Een op de negen zwarte kinderen in Amerika heeft een ouder in de gevangenis. Het is een schokkende statistiek die steeds schokkender is geworden naarmate het aantal opsluitingen is gestegen. Zelfs toen president Trump een einde aankondigde aan de zogenaamde " “Zero Tolerance” immigratiebeleid, die kinderen van ouders aan de grens scheidde en een groot deel van het land schokte, neemt het aantal zwarte kinderen dat van hun vader en moeder wordt gescheiden toe. En ja, beleid geduwd door procureur-generaal Jeff Sessions waarschijnlijk het probleem verergeren. Toch blijft de publieke verontwaardiging gedempt.
Van de naar schatting 70 miljoen kinderen die momenteel in Amerika opgroeien, hebben er ongeveer 5 miljoen een ouder in de gevangenis gehad. En deze kinderen vinden steeds meer hun weg naar de jeugdzorg. Tussen 2012 en 2016 is het aantal kinderen dat uit huis werd gehaald als gevolg van seksueel misbruik, lichamelijke mishandeling, verlating en overlijden van een verzorger afgenomen. Het aantal kinderen dat na de opsluiting van een ouder uit huis werd gehaald, steeg met 5,6 procent.
Het lijden is sterk gecorreleerd met ras. Zes procent van de blanke kinderen heeft een ouder in de gevangenis gehad, vergeleken met 11,5 procent van de zwarte kinderen, wat betekent dat de kans dat een zwart kind een ouder achter de tralies heeft ongeveer twee keer zo groot is. Het is geen wonder: maar liefst 40 procent van de gevangenispopulatie is zwart, ondanks dat ze slechts 13 procent van de bevolking van de Verenigde Staten vertegenwoordigt. Waarom zijn ze daar? Een op de vijf gevangenen werd opgesloten vanwege een drugsdelict, hoogstwaarschijnlijk bezit (er waren zes keer meer arrestaties voor bezit tussen 1980 en 2015 dan voor drugsverkoop). Gevangenissen zijn onevenredig zwart omdat zwarte mensen onevenredig worden gearresteerd voor drugsmisdrijven en onevenredig voor hen gevangen worden gezet.
En het is niet zo dat zwarte ouders eerder criminelen zijn dan welke andere ouder dan ook. Integendeel, het gerechtelijk apparaat is tegen hen opgetuigd. Denk eens aan de crack-epidemie van de jaren negentig, toen er verplichte strafrichtlijnen voor het bezit van crack-cocaïne werden ingevoerd. Veroordelingsrichtlijnen vereisten dat op een veroordeling voor het verspreiden van 5 gram crack een federale gevangenisstraf van minimaal 5 jaar stond. Ondertussen zou een beklaagde 500 gram moeten uitdelen om dezelfde straf te krijgen voor de niet minder gevaarlijke cocaïnepoeder. Blanken waren goed voor slechts 7 procent van de verdachten in crackzaken, ondanks dat ze destijds 66 procent van de crackgebruikers vertegenwoordigden. Aan de andere kant waren zwarten goed voor 80 procent van de verdachten in gevallen van crack-cocaïne, ondanks het feit dat ze veel minder vaak crack-cocaïne gebruiken. De zwarte verdachten waren waarschijnlijk ook niet-gewelddadige, laagdrempelige overtreders.
Sindsdien zijn er enkele hervormingen van de strafuitvoering geweest, maar rechters hebben nog steeds de vrijheid om bepaalde straffen te verhogen of te verlagen. Uit een recent onderzoek bleek dat zwarten voor exact dezelfde misdaad nog steeds een 19 procent langere straf krijgen dan blanken. En dat is aan het einde van een lange keten van ongelijke rechtvaardigheid. Zwarte buurten worden vaker gecontroleerd dan witte buurten. Zwarten worden vaker geprofileerd en aangehouden voor kleine verkeersovertredingen. Ze zullen ook eerder in de gevangenis worden vastgehouden dan dat ze worden vrijgelaten. En het betekent allemaal dat er meer zwarte kinderen zijn met een ouder achter de tralies.
Het aantal zwarte kinderen dat is gescheiden van hun geweldloze ouders heeft enige persaandacht gekregen - meer dan het normale minimum na de opkomst van de Black Lives Matter-beweging - maar het land heeft zichzelf niet in een schuim van sociale media gewerkt en het Congres heeft dat wel gedaan klein. Dat klopt ondanks het feit dat jonge kinderen onevenredig zwaar worden getroffen door deze voortschrijdende crisis. Ongeveer 41 procent van alle kinderen in de uithuiszorg in het systeem is jonger dan 5 jaar - of de "tender care" -jaren, zoals de regering zou kunnen zeggen.
En het is niet zo dat gezinsscheidingen om andere redenen dan immigratie op de een of andere manier minder verwoestend zijn voor de resultaten van een kind. Onderzoekers definiëren scheiding van een ouder als gevolg van opsluiting als een "nadelige jeugdervaring" vanwege de stress en het trauma dat het veroorzaakt. Andere ACE's zijn getuige zijn van huiselijk geweld, samenleven met iemand die geestesziek is of suïcidaal is, ouderlijke echtscheiding en samenleven met iemand met een geschiedenis van middelenmisbruik. De stress en trauma's van ACE's kunnen verwoestende gevolgen hebben, waaronder psychische aandoeningen, verslaving, criminele activiteiten, gedragsproblemen op school en armoede.
Ouderlijke opsluiting leidt er vaak toe dat een kind meer ACE's ervaart, waardoor een cumulatief traumatisch effect ontstaat. Dus, waar zijn de tint en huilen? Waarom wordt er, afgezien van door zwart geleide protestgroepen en hun bondgenoten, niet opgeroepen tot een onmiddellijk einde van de crisis?
De meest voor de hand liggende reden is dat er geen eenvoudige oplossing is. Omdat de scheidingen aan de grens een product waren van Trump-beleid in plaats van een wet, was het relatief eenvoudig voor de president om, na toegegeven te hebben aan de publieke druk, een einde te maken aan het programma. Maar ouders worden om een aantal redenen opgesloten - de meeste volledig legaal. Ze zijn gevangen in een systeem in plaats van een programma. Systemen veranderen stapsgewijs - het strafrechtelijk systeem twee keer zo. (Het helpt niet dat gevangenissen met winstoogmerk een gezonde lobby-aanwezigheid hebben in D.C.).
Miljoenen hebben het einde van de gezinsscheiding aan de grens begroet als een noodzakelijke overwinning. Wat duidelijk is, kijkend naar de statistieken, is dat het slechts één overwinning is en dat er meer nodig is om het welzijn van kinderen te waarborgen. Tenzij er verandering komt in het rechtssysteem, zullen kinderen onnodig van hun ouders worden gescheiden door de Amerikaanse regering.
