De kinderopvang industrie in grote problemen. Zelfs vóór de pandemie, Amerika's systeem voor het financieren van voor- en vroegschoolse educatie was niet zozeer een enkelvoudig, gecentraliseerd financieringsmechanisme, maar eerder een lappendeken van contanten, allemaal ontoereikend. En de Covid-19-pandemie heeft een toch al krappe sector, die werknemers onderbetaalde en gehinderd werd door administratieve en operationele kosten, bijna gesloten.
Volgens De heuvel,in de week voor de pandemie hadden ongeveer 12 miljoen kinderen onder de vijf jaar een soort van betaalde kinderopvangregeling. Dat betekende dat ongeveer 5 miljoen gezinnen iemand betaalden om overdag voor hun kinderen te zorgen. Ongeveer een miljoen van die kinderen komen uit gezinnen met een laag inkomen die gesubsidieerd worden kinderopvang uit de Child Care Development Block Grant. Dit aantal omvat natuurlijk niet de vele miljoenen kinderen in traditionele schoolarrangementen (van zes jaar of ouder) of die in betaalde naschoolse programma's zitten.
Het punt is dat veel Amerikaanse gezinnen afhankelijk zijn van betaalde kinderopvang. En als staten beginnen - voortijdig, ontegenzeggelijk - aan te dringen om hun economieën te heropenen en niet-essentiële bedrijven zoals restaurants aan te sporen, winkels en schoonheidssalons te openen, is de vraag hoe de kinderopvangindustrie zal reageren, of zelfs in staat zal zijn, een essentiële een. Maar zowel op korte als op lange termijn moet de kinderopvangsector worden gered. Als het niet gebeurt, zullen ouders en de economie als geheel er enorm onder lijden.
"Het is belangrijk om te begrijpen dat ons kinderopvangsysteem vóór de pandemie een zeer kwetsbaar systeem was", zegt Aaron Loewenberg, een beleidsanalist bij het Education Policy-programma in New America en lid van het Early & Elementary Education-team.“Zelfs in normale economische tijden zijn de meeste kinderopvangaanbieders kleine bedrijven die met kleine marges werken en magere winsten maken. Dan slaat deze pandemie toe.”
Ongeveer 60 procent van de kinderdagverblijven in het hele land is momenteel gesloten. De zorgcentra die ten minste overheidsfinanciering ontvangen, worden gesubsidieerd, terwijl de zorgcentra afhankelijk zijn van collegegeld worden gedwongen om ouders te vragen hen een of andere vorm van collegegeld te betalen zodat hun kinderen hun kinderen kunnen houden vlekken. Maar zelfs dat is misschien niet genoeg.
Eén rapport suggereert dat ten minste de helft niet opnieuw zal openen nadat de pandemie voorbij is. Dit kan enorme gevolgen hebben voor de economie en voor miljoenen mensen om weer aan het werk te gaan. Lokale overheden zijn daar bang voor. Experts suggereren:, bijvoorbeeld, dat tot een derde van de kinderopvangcentra in North Carolina niet opnieuw kan openen; Florida verwacht dat meer dan de helft gesloten blijft. En zelfs degenen die tijdens de pandemie open zijn gebleven, hebben het moeilijk. Sommige hebben beperkte klassen om gelijke tred te houden met de maatregelen voor sociale afstand en regels over de beperkte capaciteit van bedrijven. Anderen zitten echter vol, belastende leraren en opvoeders. In veel staten die deze week of in de komende weken hebben geprobeerd hun economieën te heropenen, hebben ouders nog steeds geen toegang tot kinderopvang, waardoor ze in een onwerkbare binding komen te zitten.
“In Texas verwachten ze bijvoorbeeld dat werknemers aan het werk gaan. Tegelijkertijd blijft de kinderopvang beperkt tot essentiële eerstelijnsmedewerkers”, merkt Loewenberg op. "Ouders worden gedwongen om moeilijke beslissingen te nemen."
Die beslissingen zijn niet eenvoudig. Ouders vragen zich af of ze weer aan het werk kunnen, hoe ze voor hun kinderen kunnen zorgen, of dat ze het zich kunnen veroorloven om niet te werken omdat ze helemaal geen zorg kunnen vinden. Als de helft van de kinderdagverblijven gesloten blijft, is er niet genoeg ruimte voor kinderen die opvang nodig hebben. Minder ouders kunnen weer aan het werk. De economie zal blijven lijden.
Als kinderdagverblijven gesloten zijn wanneer: Amerikanen gaan weer aan het werk na de pandemie, zal dit ertoe leiden dat ouders beslissingen nemen die mogelijk niet in het belang van hun kinderen zijn. Niet-gereguleerde opties voor kinderopvang, kindermeisjes zonder vergunning en babysitters kunnen de norm worden. Sommige ouders kunnen helemaal niet werken. Als ouders thuisblijven, betekent dit dat een groot deel van de beroepsbevolking niet kan worden hersteld. Dan hebben we het nog niet eens over de werknemers die de kinderopvangcentra zelf bemannen.
De pandemie onthulde echter eenvoudig wat er al aan de hand was. “Zelfs vóór de pandemie zagen we behoorlijk forse dalingen in het aantal kinderopvangaanbieders”, zegt Lowenberg. “We zagen al steeds minder aanbieders, vooral thuisaanbieders.” De zilveren voering - als die er is elke - zou kunnen zijn dat politici zouden kunnen zien hoe cruciaal kinderopvang is als onderdeel van de economie van het land infrastructuur.
Senatoren Elizabeth Warren en Tina Smith hebben dat probleem erkend. Ze bundelden hun krachten om een plan van $ 50 miljard vrij te geven om het kinderopvangsysteem te ondersteunen dat naar verwachting zal worden vrijgegeven in het volgende coronavirushulppakket. Volgens Loewenberg zijn er drie belangrijke manieren waarop financiering de kinderopvangsector op korte en lange termijn kan helpen. Hoewel hij opmerkt dat de CARES-wet die een maand geleden werd aangenomen 3,5 miljard dollar aan het systeem heeft toegevoegd, is dat lang niet genoeg om een al haperend systeem wanneer 30 procent van de kinderdagverblijven niet opnieuw kan openen als ze voor slechts drie jaar niet meer bestaan weken. Verslag van een Centrum voor Recht en Sociaal Beleid (CLASP)t ontdekte onlangs dat de kinderopvangindustrie maar liefst 9,3 miljard dollar per maand nodig zou hebben om de pandemie financieel te overleven. Het plan van Warren-Smith erkent dat en zet de financiering goed in.
Het goede nieuws is dat het plan, aldus Lowenberg, zich niet alleen richt op de korte termijn, maar ook op de lange. In de directe zin biedt het financiering voor kinderopvangprogramma's die openstaan voor essentiële werknemers en die: hebben hun klassen beperkt gehouden, waardoor aanbieders dun worden omdat minder studenten per klas meer geld kosten. Het tweede deel van het wetsvoorstel voorziet in financiering om momenteel gesloten providers financieel overeind te houden en helpt opvoeders op de loonlijst te blijven. Het derde deel van het wetsvoorstel zou beginnen met het verstrekken van financiering om enkele van de problemen aan te pakken die de kinderopvangsector al op de knieën hadden: Hoewel het wetsvoorstel zeker ambitieus is, is er misschien de politieke wil om de industrie met nog meer geld te overspoelen, nadat 84 leden van het Huis van $ 100 miljard om de industrie te ondersteunen.
“We hebben als land maar twee opties: we kunnen ofwel doen wat nodig is om het kinderopvangsysteem te stabiliseren, of we kunnen kinderopvangorganisaties zien instorten, een door één in onze gemeenschappen, waardoor gezinnen minder opties hebben en ons economisch herstel belemmert”, schreven Warren en Smith in het persbericht over de plan. "We zijn bereid om in het Congres te vechten om dit systeem van de ineenstorting te redden en het te versterken voor de uitdagingen die voor ons liggen."
Het is om vele redenen een noodzakelijk gevecht. Zonder een functionerend kinderopvangsysteem nadat de maatregelen voor sociale afstand beginnen te versoepelen, zal de economie tot stilstand komen omdat een groot deel van de beroepsbevolking niet naar kantoor kan terugkeren. Het vermijdt ook de gevaarlijke noodplannen die ouders die het zich niet kunnen veroorloven om niet te werken, zullen vertrouwen als deze centra gesloten blijven. Tenzij we ons redden - en dan, op de lange termijn, fors investeren in de kinderopvang - zal het herstel van de economie bij aankomst dood zijn. Als het eenmaal gebeurt, kan geen enkele budgettaire CPR dat oplossen.
