נשארים בהתאמה עם הסביבה הטבעית. תגמולים אלו מוגדרים היטב בקרב ילדים.
"עבור ילדים, הטבע הוא רק מגרש משחקים מדהים", ריצ'רד מיטשל, אפידמיולוג ומנהל שותף של המרכז למחקר על סביבה, חברה ובריאות, סיפר אַבהִי. "זה מקום נפלא לגלות איך העולם עובד, לקפוץ על ענפי עצים, לשחק בבוץ. כל הגירויים החושיים האלה שלדעתנו טובים להתפתחות."
ייתכן שיש בסיס פיזיולוגי לתופעה זו. מחקרים מראים שהמוח שלנו מגיב לטבע על ידי השתקת תגובות הלחץ שלנו, אומר מיטשל, הפחתת ריכוז הורמוני הסטרס המסתובבים בגופנו והורדת הדם שלנו לַחַץ. וזה רק מחשיפה חולפת לסביבות טבעיות. מחקרים הראו שילדים שמבלים זמן משמעותי בחוץ מסוגלים יותר לשים לב בכיתה וציון גבוה יותר במבחנים סטנדרטיים. מחקר אחד משנת 2005 מצא שבני נוער בסיכון בקליפורניה חוו עלייה של 27 אחוז בהתנהגות בכיתה ובשליטה במושגים מדעיים לאחר שבוע אחד בלבד של חינוך בחוץ.
זמן בחוץ, מוסיף מיטשל, כרוך לעתים קרובות בפעילויות גופניות המקדמות מיומנויות חברתיות תוך מאבק בהשמנה.
ב-2008 פרסמו מיטשל ועמיתיו מחקר שהוסיף עוד נדבך ליחסים המורכבים בין שטחים ירוקים לבריאות האדם. הוא סקר מאות אלפי רישומי תמותה באנגליה, ואישר שאנשים שחיים בשכונות עניות עם שטחים ירוקים חיו זמן רב יותר סבלו מפחות אי שוויון בריאותי מאשר אלה בג'ונגלי בטון.
על פני השטח, גוף המחקר הזה מצביע על כך שפלפל קהילות מעוטות הכנסה עם גנים ופארקים עשוי להפחית את אי השוויון הבריאותי; שכל חדר בית חולים צריך עציץ, וכל חולה פסיכיאטרי צריך שממה. אבל מיטשל נשאר זהיר בכל הנוגע לפירוש תוצאות המחקרים הללו. "ברור שיש הרבה דברים שמניעים בריאות נפשית ופיזית", הוא אומר. "מרחבים ירוקים הם אולי חשובים; השפעה אחת מני רבות". חוץ מזה, מוסיף מיטשל, ייתכן שמחקרים מסוג זה (כולל שלו) מוטטים בשל העובדה שאנשים עניים וחולים ממעטים לצאת לטיולים ארוכים בפארק. "השאלה עבורנו היא לאילו אנשים יש מגע עם הטבע מלכתחילה", הוא אומר. "זה נוטה להיות מעט בריא ועשיר יותר, ובאמריקה, אנשים מעט לבנים יותר שעושים את זה."
מחקרים אחרים מצביעים על קשר בין מגע עם הטבע לבין התנהגות אלטרואיסטית, שיתופית ושיתופית. מחקר אחד משנת 2006 מצא שתלמידים שנרשמו לבתי ספר עם סביבות טבעיות מגוונות יותר לא היו רק פעילים יותר פיזית אבל גם יותר אזרחים אחד לשני. ברמה החברתית, מחקרים מצביעים על כך שילדים שגדלים סביב הטבע מודעים יותר לסביבה ומתעניינים יותר בשימור. "אנחנו מגנים על מה שאנחנו אוהבים", קאסי אויאגי, החוקרת כיצד סביבות מקומיות יכולות להועיל לילדים ומעצבת גינות לבתי ספר, סיפר אַבהִי. "כשילדים מתחברים לטבע, הם הופכים לדיילים טובים יותר."
אבל מהו הטבע? האם זה מספיק כדי לשלוח את הילדים שלך לחצר האחורית כדי לקצור את היתרונות הבריאותיים וההתנהגותיים הפוטנציאליים של החופש הגדול - או שאתה צריך להיות משפחה מטיילת כדי לעשות זאת? האם מדבר נחשב ל"טבע" או שמא אנו משתוקקים לירוק, ספציפית?
זה נשאר נושא למחלוקת מסוימת. בעבודתה לדחוס ירק לתוך מרחבים עירוניים, Aoyagi נוקטת בגישה ליברלית. “שטח ירוק ו"טבע" יכולים וצריכים להיות בכל מקום", אומר Aoyagi. "בסביבות הבנויות שלנו, במיוחד במרחבים העירוניים שלנו, אנחנו נוטים לראות רק את הבניינים. אנחנו מתגעגעים למרחבים שבהם הטבע יכול להיות: בין בניינים, בחציונים ובחניונים, וכמובן פארקים ושטחים עירוניים אחרים. כל אחד מהחללים הללו מציג הזדמנויות לחבר ילדים עם הטבע". שומר על ההשקפה הזו, Aoyagi הקדישה את הקריירה שלה לעבודת שטחים ירוקים לסביבות עירוניות עם הבניין הירוק של ארה"ב מועצה.
אבל הגדרה מדעית וסטנדרטית יותר של "טבע" לא מגיעה. מחקרים הראו שאנו נמשכים לסביבות טבעיות מוכרות (ושמבוגרים שגדלו מטיילים במדבריות אולי לא להעריך שיטוט ביערות), מה שאומר שהטבע עשוי להיות פחות מדד אובייקטיבי ויותר עניין של מה מרגיש כמו בית. המחקר של מיטשל מצביע על כך שיש רק קומץ קבועים כשאנחנו מדברים על היתרונות של הטבע. "הדבר החשוב הוא שהוא צמחי, לא בנוי", הוא אומר. "עבור ילדים במיוחד, חשוב שיהיה מקום לרוץ ולשחק. בעולם המבוגרים, יש עדויות לכך שעצים הם חשובים".
וכאן מתחילה האבולוציה. מדענים מדגישים שילדים רבים רוצים לצאת החוצה ורובם זקוקים לעידוד קל בלבד כדי לצאת לטיול או לטייל (הדחיפות העדינות ביותר). למען האמת, ההבדל בין מה שנקרא "ילד פנימי" למה שנקרא "ילד בחוץ" אינו מהותי. ההבדל הוא תוצאה של סדרה של החלטות שהתקבלו באופן אקטיבי או פסיבי על ידי המטפלים. ייתכן מאוד שהטבע הופך את הילדים לטובים יותר, אבל לא כל ההורים נותנים עדיפות לחשוף את ילדיהם לעצים במקום, למשל, הרומנים למבוגרים צעירים שנעשו מהם. זה מובן, אבל יכול להיות בסופו של דבר השיחה הלא נכונה.
לפעמים עדיף לתת לאבולוציה לעבור את דרכה.
"אנחנו מנהלים חיים מתוכננים באמת. יש לנו אימוני כדורגל ושיעורי פסנתר וכל השאר כדי שהילדים שלנו יצליחו, אבל הטבע הוא חלק של חיים בריאים וזה חשוב לא פחות", אומר מיטשל. "אתה פשוט צריך לשים את הטבע על שלך לוּחַ שָׁנָה."
