Conrad Anker, aanvoerder van The North Face Global Athlete Team en een van 's werelds meest gerespecteerde bergbeklimmers, had niet verwacht ouder te worden. In 1999 verloor Anker zijn beste vriend en frequente klimpartner Alex Lowe, een 40-jarige vader die algemeen wordt beschouwd als de grootste bergbeklimmer van zijn generatie, door een lawine in Tibet. De twee mannen, die deel uitmaakten van een team dat probeerde de eerste Amerikanen te worden die een top van 8.000 meter skiën, hadden hoog op de hellingen gelopen van 26,289-voet Shishapangma met expeditiecameraman David Bridges toen de dodelijke lawine het zuiden van de berg verscheurde gezicht. Anker raakte zwaargewond “gebroken rib, hoofd ingesneden” maar hij werd niet begraven. Lowe en Bridges hadden niet zoveel geluk.
Het team heeft twee dagen naar hen gezocht.
Thuis in Bozeman, Montana, deed Anker er alles aan om Lowe's weduwe Jenni te helpen bij het opvoeden van haar drie jongens, die toen 5, 8 en 12 jaar oud waren. Hij en Jenni brachten steeds meer tijd samen door en werden uiteindelijk verliefd (hun verhaal wordt opgetekend in de documentaire uit 2015
“Buiten zijn leert je zelfredzaamheid, samenwerking binnen een groep, en brengt een gevoel van nederigheid en acceptatie van andere mensen naar boven, "hij zegt ⏤ maar erkent dat tegen de tijd dat hij in de familie Lowe integreerde, de jongens al waren buiten. "Naar buiten gaan was een integraal onderdeel van hoe Jenni en Alex ze opvoedden."
Anker en Jenni planden gezinswandelingen en namen de jongens mee naar het nabijgelegen Bridger Bowl. Tijdens de voorjaarsvakantie stapte iedereen in het busje voor een buitenvakantie, meestal in de woestijn van Zuid-Utah. En natuurlijk klom Anker met de jongens mee ⏤ als ze interesse toonden, wat ze vaak deden.
Toch wilden Anker en Jenni niet alleen bergbeklimmers opvoeden. Ze wilden goed gevormde jonge mannen opvoeden. Ze besloten de jongens te verplichten drie doelen te bereiken die niets met het buitenleven te maken hadden: een muziekinstrument bespelen, een tweede taal spreken en naar de universiteit gaan. (Anker merkt op dat ze niet bepaalden dat de jongens dat moesten) afstuderen van de universiteit, maar wilde dat ze er een weloverwogen beslissing over zouden nemen.)
Toen de jongens in hun tienerjaren opgroeiden, erkenden Anker en Jenni dat het opvoeden van kinderen in de buitenlucht in de VS. kan een sociale prijs met zich meebrengen, en dus lieten ze hen kiezen hoe ze hun gratis wilden besteden tijd. Alle drie bleven ze aangetrokken worden tot het buitenleven, waarbij Max het meest in de voetsporen van zijn biologische en adoptievaders trad. Toen hij 18 werd, vroeg hij Anker om hem te helpen bij het beklimmen van Denali, de hoogste berg van Noord-Amerika. (De twee probeerden het, maar keerden uiteindelijk terug van de 20.146-voet top vanwege een onweersbui.)
"Onze kinderen waren een soort uitschieters als het ging om georganiseerde sport", zegt Anker. "Sam [de middelste zoon] zou daar op het voetbalveld naar de wolken staren." Maar hij vindt het de moeite waard. "Georganiseerde sporten, met hun focus op competitie, geven je niet dezelfde vaardigheden." Hoewel had geen van hun drie zonen niet zo buiten zijn geweest, denkt Anker dat het hem niet uitmaakte en Jenni. "Ze werden blootgesteld aan de fundamenten [van het buitenleven] toen ze heel jong waren, en waren vrij om hun eigen pad te creëren en te smeden terwijl ze groeiden", zegt hij. Zolang een kind niet destructief is voor zichzelf, andere mensen of dieren, voegt Anker eraan toe, en iets heeft waar hij gepassioneerd over is - wat net zo goed Legos als bergen kan zijn - is het allemaal goed.
