Als je bent opgegroeid in het tijdperk van Nauwe ontmoetingen van de derde soort, Alien, en ET je weet dat buitenaards leven naar de aarde komt om ofwel a) onze kinderen te stelen, b) onze darmen op te eten, of c) onze Reeses-stukjes te eten. Seth Shostak, senior astronoom bij het SETI Institute en recentelijk winnaar van de Carl Sagan Prize for Science Popularization, zegt dat het antwoord eigenlijk d) geen van bovenstaande is.
Of hij was erg terughoudend over de Body Snatchers die onder ons leven, of Shostak vertelt de waarheid over het vinden van tekenen van intelligent leven in het universum. Hij benadrukt wel dat, ook al kijken we naar een druppel water in de galactische oceaan, de... vooruitgang van technologie en nieuw begrip van planeten kunnen een einde maken aan de zoektocht naar E.T. bij je kind levenslang. Hier leest u hoe u uw zonen en dochters kunt voorbereiden op het eerste contact.
Flickr / Amanda Slater
Zijn we alleen?
Als je weg bent sterren kijken met je kinderen, de vraag zal ongetwijfeld komen. Zijn wij alleen in het universum? Op dit moment kun je een paar oude afleveringen van
“We weten nu dat de meeste van die sterren planeten om zich heen hebben. Hoewel we nog niets hebben gevonden, lijkt het redelijk waarschijnlijk dat op zijn minst enkele van die planeten zullen hebben planten, dieren, wezens, misschien zelfs wezens die op ons lijken.” Wat leidt tot de volgende vraag…
Hoe zien buitenaardse wezens eruit?
"De wetenschap vertelt ons niet veel over hoe het leven eruit zou zien", zegt Shostak. "Als je naar de dierentuin gaat, zie je veel andere aardbewoners, maar ze lijken niet veel op ons. Sommige lijken op slangen, andere lijken op vissen en sommige lijken op giraffen, maar ze zijn allemaal dichtbij familieleden van ons.” Dat wil zeggen dat je niet te veel waarde hecht aan het idee dat er een buitenaardse levensvorm zal zijn mensachtig.
“Het grootste deel van het leven in het heelal is waarschijnlijk eencellig. Het meeste leven op aarde is eencellig. De aarde heeft al 4 miljard jaar leven en de eerste 3 en een half miljard was alles microscopisch klein. Je kunt er dus vrij zeker van zijn dat het grootste deel van het leven in het universum een microscoop nodig heeft om te zien.”
Hoe zoeken we naar het leven?
Er zijn 3 belangrijke manieren waarop mensen momenteel op zoek zijn naar leven:
- Raketten sturen. “Zo zoeken we het bijvoorbeeld op Mars. We sturen robotruimtevaartuigen naar de markeringen met kleine gemotoriseerde skateboards om over het oppervlak van de rode planeet te rennen op zoek naar leven.”
- Door telescopen kijken. Grote observatoria gedragen zich als de Trulia van diepe verkenning van de ruimte, op zoek naar planten die voldoen aan de criteria voor het ondersteunen van levensvormen. "Iedereen neemt de zuurstof in onze atmosfeer als vanzelfsprekend aan", zegt Dr. Shostak. “Ze gaan er gewoon van uit dat het hier altijd al is geweest, maar het is er niet altijd geweest. De zuurstof in onze atmosfeer is een gevolg van planten. Als je zuurstof zou vinden in een andere wereld rond een andere ster, zou je kunnen zeggen dat het lijkt alsof er planten in zitten."
- Antennes gebruiken. Bij het SETI-instituut gebruiken ze grote antenne-arrays om te luisteren naar signalen die de ruimte in worden uitgezonden. We hebben ook verstuurd een paar van onze eigen pings door de ionosfeer als een boodschap aan andere rassen. Tot nu toe heeft niemand onze telefoontjes beantwoord.
Je bent banger voor buitenaardse wezens dan voor je kind
"Ik heb nog nooit een kind gehad dat bang was voor dit idee", zegt Shostak. “Kinderen zijn van nature geïnteresseerd in buitenaardse wezens om dezelfde reden dat ze geïnteresseerd zijn in dinosaurussen. Je bent vastbesloten om geïnteresseerd te zijn in het gedrag van roofdieren. Alles met grote tanden vinden we interessant. Als je daar niet in geïnteresseerd bent, zit je waarschijnlijk niet meer in de genenpool. Ik denk dat hetzelfde geldt voor andere wezens die misschien concurrenten zijn.”
Wat te zeggen over sciencefictionfilms
Films horen niet bij het wetenschappelijke onderwijs. Als ze waren, Avatar geen $ 2 miljard zou hebben verdiend. "Als de wetenschap substantieel gestoord is, denk ik niet dat het een slechte zaak is." zegt Shostak, die zegt dat ondanks de onwaarschijnlijkheid dat een heel buitenaards ras kan worden vernietigd door Jeff Goldblum en een MacBook, krijgt hij kaartjes tot Onafhankelijkheidsdag 2 net als de rest van ons. “Als je de geschiedenis van het Amerikaanse Westen hebt bestudeerd, slaan de meeste westerns nergens op. Dat betekent niet dat ik niet van de film geniet.”
Een paar opmerkingen over... Probing
Wat is het standpunt van SETI ten aanzien van alle mensen die zeggen dat ze vanuit hun pick-up trucks zijn gestraald en intergalactisch zijn gesodomiseerd? "Als er enige waarheid zou zijn over buitenaardse wezens die in de lucht zoemen of mensen uit hun huizen halen, zou dat echt interessant zijn. Maar het bewijs is extreem slecht. Een derde van het Amerikaanse publiek gelooft ook in geesten, maar je vindt geen geesten in het American Museum of Natural History. Het is niet omdat het publiek er niet in geïnteresseerd zou zijn, het is omdat er gewoon geen wetenschap in zit.”
Hoe jonge buitenaardse jagers aan te moedigen
Wat uw kind ook ertoe brengt om meer te leren over astronomie en de zoektocht naar intelligent leven is een eerlijk spel. “Ik ben opgegroeid op Star Trek en heb er altijd van genoten, ook al zijn de verhalen grotendeels gestoord. De dingen die me het meest raakten, waren films en televisieprogramma's en daardoor ging ik naar de plaatselijke bibliotheek, waar ik daar veel tijd doorbracht met het kijken naar boeken over wetenschap", zegt Shostak. Want uiteindelijk was Kapitein Kirk een rolmodel voor het verkennen van nieuw leven en nieuwe beschavingen - niet alleen voor het verkennen van Oriaanse vrouwen.
