גן ילדים קיים במרחב לימינלי של צעצועים מפוזרים ו ציפיות מגוונות. מחנכים מדגישים שחינוך טרום-ק' מומלץ מאוד לכל בני ה-4, אבל זה לא חובה. מחוץ לקומץ מדינות, מימון ציבורי עבור Pre-K זמין רק להורים עניים. זה משאיר את רוב ההורים עם שלוש אפשרויות: לשלוח את הילד לגן "איכותי" ב עלות של עד $1,000 לחודש, בחר גן או מעון זול יותר ותרגיש מוזר לגבי זה, או בחר הַחוּצָה. האפשרות הראשונה מכניסה את ההורים ללחץ כלכלי, השנייה מכניסה אותם ללחץ כלכלי מעט פחות, אבל פוטנציאליים בעמדת נחיתות, והאפשרויות הסופיות מציבות אותם במצב קשה של צורך להכין ילד לקראת גן ילדים. ההחלטה קשה והקשה יותר בגלל הפופולריות של agitprop לגיל הרך, שמרמזת או טוענת על הסף כשלון להשקיע בילדי הגן לנצח.
למרבה המזל, זה לא נכון. ילדים עמידים יותר ממה שהם מקבלים קרדיט ורוב ההורים הם, כאשר הם צריכים להיות, מורים בעלי יכולת להפליא.
חלק גדול מהבהלה ההורית בגיל הרך שמתרחשת כשילד מרביץ לילד בן שלוש היא תוצאה לא מכוונת של תומכי חינוך לגיל הרך. קבוצות כמו איגוד החינוך הלאומי, למשל, דוחפות למטרה הנעלה של קדם-ק במימון ציבורי לכל ילד בן ארבע במדינה. זה לא רעיון נורא, אבל המחקר שהם מממנים כדי לתמוך בו קצת מפחיד בהיעדר מדיניות ציבורית אמיתית. מספר מחקרים אורכיים הראו לגיל הרך יש השפעה מוגזמת על התוצאות החינוכיות עבור ילדים בעלי אתגר כלכלי. מחקרים אלה היו מוקד הטיעונים מכיוון ש-Pre-K במימון פדרלי יהפוך למציאות רק כאשר יושג הסכמה לגבי הערך של תוכנית כזו.
בינתיים, החרדות של הורים מאורסים נותרות ללא השגחה.
"אני חושב שלכל ילד מגיע מקום שבו ניתן לאתגר אותו ולעזור לו בהתפתחות שלו", אומר דובר האקדמיה האמריקאית לרפואת ילדים ובית החולים לילדים קוק רופא ילדים ד"ר ג'סטין סמית. "עבור משפחות מסוימות אולי הכי טוב לעשות את זה בבית. עבור משפחות מסוימות זה עשוי להיעשות בצורה הטובה ביותר בגן ילדים רשמי יותר."
עבור סמית', הדבר החשוב הוא שילד מאותגר. הוא מדגיש שזה לא מחייב לרשום אותם ל"קופסה חמה שבה מורים מנסים להפוך אותם לגאונים". במקום זאת, הוא מציע שיש להבין את האתגר במונחים של חשיפה לחוויות חדשות, מראות, צלילים, שפה ו פעילויות. בכל פעם שילד חווה משהו חדש, משחק בצעצוע שמראה סיבה ותוצאה, שומע ספר או מתבקש לזהות מספר, הם בונים את הרשת העצבית הבסיסית שלהם שמאפשרת להם לבנות יותר ידע ככל שהם מקבלים מבוגרים יותר. לא הכל קשור למדיניות חינוך. גם הביולוגיה חשובה.
זה לא חייב להתרחש בסביבת למידה סופר מובנית, זה יכול להתרחש גם בבית. אבל זה באמת תלוי במה משפחה יכולה לספק לילד שלה.
"במצבים שבהם להורה יש פחות זמן או פחות מיומנויות להעסיק את ילדו, אלה עשויים להיות הילדים שיהיו נהנים יותר מסביבת הגן", אומר סמית. הוא מציע שבגלל זה הייתה דחיפה אדירה להרחבת תוכניות כמו Head Start. אבל, הוא מזהיר, זה לא כאילו אלה מבתים יציבים מבחינה כלכלית שבאופן מסורתי אינם נהנים מתוכניות מסובסדות, איכשהו מסוגלים יותר. "זה לא תמיד אומר שיש להם את הכישורים או הזמן לעזור לילדים שלהם. אז הילדים האלה עשויים להזדקק לגן כמו כל אחד אחר."
וזה המקרה לגיל הרך: זה מספק מרחב לילדים להיות מאתגרים בעקביות כשההורים לא מסוגלים (או בוחרים לא) להיות מאתגרים כל הזמן. באופן פרדוקסלי, זו גם הסיבה שגיל הרך מיותר: זה לא עושה שום דבר שהורה לא יכול (חוץ מלספק לאותו הורה שקט נפשי).
"להורים שונים יש מטרות שונות לילדים שיוצאים מהגן", אומר סמית'. "אתה צריך למצוא איזון מסוים בין לתת להם ללמוד בקצב שלהם לבין להעביר אותם תוכנית קפדנית עם התוצאה הרצויה של הפיכתם לראש ולכתפיים מעל השאר כשהם מתחילים."
באשר להורים שיכולים לספק את התמיכה האקדמית הדרושה כדי להתחיל את הגן, סמית אומר שכל עוד ההורה עבדו עם הילד, סביר להניח שהוא או היא יהיו בשוויון עם בני גילם עד סוף השנה הראשונה שלהם בבית הספר הציבורי חינוך. עם זאת, סמית מציין שגם הורים שבוחרים לבטל את הגן צריכים להיות בטוחים לספק הזדמנויות לסוציאליזציה.
בסופו של דבר, סמית' קורא להורים לא להילחץ מההחלטה לגן, כי ייתכן שהלחץ עלול להזיק יותר מכל תועלת שיוצאת מההחלטה הסופית. "ילדים די גמישים. אתה מקבל את ההחלטה הטובה ביותר שאתה יכול", הוא אומר. "אם אתה לא חושב שבית הספר הוא הבחירה הנכונה, אני חושב שהדבר הגרוע ביותר שאתה עושה הוא להרגיש אשמה על כך. אני מקווה שההורים יוכלו להרגיש מוסמכים ללמד את ילדם את מה שהם צריכים לדעת כדי להתחיל את הגן".
