Liegen tegen kinderen over Sinterklaas is net zo goed een onderdeel van Kerstmis als advocaat en yuletide. Ouders doen het al honderden jaren, om nog maar te zwijgen van het grote, vaak belachelijke, inspanningen om de list in leven te houden. Het is traditie en het is leuk, en de gedachte aan een grote man met een baard die door de schoorsteen naar beneden glijdt om koekjes te stelen, heeft kinderen over de hele wereld veel geluk gebracht. Niet alleen dat, maar de kerstman heeft de indrukwekkende kracht om kinderen maandenlang voor de vakantie op het rechte pad te houden. Welke ouder zou daar tegen kunnen zijn?
Dat is de reden waarom de meeste ouders, het is veilig om aan te nemen, weinig kwaad zien in het bestendigen de Santa-mythe. Wat is een leugentje om bestwil één keer per jaar - vergezeld van veel ongemak - in naam van het geluk en het goede gedrag van uw kind? Maar de vrolijkheid van de kindertijd terzijde, als ouder vraag je je af of jarenlang liegen tegen je kinderen over de kerstman hen in hun hoofd kan verpesten? Of op zijn minst enkele kleine psychologische problemen veroorzaken?
Het korte antwoord is: nee
Ondanks een veel gecirculeerd artikel vorig jaar in het medische tijdschrift Lancet Psychiatrie dat beweerde liegen over de kerstman in feite kinderen schaadt, er is weinig bewijs en er is geen belangrijk studie om de bewering te staven. Dus wees gerust: je zesjarige vertellen dat de kerstman, niet jij, ze die raceautoset heeft gebracht, waarschijnlijk niet hen voortstuwen op een pad in het leven dat leidt tot een verblijf in een van die buitenkampen in de wildernis voor onrustige mensen tieners.
"Voor het grootste deel denk ik niet dat het kwaad kan om vast te houden aan de Santa-mythe", zegt Jennifer L. Hartstein, PsyD, een in New York gevestigde kinder-, adolescenten- en gezinspsycholoog en medewerker aan CBS' The Early Show. “Jonge kinderen leven heel vaak in een magische fantasiewereld. De kerstman is daar een onderdeel van. Het idee van de kerstman, en de tandenfee, de Elf op de plank …. al deze dingen maken deel uit van de onschuld en het wonder van de kindertijd.”
In feite, Onderzoek blijft erop wijzen dat kinderen baat hebben bij fantasiespel, fantasie en het oefenen van hun verbeelding. Het helpt de cognitieve ontwikkeling en kan toenemen creativiteit.
"De onschuld en de verkenning en verwondering van een kind over de wereld is iets geweldigs, en we willen de verkenning van fantasie en verbeeldingskracht bij onze kinderen aanmoedigen", zegt Hartstein: “Hoewel ouders bang zijn voor wat er zal gebeuren als ze achter de waarheid komen, vooral voor de goede dingen, vind ik het genieten van fantasie geweldig voor hen."
En hoe zit het met die teleurstelling? Kan het uiteindelijk zo sterk zijn dat het alle geluk en vreugde tenietdoet - om nog maar te zwijgen van Barbie-poppen en fietsen - die de kerstman in hun leven heeft gebracht? De onderzoekers in de Lancet Psychiatrie artikel beweren van wel, maar niet echt, zegt Hartstein. Leren omgaan met het verdriet dat voortkomt uit onvervulde verwachtingen is een natuurlijk onderdeel van het leven. Het is een gezonde emotie en je kunt je er niet voor verbergen. "Ik geloof niet dat teleurstelling ooit echt problematisch is", zegt Hartstein, "We werken heel hard om kinderen in noppenfolie te verpakken om hen tegen teleurstelling te beschermen. Het is een onderdeel van het leven en iets dat ze moeten leren."
Maar er kunnen problemen zijn...
Dat wil niet zeggen dat er geen potentiële psychologische valkuilen zijn die kon ontstaan door pinky vloeken tegen je kinderen dat de kerstman helemaal echt is. Ze zijn gewoon niet groot genoeg om zich zorgen te maken.
1. Jij liegt
Ten eerste lieg je nog steeds tegen je kinderen. Ondanks dat ze hen hebben geleerd dat liegen verkeerd is en hen actief ontmoedigt om dit te doen. 'Doe wat ik zeg, niet wat ik doe' komt iets meer in het spel als je moet toegeven dat je hun hele leven onwaarachtig bent geweest.
"Het kan enkele kleine vertrouwensproblemen veroorzaken voor kinderen met gezagsdragers", zegt Hartstein. "En het kan jonge kinderen leren dat liegen acceptabel is." In feite zijn er aanwijzingen dat dit waar is. Een MIT-onderzoek uit 2014 ontdekte dat wanneer volwassenen de waarheid weglieten aan een groep van 6- en 7-jarigen, de kinderen hen minder snel vertrouwden - en meer achterdochtig waren over wat ze zeiden - om verder te gaan.
Over het algemeen liegen ouders tegen kinderen om een van de volgende twee redenen: "Om hun kinderen iets te laten doen of om ze gelukkig te maken/houden", zegt Hartstein. "Zelfs een leugen van weglating kan een kernsmelting of verdriet voorkomen. In een situatie zoals het omgaan met de kerstman, kan de leugen beide dingen doen (de kinderen goed maken en) houd ze tevreden).” Maar het doel heiligt niet altijd de middelen liegen om een goede reden is stil aan het liegen.
2. Je gebruikt angst om te motiveren
Je kind bang maken door te denken dat de kerstman niet komt opdagen als ze stout zijn, is een vreselijke manier om het gedrag van een kind te motiveren. Het is altijd beter om het goede voorbeeld te geven dan te dreigen of te straffen.
"Ik denk dat er meer negativiteit is in de Elf op de plank dan in de kerstman, maar het is niet geweldig om beide te gebruiken om goed gedrag te motiveren", zegt Hartstein. “Angst is een motivator voor mensen, maar het leert niemand wat te doen. Het leert alleen wat je niet moet doen. Daarom wordt het een soort straf." Ze voegt eraan toe: “Straf leert ook geen nieuw gedrag. Ik denk dat het beter is om goed gedrag aan te moedigen, het goede voorbeeld te geven, te leren wat je wilt en de kerstman de bekrachtiger te laten zijn in plaats van de bestraffing.
Dat zou als een goede herinnering moeten dienen als je deze vakantie met de kerstman tegen je kinderen praat. Ga uit je dak om die vrolijke oude man en zijn koekjesdief te vieren. Hang hem gewoon niet om de nek van je kind in een poging om ze te chanteren om zich te gedragen.
Uiteindelijk doen ouders het moeilijker dan kinderen
De ultieme ironie hier is dat door de Santa-mythe in stand te houden, het uiteindelijk de ouders zijn die vaak meer emotionele schade oplopen dan de kinderen. Veel kinderen horen van vrienden op school dat de kerstman een leugen is en of worden gewoon zelf sceptisch. En als ze de waarheid leren kennen, nemen ze die ter harte.
"De meeste kinderen, rond de zeven of acht jaar oud, beginnen te beseffen dat de kerstman niet echt is en ze gaan over het algemeen prima met het nieuws om en gaan verder", zegt Hartstein. "Het zijn de ouders die het er moeilijker mee hebben."
Ze voegt eraan toe: “De teleurstelling houdt vaak verband met het feit dat de onschuld van de jonge kindertijd is verdwenen, de verwondering is verdwenen en dat hun kind opgroeit. Al die dingen roepen veel emoties op bij ouders.” Dus nee, je kind komt niet in jaren therapie terecht vanwege de kerstman. Maar misschien baal je er een beetje van.
Volgens Hartstein is het belangrijk dat ouders echt nadenken over voor wie de kerstman-mythe bedoeld is: voor hen of voor hun kinderen? Vaak zijn kinderen klaar voor die grote onthulling zonder kerst, maar ouders houden het meer voor zichzelf dan voor het kind. Voor ouders die zich misschien te strak vastklampen, geeft ze een advies: "Doe een stapje terug en check in bij jezelf. Als het over jou gaat, sta jezelf dan toe om verdrietig te zijn dat je kind opgroeit en probeer dan vooruit te komen. De volgende levensfasen zijn net zo leuk.”
