סריקות מוח של תינוקות בני שישה חודשים יכול לעזור לרופאים לאבחן הפרעת הספקטרום האוטיסטי עם יותר מ-96 אחוז דיוק, על פי מחקר חדש ב מדע רפואה מתרגמת. הממצאים משמעותיים במיוחד מכיוון שעד כה התקשו חוקרים לאבחן אוטיזם בילדים צעירים מגיל שנתיים, בין השאר בגלל שההפרעה מוגדרת כאוסף של התנהגויות שאפילו תינוקות בריאים לא עושים לְהַצִיג.
"מאמר חדש זה התמקד באופן שבו אזורי מוח מסונכרנים זה עם זה בנקודה חד פעמית (חצי שנה) כדי לחזות בגיל צעיר עוד יותר אילו תינוקות יפתחו אוטיזם כפעוטות." מחבר שותף במחקר ג'וזף פיבן מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת צפון קרוליינה אמר בהצהרה. "ככל שנבין יותר את המוח לפני הופעת התסמינים, כך נהיה מוכנים יותר לעזור לילדים ולמשפחותיהם."
פיבן ועמיתיו בדקו בדיקות MRI של 59 תינוקות בני שישה חודשים שהיו להם אחים עם אוטיזם (ולכן היו בסיכון גבוה יותר להפרעה) שהתקבלו ממחקר הדמיית מוח לתינוקות. לאחר מכן הם מדדו את מה שנקרא "פעילות סינכרונית" בין 26,335 זוגות של אזורי מוח, מדד שנחשב לאותת אילו אזורים במוח מחוברים בצורה החזקה ביותר. מאוחר יותר, כשהתינוקות היו בני שנתיים, החוקרים עקבו אחר ההורים ושאלו אותם שאלונים מלאים על התנהגויות חברתיות, יכולות שפה ומיומנויות מוטוריות של כל ילד. בהתבסס על שאלונים אלו, פיבן וצוותו אבחנו 11 מתוך 59 הילדים עם אוטיזם.
לאחר מכן, הצוות הכניס את נתוני הפעילות המוחית שלהם וציוני מבחנים התנהגותיים לתוך אלגוריתם למידת מכונה. האלגוריתם חזה במדויק אם דפוסים ספציפיים של פעילות מוחית בגיל שישה חודשים יהיו קשורים עם אבחנה של אוטיזם בגיל שנתיים, וחזה אוטיזם בתשעה מתוך 11 הילדים שאובחנו עם ההפרעה. למרות שהאלגוריתם החמיץ שני ילדים, הוא גם לא איבחן בטעות ילדים בריאים עם אוטיזם. המחקר החדש הוא המשך הולם עבודות קודמות של פיבן ועמיתיו, שזיהה הבדלים באנטומיה של המוח שיכולים לחזות אוטיזם אצל פעוטות. שיטה חדשה זו משלימה את הגישה של הצוות לאבחון מוקדם של אוטיזם.
למרות שהתוצאות מבטיחות, חשוב לציין שהיו רק 11 ילדים מעורבים בקבוצת המחקר (ובעצם 48 ביקורת). לא ניתן להסיק מסקנות משמעותיות מגודל מדגם קטן כל כך, ולפני שמומחים יוכלו לאמוד מה זה אומר עבור משפחות עם צרכים מיוחדים, יהיה צורך לשכפל את התוצאות בקנה מידה גדול יותר.
בכל מקרה, "לחזות אוטיזם כקטגוריה זה לא בהכרח כל כך שימושי", אמילי ג'ונס מהמרכז להתפתחות מוח וקוגניטיבית בבירקבק, אוניברסיטת לונדון, שלא היה מעורב במחקר, סיפר סיינטיפיק אמריקן. עבור ג'ונס, השלב הבא חייב להיות להבין מה המשמעות של "פעילות סינכרונית" להתפתחות מוחית מוקדמת, וכיצד דפוסים ספציפיים עשויים לחזות נכויות עתידיות. "מה שאתה רוצה לעשות זה לחזות לאילו ילדים יהיו יותר קשיים, או את סוגי הקשיים שהם עשויים להזדקק להתערבות מוקדמת עבורם", היא אומרת.
