כאשר רוברט אסטרדה חזר מהבית לאחר ששירת שמונה שנים חיל הנחתים, הוא לא חווה תסמינים כלשהם בהתחלה הפרעת דחק פוסט טראומטית. ההמונים לא הפחידו אותו עד שנתיים לאחר מכן, כשנולדה בתו. כשהייתה מבוגרת מספיק כדי להבחין שאביה לא יכול היה פשוט ליהנות מטייל בגן החיות או לראות סרט בתיאטרון, אסטרדה התחילה לקבל את העובדה שמשהו לא בסדר.
"ידעתי שאני מאכזב אותה", הוא אומר.
PTSD משפיעה על 8 מיליון מבוגרים מדי שנה וכארבעה אחוזים מהגברים לאורך כל חייהם, על פי המחלקה האמריקאית לענייני חיילים משוחררים. אמנם לא ברור כמה אבות נאבקים עם PTSD, בערךמחצית מכל הגברים האמריקאים הם אבותאז זה לא מופרך להניח שכארבעה מיליון אבות עשויים להתמודד עם פלאשבקים אלימים, זיכרונות חודרניים, התקפי פאניקה מתישים ותסמיני PTSD אחרים. ומכיוון שמספר הוכחות הולך וגובר מצביע על כך שאבות מושפעים באופן לא פרופורציונלי מ-PTSD, שמונה מיליון עשויים להיות למעשה הערכת חסר. ללא התערבות משמעותית, האבות הללו, כולל אסטרדה, יעבירו את הסבל למיליוני ומיליוני ילדים.
תסמיני ה-PTSD של אסטרדה נשארו רדומים עד שהפך לאב ומחקרים מראים שזה לא יוצא דופן. יש קשר חזק בין אבהות ל-PTSD.
אחד ההסברים לכך עשוי להיות שגברים אינם דואגים כל כך מאיומים - בין אם הם אמיתיים או מדומים ומועצמים על ידי טראומה בעבר - עד שיש להם ילדים ומשפחות להגן עליהם. ישנם מומחים שמוסיפים כי הלחץ בהיפרדות מאנשים אהובים ולאחר מכן חזרה אליהם הביתה עלול להעצים את התסמינים הללו, מה שיכול להסביר מדוע אנשי משפחה מתמודדים עם תסמינים קשים יותר.
אבל סוזנה קריץ', פסיכולוגית קלינית ופרופסור חבר לפסיכיאטריה באוניברסיטת טקסס באוסטין, מספרת אַבהִי שאולי יש הסבר פשוט יותר - להיות הורה זה מלחיץ, ושילוב של גורמי לחץ יומיומיים בהורות יכול להביא את תסמיני PTSD סמויים. היא מוסיפה כי לאנשים בעלי אוריינטציה משפחתית יש יותר מוטיבציה לפנות לטיפול בבעיות רפואיות. אז הנתונים עשויים להטות לכיוון האבות מכיוון שאבות (וגברים נשואים, באופן כללי) נוטים יותר לבקר את הרופא כאשר הסימפטומים שלהם יוצאים מכלל שליטה.
אסטרדה מאמין שהוא היה חלק מהקבוצה האחרונה. "לא רציתי שהבת שלי תראה אותי ככה."
ועם סיבה טובה. ישנן עדויות לכך ש-PTSD יכול להיות "מדבק", וכי לאבות הסובלים מבעיות נפשיות שאינן מטופלות עלולות להיות השפעות שליליות על ילדיהם. זה לא שאבות יכולים איכשהו להעביר את הסיוטים או הפלאשבקים שלהם לילדים שלהם, מסביר קריץ'. במקום זאת, תסמיני PTSD ספציפיים יכולים לשנות התנהגויות הורות ספציפיות שיכולות, בתורן, לעצב את התנהגותו של הילד. בסקירה האחרונה של 20 מחקרים בנושא פורסם ב גבולות הפסיכולוגיה, קריש חילק פלאשבקים, סיוטים, פרנויה, הימנעות ותסמינים אחרים של PTSD לשלושה תחומים - הימנעות התנהגותית והתאמות, תהליכים קוגניטיביים ותכנים נושאיים ורגשיים הפרעות.
סביר להניח שאסטרדה חווה "הימנעות התנהגותית והתאמות" כאשר לא היה מסוגל לכך ללכת לגן החיות עם בתו או כשהיה צריך לעזוב את משפחתו לבד במהלך רחוב סומסום קוֹנצֶרט. "זו הייתה אווירה מאוד קרובה כשכולם ישבו אחד ליד השני", הוא נזכר. "הייתי צריך להשאיר את הבת שלי עם אשתי ולצאת למכונית". עבור אנשים רבים עם PTSD, הימנעות נתפסת כאמצעי לניהול תסמינים על ידי סילוק עצמם ממצבי לחץ. ובכל זאת, לרופאים כמו קריץ' הדחף לעשות זאת הוא סימפטום בפני עצמו, ולא פתרון ארוך טווח להתמודדות.
למרבה המזל, תסמיני ההימנעות שפירים יחסית. תסמינים הקשורים ל"תהליכים קוגניטיביים ותכנים נושאיים", לעומת זאת, יכולים באמת להתחיל להזיק לילדים. תחום זה כולל בלבול - אנשים עם PTSD רואים לעתים קרובות כוח, אמון, שליטה ואינטימיות בצורה מעוותת, מה שמוביל לאלימות התנגשות עם בני זוג רומנטיים ובני משפחה, ועלולה לגרום לאב לפרש לא נכון את התנהגויותיו הבלתי מזיקות של ילד כאיומים קרובים. "כשילדים פעילים הם יכולים להתנהג בצורה לא נכונה, וזה יכול לגרום לקשיים כיצד ההורים מפרשים את ההתנהגות הזו כאילו היא בכוונה, כשבעצם זה רק ילדים שהם ילדים", אומר קריץ'.
התנהגויות שליליות אלו מצצות כשהן כרוכות ב"הפרעות רגשיות". לפעמים זה מתבטא כהזנחה - אבות עם PTSD עשויים להתקשות להגיב לרגשות חיוביים או שליליים של הילד ולא מצליחים לפתח התקשרות בריאה לילדיהם. פעמים אחרות, זה מתבטא כ רגשות של כעס ובושה, מה שיכול, למרבה הצער, להוביל להתעללות בילדים. אבל קריץ' מזהיר שאין זו סיבה להניח שאב עם PTSD בהכרח ירים יד לבני משפחתו. "יש הרבה הורים עם PTSD שאינם אלימים", היא אומרת.
אסטרדה אומר שהוא מעולם לא הרגיש אלים כתוצאה מה-PTSD שלו, אבל בהחלט חווה תגובות רגשיות קהות. הוא נזכר שנאבק להשתתף בהתרגשות של בתו, אפילו כשהיא הייתה נלהבת. "זה היה יותר חרדה חברתית ובידוד", הוא אומר. "שום דבר לא הצחיק אותי."
כיום, לאסטרדה יש שלושה ילדים בגילאי 4, 6 ו-7, והוא פועל לניהול תסמיני ה-PTSD שלו בשילוב של טיפול ורפואה מריחואנה, שלטענתו עזרה לו לנהל גם את החרדה החברתית וגם את בעיות השינה שלו (אם כי עדיין יש לו סיוטים כמעט בכל לַיְלָה). אסטרדה אומר שהוא גם גילה שקרוספיט וג'יו-ג'יטסו עוזרים לנקות את דעתו ולשמור עליו בכושר. ב-2015 הוא הקים את הארגון סיבולת לחיילים משוחררים, הפועל להקמת תוכניות כושר קבוצתיות לאנשים הסובלים מ-PTSD והוא הזמין מחקר כדי לקבוע האם טיפול בפעילות גופנית הוא טיפול יעיל לחיילים משוחררים הסובלים מטראומה.
רופאים כמו קריץ' מוחאים כפיים לאבות על כך שהם פועלים כדי להגיע לאיזון בריא ולנהל את הסימפטומים שלהם, אבל היא מדגישה שאין תרופה ל-PTSD מעבר טיפול בעיבוד קוגניטיבי ו חשיפה ממושכת. ככל שמחקרים נוספים ממשיכים לאשר שהבאת ילדים מעצימה את החוויה של PTSD, קריץ' מאמין שאבות עשויים אפילו להזדקק לטיפול קוגניטיבי מיוחד שעדיין לא קיים. אחד שלה לאחרונה לימודים מצאו שכאשר הורים דיווחו על רמות גבוהות יותר של שביעות רצון הורית, הסימפטומים של PTSD שלהם היו פחות חמורים. זה מצביע על כך שהתרופה האולטימטיבית עשויה להיות בתוך התערבויות המאפשרות אינטראקציות חיוביות יותר בין הורה לילד - התערבויות שסביר להניח שגם יעזרו לילדים.
"אנחנו באמת צריכים לחשוב איך אנחנו יכולים לעזור להפחית את ההשפעה על הבריאות ההתנהגותית של הילד", אומר קריץ'. "אבל גם, האם יש דרכים שבהן נוכל לחזק את מערכת היחסים בין הורה לילד שמשפרת את בריאותם הנפשית של ההורים?"
