Wetenschappers van de Northeastern University hebben een draagbare sensor uitgevonden die zorgverleners drie minuten eerder waarschuwt een autistisch kind heeft een agressieve meltdown. Hoewel de sensor nog in de kinderschoenen staat, zou de technologie op een dag een belangrijke leemte kunnen opvullen voor ouders van autistische kinderen. Omdat mensen met autisme vaak niet kunnen uitdrukken hoe ze zich voelen met woorden of gezichtsuitdrukkingen, kunnen zorgverleners gissen naar de toenemende spanningen van hun aanklagers. Het tragische resultaat is dat veel ouders van autistische kinderen vrees het huis te verlaten met hun onvoorspelbare kinderen op sleeptouw - of vermijd het helemaal.
"We ontdekten dat als we de laatste drie minuten aan fysiologische gegevens gebruiken, we konden voorspellen of die persoon zich agressief zou gaan gedragen in de daarna één minuut met een gemiddelde nauwkeurigheid van 84 procent”, zegt Matthew Goodwin, de gedragswetenschapper aan de Northeastern University die de sensor, in een persbericht.
Goodwin en collega's ontwierpen de sensor na te hebben waargenomen hoe een kleine steekproef van 20 autistische kinderen ervoer veranderingen in hun hartslag, temperatuur en bewegingen op de momenten die leiden tot schijnbaar onvoorspelbare uitbarstingen. Vervolgens construeerden ze een bibliotheek met veelbetekenende fysiologische symptomen die verschijnen voordat een autistisch kind agressief wordt. "We hadden 87 uur aan observaties met behulp van die methode met 20 intramurale jongeren met autisme, waarbij 548 agressieve episodes met tijdstempel werden vastgelegd met bijbehorende biosensorgegevens", zegt Goodwin.
Naast het bieden van een systeem voor vroegtijdige waarschuwing voor ouders, vermoedt Goodwin dat de technologie zorgverleners kan helpen bij het ontwikkelen van strategieën die autistische mensen zelf kunnen implementeren voordat ze een uitbarsting krijgen. Maar dit zijn allemaal langetermijndoelen. Voor nu, zegt Goodwin, moet het algoritme achter de draagbare sensor nog de eigenaardigheden van meer autistische kinderen leren. Daartoe heeft het ministerie van Defensie Goodwin onlangs drie jaar financiering toegekend om zijn sensor te ontwikkelen.
In zijn huidige vorm vergelijkt Goodwin zijn product met de eerste versies van Siri, die de nuances van de spraak van elke gebruiker moest leren voordat de taalherkenningssoftware goed in werking trad. "Vroeger moest je bekende passages lezen, zodat het kon leren hoe je bepaalde woorden uitspreekt", zegt hij. “We zitten hier een beetje in hetzelfde schuitje. Naarmate we meer gegevens van meer mensen over langere perioden krijgen, zouden we een grotere dataset moeten hebben die zal werken met elke nieuwe persoon die binnenkomt."
