Na de relatieve rust van de kinderstoeljaren, familie diner devolueert in een reeks schermutselingen. Het doel van het kind is uniek: ga koste wat kost weg van de eettafel, want het is een saaie plek met saaie mensen. Ouders, die in algemene generalisaties spreken, zijn terughoudend om met die voorwaarden in te stemmen of zelfs maar de premisse toe te kennen. Er ontstaat onaangenaamheid - vermijdbare onaangenaamheden. In werkelijkheid is er een gemakkelijke manier om wederzijdse overeenstemming te cultiveren: maak het eten leuk. Speel gewoon wat spelletjes en een gevecht verandert in een feest.
Lynn Barendsen, uitvoerend directeur van Het familiedinerproject aan de Harvard Graduate School of Education kan een waslijst van verbeterde resultaten aframmelen, van verminderd drugsgebruik tot een grotere woordenschat voor kinderen die met hun ouders eten. Er is geen wondermiddel voor ontwikkeling, maar als dat er was, zou het dat zijn. Barendsen zegt dat alle potentiële voordelen terug te voeren zijn op dezelfde plaats.
"Het wijst allemaal op binding", zegt ze. "Het wijst op genieten van elkaars gezelschap en echt het plezier ervaren om een gezin te zijn."
flickr / Gene Han
Maar plezier is vaak verre van de geest van een ouder tijdens het avondeten, wat oorlogvoerende kinderen kunnen veranderen in een Sisyphean-oefening in groenteduwen. Focussen op die moeilijkheid - in plaats van plezier - is verleidelijk omdat het voelt als het juiste om te doen. Gelukkig is dat niet zo. De meeste voedingsdeskundigen wijzen er snel op dat ouders alleen een goede, uitgebalanceerde maaltijd kunnen maken. Het is aan het kind om het te eten of niet. Als ze dat niet doen, doen ze dat niet.
Natuurlijk gaan kinderen die niet bezig zijn sneller weg en eten ze minder. Daarom moedigt Barendsen ouders aan om met spelletjes en gespreksstarters aan tafel te komen. "Het eten brengt mensen misschien naar de tafel, maar het gesprek en het plezier houden ze daar", zegt ze. Ze heeft het in wezen over hoe je een etentje moet geven.
En, net als gasten op een etentje, willen de meeste kinderen gewoon gehoord worden. Als je ze de kans geeft om te spelen, praten en zelfs gek te doen, zullen ze die kans waarschijnlijk grijpen. De gemakkelijkste manier om dat te doen, gezien het feit dat ze geen roddels op kantoor of politiek ter sprake brengen, is door raar te doen. Barendsens favoriete spel is "Three Things", waarin familieleden om de beurt drie dingen noemen die een gemeenschappelijk kenmerk hebben, zoals een kleur of een textuur of een biologische taxonomie. "Je kunt zelfs een beetje dieper gaan", zegt Barendsen. "Je kunt vragen: 'Noem drie dingen die je bang maken?'"
Het vergaren van dat soort diepgaande kennis over kinderen kan verder gaan met een gespreksaanzet genaamd Roses and Thorns. Nog een beurtspel, kinderen en ouders presenteren één ding dat positief was over hun dag en één ding dat negatief was.
"Soms voegen we een knop toe", zegt Barendsen. "Dat is een nieuw idee presenteren of iets waar we overdag aan hebben gedacht."
flickr / Wade Morgen
Om een langere betrokkenheid te creëren, kunnen ouders een coöperatief verhaal met hun kinderen opbouwen. Het verhaal begint met een 'Er was eens' en de introductie van een personage met een probleem dat moet worden opgelost. Een eekhoorn die bijvoorbeeld allergisch is voor noten, of een koning met een goedkeuringsclassificatie in het toilet. Het verhaal wordt dan overhandigd aan de volgende persoon, die er iets aan toevoegt, en rond de tafel loopt, van persoon tot persoon totdat iemand bij "The End" komt.
Maar een verhaal is niet per se een gesprek. Daarom raadt Barendsen aan om te beginnen met iets heel toegankelijks, zoals vragen welke superkracht iedereen aan tafel zou willen hebben. Het punt is dat het niet diep hoeft te zijn, maar zelfs de dwaze kunnen verhelderend zijn.
Uiteindelijk is het belangrijkste om te onthouden dat dit er allemaal niets uit hoeft te zien zoals ouders waarschijnlijk denken van wel. Niemand hoeft volledig gekleed te zijn. Servetten kunnen optioneel zijn. De borden hoeven niet van porselein te zijn. Het eten hoeft niet eens zo gezond te zijn.
"Als gezinnen het gevoel hebben dat er zoveel druk op hen staat om de perfecte maaltijd en band te hebben, kan dat heel intimiderend zijn", legt Barendsen uit. “Vooral voor gezinnen die er helemaal niet in slagen om aan tafel te komen…. Soms is het ‘goed genoeg’ diner echt goed genoeg.”
