Na die laatste uit de laatste wedstrijd in september, als de bierbekers en hotdogverpakkingen worden opgeveegd en het zeildoek gaat terug op het veld, er is een zilveren randje voor het honkbalteam dat het naseizoen niet heeft gehaald: je kunt volgend jaar tenminste een kaartje krijgen. Voor vaders die hun kinderen naar het stadion brengen als een levensveranderende overgangsrite, is het financieel moeilijk te rechtvaardigen om meer dan eens per jaar te gaan. Ik zou graag mijn 4-jarige naar elke homestand in Fenway kunnen brengen, maar het is de prijs niet waard. Vooral omdat de gemiddelde kleuter niet om honkbal geeft. Hij weet niet of het team wint, verliest of de YMCA doet tijdens de zevende inning. Waar we allebei om geven, is de band tussen vader en zoon in het honkbalveld, mogelijk genietend van een sport die ik ook leuk vind - en zachte service die wordt geleverd in een nieuwe helm. Het klinkt misschien godslasterlijk in de ogen van Red Sox Nation, maar als het team tien jaar lang een duikvlucht nam, kon ik tenminste op elk gewenst moment bij mijn zoon op de tribune gaan zitten.
Op dit moment ben ik bereid om de kwaliteit van de startopstelling in te ruilen voor het aantal games. In het slop van de vroege jaren '90 waren tickets verdomd redelijk - zelfs gecorrigeerd voor inflatie. Tegenwoordig is het competitiegemiddelde voor een ticket tegen nominale waarde (wat niet echt iets is in het tijdperk van StubHub) $ 31; in 1992 eindigden de Sox 23 wedstrijden achter de Toronto Blue Jays en de gemiddelde ticketprijs was $ 11,67. Ook zouden fans van Boston die tijdens dat vreselijke seizoen naar een wedstrijd gingen hun laatste kans hebben om Wade Boggs te zien voordat hij naar New York vertrok om op een paard overwinningsronden rond het Yankee Stadium te rijden.
Als de ticketprijzen van een team eenmaal stijgen, dalen ze zelden. De wet van de economie van de Major League is dat een heet team alles kan vragen wat de markt kan verdragen. De Chicago Cubs zijn er nu getuige van. Wrigley Field was nooit een goedkope stoel, maar sinds ze afgelopen november een einde maakten aan hun 108-jarige droogte in de World Series, iedereen die in 2016 "Flying the W" was, betaalt tot nu toe in 2017 gemiddeld $ 150,63 volgens de ticketverkoopsite TickPick. Dat is de hoogste gemiddelde ticketprijs in honkbal.
Een team hoeft niet eens de World Series te winnen om het effect van een prijsstijging te voelen. Owen Watson van FanGraphs ontdekte dat teams die... knock-out in de Wild Card- of League Division-serie had grote stijgingen het volgende seizoen. Zijn hypothese: dit zijn teams die zelden de grote show bereiken en hun fans een sprankje hoop gaven. Wel zagen teams die tussen 2008-2015 naar de World Series gingen de ticketprijzen met 2,4 procent stijgen. Natuurlijk is een winnende club niet de enige reden waarom de ticketprijzen omhoog gaan. Een van de grootste factoren is om fans te laten betalen voor dat nieuwe (of, in het geval van de Red Sox, opgeknapte) stadion.
flickr / Gary McCabe
Opgroeien met een verliezend team is niet het ergste dat een kind kan overkomen. Het bouwt karakter op. Degenen die zijn geboren in de kampioenschapsfranchise worden opgevoed met de verwachting dat er elke openingsdag een ringceremonie is. Het eerste jaar dat dat team de play-offs mist, krijgen ze een epische driftbui. Een van de geweldige aspecten van profsporten is dat het mensen collectief falen en hartzeer laat ervaren, en dat zijn de twee eigenschappen die kinderen goed van pas zullen komen in moeilijke tijden. Wat hen niet goed van pas zal komen, is pruilen als dingen niet op hun pad komen. Dat wil niet zeggen dat fans van verliezende teams geen batterijen op het veld gooien en bier op elkaar dumpen. Maar een middelmatig team heeft meer kans om te laten zien hoe genadig te zijn in een nederlaag en nederig in de overwinning. Tot dat team hun eerste World Series in een eeuw wint. Dan kunnen al die losers het zuigen.
Dus als de hitte rond de Red Sox het komende decennium afneemt en ze eruit gaan zien als de waardeloze Sox van weleer, zal ik niet klagen dat ik een paar goedkope tribunestoelen met mijn jongen vasthoud.
