Het leven is geen verhaal. Dit lijkt voor de hand liggend, maar al te vaak verwachten we dat ons leven een soort verhalende betekenis heeft of past in een groter, duidelijker beeld dat we gewoon nog niet kunnen zien. Het zit in onze natuur om dingen te willen ordenen, om betekenis te vinden door de stukjes samen te zien. Maar in het echte leven gebeuren er soms goede en slechte dingen zonder rijm of reden. Three Billboards Outside Ebbing, Missouri is een film die het publiek wil herinneren aan deze eenvoudige maar krachtige waarheden door middel van het verhaal van een moeder die voor niets stopt om de dood van haar dochter te wreken.
VERKRACHT TIJDENS HET STERVEN
EN NOG STEEDS GEEN ARRESTATIES?
HOE KOMT, CHIEF WILLOUGHBY?
Dit zijn de drie simpele zinnen die op drie billboards belanden en het normaal zo rustige stadje Ebbing tot in haar kern door elkaar schudden. Wie is verantwoordelijk? Mildred Hayes (Francis McDormand), een verbitterde moeder die woedend is dat de politie zeven maanden nadat haar tienerdochter Angela op brute wijze is verkracht en vermoord, geen enkele verdachte heeft gevonden. De lokale politie is duidelijk erg boos over deze publieke vraag naar hun arbeidsgeschiktheid, vooral Chief Willoughby (Woody Harrelson) zelf, die vindt dat de persoonlijke aanval van Mildred volledig... onterecht. Mildred had geen geld meer om maanden, waarschijnlijk jaren geleden, te geven; ze wil antwoorden en probeert de zaak op welke manier dan ook in de openbaarheid te houden.
Dit klinkt misschien als een extreem donker uitgangspunt voor een film. En het is. Maar wie bekend is met het eerdere werk van regisseur Martin McDonagh (In Brugge, zeven psychopaten) weet dat hij gedijt bij het vinden van elke mogelijke emotie in zelfs de meest gruwelijke denkbare situatie. Drie Billboards is een onbetwistbaar trieste film, maar het is ook boos, vrolijk en soms zelfs ronduit hilarisch.
Het is ook een film vol minutieuze wendingen, waarbij elke keer dat je denkt dat je het door hebt, een andere onverwachte sleutel in zijn machine wordt gegooid. In één scène die de filosofie van de film als geheel samenvat, probeert chef Willoughby zichzelf en het gebrek aan arrestaties aan Mildred uit te leggen. In plaats van haar te verzekeren dat ze de moordenaar zullen vinden, zegt hij dat dit soort zaken zelden worden opgelost op basis van goed speurwerk. Dat betekent dat echte antwoorden aan het licht komen door niets anders dan stom geluk. Het is net zo goed een boodschap voor ons allemaal als Mildred. Iedereen die op zoek is naar handige antwoorden of een netjes geconstrueerd einde, moet waarschijnlijk eens kijken De My Little Pony-film in plaats daarvan.
Een van de meest overtuigende aspecten van Drie Billboards is het feit dat de film maar één duidelijke slechterik heeft: de onherstelbare en onbekende aanvaller die Angela Hayes heeft verkracht en vermoord. Net als in het echte leven is de cast van personages, waaronder Mildred zelf, niet helemaal goed of helemaal slecht. De mensen die we ontmoeten zijn gecompliceerde wezens die beslissingen nemen die niet altijd stroken met het verhaal dat we voor hen hebben opgebouwd.
In eerste instantie lijkt Chief Willoughby de luie agent te zijn die Angela's zaak te gemakkelijk opgaf. Maar daar is hij later een toegewijde echtgenoot en vader, evenals een man die oprecht wenst dat hij de zaak kan oplossen. Agent Dixon (Sam Rockwell), een idiote agent die lijkt te genieten van racisme en politiegeweld, blijkt uiteindelijk veel meer te zijn dan dat.
En Mildred is zeker verre van een perfecte held. Zo gefocust op haar doel, mist ze vaak de manier waarop het de mensen om haar heen beïnvloedt. Tijdens haar reis isoleert ze bijna iedereen in haar leven, inclusief haar tienerzoon Robbie, die boos is over de manier waarop de dood van zijn zus wordt tentoongesteld. Maar aan het eind van de dag is Mildred bereid haar ongevoeligheid en stekelige gedrag te rechtvaardigen als het haar dichter bij datgene brengt waarnaar ze op zoek is.
De hele film is gebaseerd op de uitvoering van Frances McDormand, die Mildred met een verbluffende complexiteit tot leven brengt. Vanaf het moment dat ze verschijnt, gekleed in overall en bandana, is Mildred een gebalde vuist, klaar om elk moment toe te slaan. Ze trapt kinderen nonchalant in het kruis, verwondt een tandarts, staat oog in oog met politieagenten die er hun missie van maken haar zoveel mogelijk te martelen. Maar met elke subtiele trekking of steek, slaagt McDormand er ook in om het onderliggende verdriet en de pijn te laten zien die Mildred voedt. Het is een ongelooflijke prestatie.
Drie Billboards is een film die zwelgt in het feit dat wie je ook bent of wat je hebt gedaan, je uiteindelijk overgeleverd bent aan een onverschillig en chaotisch universum. Het is een beetje Coen Brothers-achtig, maar in tegenstelling tot dat dynamische duo haalt McDonagh niet zomaar zijn schouders op bij deze overweldigende vijand. In plaats daarvan lijkt hij te suggereren dat de meest effectieve manier om te vechten tegen de willekeur van het leven is door: anderen goed behandelen. Die les wordt op een rommelige manier geleerd; maar het is in ieder geval een krachtige om te leren.
