Politici liegen. Dat hebben ze altijd gedaan en dat zullen ze waarschijnlijk ook altijd doen. Kandidaten streven ernaar meer mensen tevreden te stellen dan hun beleid ooit zal doen, dus vertellen ze een paar halve waarheden om meer stemmen te krijgen. Dit is de norm sinds de begindagen van de republiek, maar de leugens voelen niet meer normaal aan. Ze zijn brutaal, ongevoelig en duidelijk geworden. Ze zijn, met een sterke duw van president Trump, onmogelijk te negeren en ongelooflijk moeilijk uit te leggen aan zelfs politiek ingestelde kinderen. Ze staan nu centraal in ons publieke debat, waardoor het moeilijk is om over politiek te praten en – misschien nog belangrijker – het moeilijk is om jonge burgers ervan te overtuigen dat liegen een slecht idee is.
Dit wil niet zeggen ouders moeten de president belasteren voor zijn leugens. Dat helpt niet. De realiteit is dat iedereen liegt en, binnen het huidige politieke klimaat, wordt het steeds belangrijker dat Amerikaanse ouders dat feit erkennen aan hun liegende kinderen.
Liegen komt van nature voor kinderen, en dat is niet helemaal een slechte zaak. Meer dan twee decennia aan onderzoek van psycholoog Kang Lee heeft bedrog en liegen bij kinderen als een gedragskracht geïdentificeerd. Volgens Lee hebben kinderen die liegen betere 'executive-functioneringsvaardigheden', controle over impulsen, vermogen om te focussen, meer perspectief, cognitieve ontwikkeling, en zijn meer sociaal bedreven en goed bijgestelde. Met andere woorden, het is goed voor kinderen om te begrijpen hoe ze moeten liegen. De morele vraag is wanneer ze moeten liegen.
"Volwassenen liegen de hele tijd", zegt Shanna Donhauser, LICSW-kinder- en gezinstherapeut bij de Gelukkig Nest in Seattle. "Vaak zijn de leugens goedaardig - zoals leugens om de gevoelens van mensen te beschermen, om onszelf meer tijd te geven als we te laat komen, en om onszelf te beschermen tegen oordeel of kritiek. Kinderen zijn erg opmerkzaam en pikken deze leugens om bestwil op. Ze leren wat een redelijke en sociaal aanvaardbare - zelfs verwachte - reden is om te liegen. Ze leren hoe ze het als een vaardigheid kunnen gebruiken.”
Het is normaal dat kinderen de voordelen zien en begrijpen van het af en toe verdraaien van de waarheid. Het is ook prima. Er ontstaan problemen wanneer kinderen voorbeelden zien van machtige mensen en gezagsdragers die schadelijke leugens vertellen om vooruit te komen. Ze gaan van het beoefenen van slachtofferloze misdaden naar het denken over leugens als de kortste weg naar voordeel, wat het soms is en vaak niet.
"Het is belangrijk om op jonge leeftijd te praten over welke leugens acceptabel zijn en welke niet, zodat ze de risicofactor kunnen begrijpen van leugens die later diepere problemen veroorzaken", zegt Dr. Adam C. Earnheardt, professor en voorzitter van de afdeling Communicatie aan de Youngstown State University, zegt. "Wat Lee's onderzoek suggereert, is dat kinderen die risico's op een jongere leeftijd kunnen bepalen dan we dachten. Ze kunnen bepalen welke leugens hen een voordeel geven en welke leugens niet.”
Daarom kunnen ouders van vrij jonge kinderen het Witte Huis gebruiken als een objectles in liegen. Allereerst moeten ouders zich niet concentreren op het grote aantal leugens. Hoewel de hoeveelheid leugens van Trump opmerkelijk is – één studie telde 1.628 valse of misleidende beweringen of flip-flops, ongeveer zes per dag in de eerste 298 dagen in functie – de president blijft aan de macht, onverschrokken en onverminderd.
Een duidelijkere les komt van specifieke leugens, zoals die van Michael Flynn, de voormalige nationale veiligheidsadviseur die ambtenaren - met name vice-president Mike Pence - misleidde over zijn contact met de Russische diplomaat Sergey Kisljak. Hij werd niet ontslagen omdat hij wetten had overtreden (veel anderen spraken met de Russische diplomaat), maar gewoon omdat hij op een leugen was betrapt. Waarom was dat zo belangrijk voor hem om zijn baan te verliezen? Omdat niemand hem meer kon vertrouwen. Dit is een waarde die alle Amerikanen - zelfs degenen die het buigen - kunnen begrijpen.
En dit is een les die je mee naar huis kunt nemen. "Ouders moeten beschrijven wat vertrouwen voor hen betekent", zegt Donhauser. "Praat over hoe liegen vertrouwen moeilijk maakt, want dan weet je niet wanneer ze de waarheid vertellen, en wanneer ze... vertellen een leugen.” Dit gaat verder dan alleen de waarheid vertellen - eerlijk games spelen gaat over vertrouwen, net als toegeven fouten. En, zoals zoveel lessen, is vertrouwen iets dat ouders gemakkelijker kunnen laten zien dan uitleggen. "Model voor uw kinderen en vertel wat u doet, zodat ze kunnen leren."
In een tijd van leugens kan zelfs een klein beetje waarheid vertellen een lange weg gaan.
