We vervelen ons allemaal. Dit is geen slechte zaak. Experts denken zelfs dat we meer verveling kunnen gebruiken om stimuleer creativiteit en productiviteit. Als ouders moeten we kinderen leren zich te vervelen. Maar het lijkt erop dat we misschien ook mannen dezelfde les moeten leren. Het blijkt dat mannen verschrikkelijk slecht zijn in het doorkomen van ononderbroken denktijd. Zo erg zelfs dat, zo blijkt uit een onderzoek, ze liever zichzelf choqueren dan staren verveling in het gezicht.
Enkele jaren geleden zaten deelnemers aan een onderzoek naar verveling alleen in een kale kamer zonder klokken, geen posters, helemaal geen afleiding. Mobiele telefoons waren verboden. Dat gold ook voor boeken, schrijfgerei en bijna al het andere - alleen gedachten zouden moeten entertainen. "Er zijn maar twee regels", herinnert zich Erin Westgate, een sociaal psycholoog aan de Universiteit van Florida en een co-auteur van het onderzoek. “Sta niet op uit je stoel en val niet in slaap. Maar verder ben je vrij om over alles te denken wat je wilt.”
Het is niet verwonderlijk dat de meeste deelnemers snel verveeld raakten. Meer verrassend, de 2014 studie gaf aan dat sommige mensen, vooral mannen, zich liever pijn zouden doen dan een kwartier in hun eigen hoofd vast te zitten.
De onderzoekers boden slechts één activiteit aan de 42 studenten aan de universiteit aan: ze konden vrijelijk op een knop drukken om een milde elektrische schok te krijgen via een apparaat dat aan de enkel was bevestigd. Velen gingen gewoon door en schokten zichzelf tijdens hun 15 minuten durende "denk"-periode. "Als je jezelf minstens één keer schokte, had je de neiging om het minstens twee keer te doen", zegt Westgate. Eén man deed dat 190 keer. (Als een ernstige uitbijter, en als iemand die misschien wil kijken naar BDSM, hebben de onderzoekers hem uitgesloten van de analyse.)
Aanzienlijk meer mannen dan vrouwen kozen ervoor om zichzelf te shockeren. Zevenenzestig procent van de mannen in het onderzoek gaf zichzelf tijdens de denkperiode minstens één elektrische schok, maar slechts 25 procent van de vrouwen koos ervoor om dit te doen. De schok was ontworpen om onaangenaam maar niet te pijnlijk te zijn, vergelijkbaar met een statische schok. De deelnemers hadden het allemaal eerder meegemaakt, en ze meldden dat ze gemiddeld ongeveer zouden betalen twee hypothetische dollars om er niet nog een keer doorheen te hoeven gaan, ondanks dat velen er toen vrijwillig voor kozen om op de knop te drukken als ze alleen werden gelaten.
Mannen drukten vaker op de knop, waarschijnlijk niet omdat ze zich sneller vervelen dan vrouwen of omdat ze op de een of andere manier slechtere denkers zijn, zegt Westgate. "Het lijkt meer te gaan over de reactie van mannen en vrouwen op verveling." Het kan zijn dat de elektrische buzz wakker werd sensatiezoekende neigingen van mannen en affiniteit voor intensievere activiteiten. Met andere woorden, mannen zullen zichzelf eerder choqueren als ze alleen zijn met hun gedachten, om dezelfde reden dat ze meer geneigd zijn extreme sporten te proberen, zoals BASE springen.
Er zijn echter betere manieren om op verveling te reageren dan zelfbeschadiging - vooral als je niet vastzit in een laboratorium dat niets te doen heeft. Geen enkele activiteit zal verveling voor iedereen oplossen, maar activiteiten vinden die beide zijn zinvol en optimaal uitdagend is de beste. Zoek naar iets dat meer doet dan je op dit moment alleen maar beter te laten voelen, en wees op je hoede voor schadelijke activiteiten zoals ongezond snacken of drinken die slechts tijdelijke verlichting bieden.
Onze eigen geest is notoir moeilijk te controleren. Gedachten in een prettige richting sturen en ze daar houden, is niet eenvoudig. Meditatie of andere technieken om het denken te beheersen, kunnen helpen de verveelde geest tot rust te brengen. Maar in het leven van een drukke vader klinkt niets te doen misschien als een luxe. Misschien kan verveling, althans af en toe, zelfs worden omarmd.
