Afgelopen weekend ben ik gaan kijken Mijn buur Totoro met mijn kinderen. De animatiefilm, die in 1988 werd uitgebracht, maakte deel uit van een festival ter ere van het werk van de legendarische Japanse animator Hayao Miyazaki, wiens films ook cult-animatieklassiekers bevatten. Spirited Away en Prinses Mononoke. De film draait om Totoro, een gigantisch harig wezen dat zijn naam uitspreekt met een enorm gebrul, en de twee meisjes die ontdek hem - Satsuki, een 11-jarige met kort geknipt haar, en haar vroegrijpe 4-jarige zus met varkensstaart, Mei. Terwijl veel gezinnen naar de film van Studio Ghibli kwamen kijken, waren de helft van de mensen in het publiek broers, twintigers met verschillende stijlen gezichtshaar en losgeknoopte overhemden. Dit omvatte de vier kerels naast me die popcorn dronken en vrolijk lachten terwijl het gelijknamige gigantische harige wezen en de meisjes door het bos ravotten.
Waren ze hoog? Kan zijn. Maar ze waren daar en genoten van deze film op hun eigen manier. En juist dat feit illustreert dat Totoro invloed heeft op kijkers, hoe oud ze ook worden. De film legt iets vast dat we allemaal zijn kwijtgeraakt en terug willen: de kindertijd voordat we het vergaten, toen we sliepen met knuffelbeesten zonder ons zelfbewust te voelen. Het is een tedere, prachtig weergegeven film. En uw kinderen zouden het moeten zien voordat het te laat is.
Mijn buur Totoro gaat over Mei en Satsuki die Totoro ontmoeten en vriendschap sluiten nadat ze zijn verhuisd naar een huis op het Japanse platteland. De film praat nooit neer op kinderen, behandelt ze nooit alsof ze niet emotioneel intelligent zijn. In plaats daarvan omlijst het de hoop en angsten van de kindertijd op een authentieke manier. De moeder van het meisje ligt ziek in het ziekenhuis, wat zorgt voor de centrale spanning van de film, en de manier waarop Satsuki en Mei met die familiecrisis omgaan, past bij de complexe emoties die kinderen voelen. Mei, bijvoorbeeld, plukt een korenaar voor haar moeder om op te eten om weer sterk en gezond te worden en houdt eraan vast alsof het echt die kracht heeft.
Totoro is wat Barney hoort te zijn. Een knuffelbaar monster, een beschermer met een lief onschuldig hart. Maar er zijn geen sappige liedjes en ziekelijk zoet praten. Totoro is zeker in staat om een serieuze kont te schoppen. Hij is een schepsel van het wilde bos, niet bepaald gevaarlijk maar ook niet tam. De kijker weet niet precies wat hij is. Maar hij is wat elk klein kind wil als het wordt geconfronteerd met de wereld van volwassen problemen: een beschermer.
De film spreekt ook over de sociale problemen die kinderen diep van binnen kennen. Het is een milieufilm (Totoro is de beschermer van het bos en zijn kracht komt voort uit een enorme oude boom in het hart ervan) en ook een feministische: de hoofdpersonen zijn dappere vrouwen en de film laat dat nooit iets anders voelen dan normaal.
Niets van dit alles gebeurt op een didactische of dwangmatige manier. En ondanks dat het plot vrij tam is en de animatie minimalistisch is in vergelijking met de nieuwste Pixar-film, voelt het voor kinderen nooit onaantrekkelijk aan. Het zijn de details van Miyazaki die tellen: een druppel regen valt van een blad dat Totoro gebruikt om zijn hoofd te bedekken in een storm, waardoor zijn neus samentrekt en zijn ogen knipperen. De wind streelt de velden en grote, gezwollen wolken hangen in de lucht terwijl de personages over onverharde wegen fietsen. De maan werpt zacht licht op bomen. Het verstoort de zintuigen niet; het spreekt hen eerder aan. Het is traag, loom. En dat is iets dat we allemaal nodig hebben in een wereld waar we niet op de hoogte kunnen blijven van updates van sociale media en het constant beheren van de schema's van onze kinderen. De tijd in deze film is traag en een dergelijk tempo is noodzakelijk in onze wereld van vandaag.
Mijn kinderen, een 13-jarig meisje en een 10-jarige jongen, kijken de film keer op keer. Het is een toetssteen geworden. En ook al ben ik 48, ik kan hetzelfde doen. Totoro raakt me ook op een diepere manier: enkele van mijn vroegste herinneringen waren van mijn eigen moeder die ziek was in het ziekenhuis en dat ik buiten speelde met het comfort van bomen en het kweken van wilde dingen.
Maar de grootste reden waarom Mijn buur Totoro is zo belangrijk voor kinderen, de reden waarom ze het moeten zien voordat ze te oud en afgemat worden door de eisen van jongvolwassenen die hen vertellen om alles wat kinderachtig is af te wijzen, is dat het om voelen gaat veilig. Zo simpel en zo ingewikkeld is het. En als je kinderen de film eenmaal hebben gezien, zal Totoro er altijd zijn, zittend op de top van een boomtak in het achterhoofd. Zelfs de broers weten dat. Zelfs de broers hebben dat nodig.
