עד שהוא התחיל לשרבט תמונות מדממות של צוואר מדמם, אפריל ליסבון לא הייתה מודאגת מהבריאות הנפשית של תלמידתה בת הארבע. כפסיכולוגית שעבדה עם ילדים צעירים בבתי ספר ציבוריים במחוז קולומביה, ליסבון ראתה את חלקה בצעירים חסרי רצון. חוץ מזה, הילד המסוים הזה היה ידוע כקשה. הוא בא מבית שבור. אביו היה בכלא. אמו נעדרה. הוא היה זוחל מתחת לשולחנות בבית הספר ונרדם. כשהמורים העירו אותו, הוא השתלח. אבל כל זה היה, מנקודת מבט קלינית, נורמלי - מצער, בהחלט, אבל לא נדיר. הציורים, לעומת זאת, היו דגל אדום. כשהסתכלה על הדמויות העקובות מדם, ליסבון ידעה שזה לא סתם עוד ילד גן כועס.
בקושי נגמרו החיתולים, הילד כבר נאבק איתו דיכאון קליני.
"קשה להאמין? בהחלט", אומרת ליסבון. "אבל זה אפשרי שאפילו ילד בן שלוש חווה דיכאון. אל לנו להתעלם מהסימנים רק בגלל הגילאים. אם נעשה זאת, נפסיד שנים קריטיות להתערב".
מומחים מסכימים שילדים בגיל הגן כן מסוגל לחלוטין לסבול מדיכאון קליני. ושהדיכאון הזה הוא לא תמיד תוצאה של התעללות או הזנחה. דיכאון אצל ילדים קטנים פועל בדיוק כמו אצל בני נוער ומבוגרים, מחקרים מצביעים על כך. זה אמנם סביבתי בחלקו, אבל ברובו גנטי ונוירולוגי. אז הורים לגיל הרך שהתמודדו עם מעט מצוקה עשויים עדיין למצוא את עצמם דואגים
"רובם נוטים להניח שילדים צעירים אינם יכולים להיות מדוכאים. זו הנחה שקרית", אמרה ג'ואן לובי מבית הספר לרפואה של אוניברסיטת וושינגטון בסנט לואיס אַבהִי. לובי היא אחת החוקרים היחידים שעוסקים כיום בחקירות רחבות היקף של דיכאון בגיל הרך, והיא פרסמה מספר מאמרים בנושא. "בדקנו דיכאון אצל ילדים צעירים, ואיך זה נראה. אנחנו יודעים שזו הפרעה משפחתית, שיש איזשהו בסיס גנטי ושזה שילוב של סביבה וגנים שמוציאים את זה החוצה".
לובי חושדת בכך 1 עד 2 אחוז מהילדים בגיל הגן סובלים מדיכאון קליני, שיעור דומה לזה של ילדים בגיל בית ספר. בהשוואה, דיכאון משפיע על עד 10 אחוז מהמתבגרים. מחקרים מצאו שילדים בגיל הגן בסיכון לדיכאון להביע פחות שמחה והתרגשות במהלך פעילויות כגון ניפוח בועות, מכוניות מירוץ וקבלת מתנות. כחוק, ילדים בגיל הגן המדוכאים הם עצבניים, לא מסוגלים ליהנות מפעילויות ומשחק, ונוטים לחוות אשמה מוגזמת כשהם מפרים את הכללים. הם עסוקים ברגשות ובמחשבות שליליות, ועוסקים בנושאי משחק שליליים, כמו ציור תמונות גרפיות של מוות ואלימות. הם אוכלים לעתים רחוקות ומסתובבים בטירוף קודר.
במקרים קיצוניים, ילדים בגיל הגן המדוכאים עשויים לנסות לפגוע בעצמם. "במחקר האחרון שלנו, הופתענו מאוד לגלות שיעור גבוה של ילדים בגיל הגן שהביעו רעיונות אובדניים, וחלקם שפגעו בעצמם", אומר לובי. "אנחנו מנסים להתמודד עם זה ולהבין למה ילדים עושים את זה. זו דאגה יותר ויותר גדולה באוכלוסייה הצעירה הזו".
כל זה מזעזע, אבל גם סטנדרטי למדי עבור אוכלוסיית הדיכאון. הבעיה הייחודית עם דיכאון בגיל הרך היא שהתסמינים הבולטים ביותר של ההפרעה אצל מבוגרים מאובחנים בדרך כלל על ידי הסובלים ממנה. מודעות עצמית נוטה להיות תנאי מוקדם להתערבות. אבל ילדים בגיל הגן אינם מבינים שהם חסרי אדישות בצורה יוצאת דופן או שהרגשות שלהם לא רציונליים. חסר להם הקשר ואינטליגנציה רגשית. אין להם בדיוק את אותו סוג של חוויות רגשיות, מה שאומר שקל אפילו לאנשי מקצוע להתעלם מהתסמינים שלהם.
"ילדים צעירים נוטים פחות ממבוגרים לרגשות של חוסר ערך והערכה עצמית נמוכה, וניסיון חוסר תקווה לגבי העתיד", אומרת שרה בופרד, מנהלת התוכנית להתפתחות ילדים ומתבגרים במדינת קליפורניה אוּנִיבֶרְסִיטָה. "ככל שילדים מגבירים את היכולת לחשוב בצורה מופשטת יותר על עצמם, על העולם והעתיד, הם עשויים להיות מועדים יותר לסימפטומים דיכאוניים אלה."
גם אז, יש צורך לתרגם את תסמיני הדיכאון הרחב לאנלוגים המתאימים לגיל. "עם מבוגרים, אנחנו חושבים על ירידה בחשק המיני. עם ילדים, ירידה ביכולת ליהנות מפעילויות וחוסר שמחה כללית היא סימפטום בולט יותר", אומר לובי. "בקבוצת גיל זו, מצבי רוח שמחים הם נורמטיביים. חוסר שמחה יכול להיות סימפטום קליני".
קשה יותר להבין מאיפה מגיע הדיכאון בגיל הרך מלכתחילה. כמובן, תנאים סביבתיים שליליים יכולים לתרום לבעיה. "הילדים הצעירים שראיתי לטיפול, שאובחנו עם דיכאון על ידי הפסיכיאטר שלהם, היו כולם במערכת האומנה", סיפרה היידי מקביין, מטפלת זוגית ומשפחתית מטקסס. אַבהִי. באפרד מסכים. “עמיתיי ואני זיהינו מנבאים שתורמים לאבחון של הפרעת דיכאון עד גיל 6, כגון סטרס אירועי חיים, היסטוריה הורית של מצב רוח, חרדה וקשיי שימוש בחומרים, היסטוריה של חרדה בילדים ותפקוד לקוי של עמיתים".
עדויות אחרונות מצביעות על כך שדיכאון בגיל הרך, כמו דיכאון מבוגרים, הוא במידה רבה מצב גנטי. למרות שלדיכאון אין דפוס ברור של תורשה (ואף גן אחד לא בודד שגורם או אפילו מגביר את הסיכון לדיכאון) מחקרים הראו שהורים עם דיכאון כן סבירות גבוהה פי שלושה מהאוכלוסייה הכללית ללדת ילדים עם דיכאון. לא ברור כמה מזה הוא הטבע - תורשתו של דיכאון - וכמה זה טיפוח. אבל לגדול ליד אנשים מדוכאים בהחלט יכול להיות מדכא.
"כאשר לאדם יש הורה מדוכא, יש לו גם סיכון גנטי למצב וגם סיכון סביבתי בהתחשב בכך שהורה מדוכא עשוי לדגמן תסמיני דיכאון", אומר Bufferd. "קשה להפריד בין גנטיקה לגורמים סביבתיים, במיוחד עבור ילדים צעירים שחוויותיהם מכבידה כל כך על המטפלים שלהם".
ואז יש את מדעי המוח. אצל מבוגרים וילדים כאחד, הוכחו חוויות טראומטיות להשפיע על החומר הלבן והאפור של המוח, ועבודה אחרונה בילדים בגיל הגן מדוכאים פנה לסריקות מוח להוכיח שילדים כאלה הם אכן מדוכאים קלינית, ולא רק עצוב או אדיש. כמו מבוגרים, למשל, למוחם של ילדים מדוכאים יש קשר מופחת בין האמיגדלה, אשר מעורב בעיבוד רגשות, ורשתות המוח האחראיות על קוגניטיבי פסיבי ואקטיבי כאחד לִשְׁלוֹט.
“מדעי המוח עשו הרבה כדי לעזור לאמת דיכאון בגיל הרך", אומר לובי. "אנחנו יכולים לתאר דיכאון בגיל הרך, ולומר שככה זה נראה, אבל כשאפשר להראות שינוי במבנה המוח ובתפקוד אנשים, קחו את זה הרבה יותר ברצינות."
באופן כללי, מומחים אינם ממליצים על תרופות נוגדות דיכאון לגיל הרך הסובלים מדיכאון. "לא הייתי ממליץ על זה אלא אם כן מוצו כל האפשרויות האחרות", אומר לובי. "אנחנו לא באמת יודעים אם הם בטוחים לילדים, וכיצד הם עשויים להשפיע על ההתפתחות." במקום זאת, לובי ועמיתיו עשו זאת פיתח טכניקה ידוע כ טיפול באינטראקציה בין הורה לילד, הכולל מטפל מאמן את ההורה בזמן שההורה מקיים אינטראקציה עם הילד. הניסויים האחרונים שבדקו את הטיפול הזה היו מאוד מבטיחים, ומצביעים על כך שהטיפול יכול למעשה לנרמל את תפקוד המוח אצל ילדים בגיל הגן המדוכאים - וניצחון חסר תקדים בתחום הדיכאון. "ההשערה היא שככל שאתה צעיר יותר עם הפרעה מבוססת מוח, אתה יכול לקבל יותר אחיזה בטיפול, כי המוח מתפתח במהירות", אומר לובי.
ובכל זאת, הפרוגנוזה לא גדולה. מחקרים מצביעים על כך לפחות מחצית מהמבוגרים עם דיכאון דיווחו על הסימפטומים שהחלו לפני גיל 15. ולובי ועמיתיו עוקבים אחרי אוכלוסיית ילדים בגיל הגן המדוכאים כבר חמש עשרה שנים, והם גילו שמעטים צומחים מהדיכאון שלהם. “בדיוק כמו בצורת דיכאון למבוגרים, יש להם הפוגות והתקפים", היא אומרת. "יש כל סיבה להאמין שדיכאון בגיל הרך הוא הפרעה כרונית ומתמשכת."
מה ההורים יכולים לעשות עם כל המידע הזה? החשש בקרב מומחים הוא שהתגובה הסבירה ביותר תהיה תגובת יתר. הורים לא צריכים לחשוד שילדיהם מדוכאים, אלא אם התסמינים נמשכים יותר משבוע. שימו לב לסימנים לכך שהילד שלכם כבר לא נהנה מהדברים שהוא או היא נהנו מהם, או מבלה חלק ניכר מהיום במצב רוח רע. "אם הילד שלך נמצא בנקודה שבה, הוא היה נהנה שמחבקים אותו, מדברים איתו ומשחקים איתו, ואתה מבחין בשינוי, אולי תרצה לדבר עם יועצת בית ספר או רופא ילדים", ליסבון אומר.
ואכן, הורים שמעלים את החשש של דיכאון בגיל הרך בפומבי יכולים להועיל ברצינות לילדים שאחרת היו נשכחים, או פוטרים כ"עצובים" בלבד. ההבנה שלנו לגבי מצבים רפואיים פועלת בלולאת משוב. אם יותר הורים הביעו דאגה, נערכו מחקרים נוספים, וההורים יידעו יותר מתי לדאוג. במערכת בתי הספר של DC, ליסבון ועמיתיו נאלצו להסתמך על מערכי נתונים ותיאורים קליניים מוגבלים יחסית, ולעשות חלק ניכר מעבודתם לפי תחושה. "אני רק רוצה שנעשה מחקר קונקרטי יותר על בסיס קבוע", אומר ליסבון.
"הקול צריך לבוא מהורים שחולקים את זה באמת כדאגה."
