In 2008, toen mijn twee zoons zeven en vier waren, liepen we weg uit een film die ik nu vergeet toen mijn... jongste, James, zag een erg coole en erg drukke poster voor een nieuwe superheldenfilm met Robert Downey Jr.
"Wie is dat?" vroeg James, wijzend naar de karmozijnrode en gouden gepantserde figuur die uit de schaduwen staarde.
William, die al diep in zijn liefdesaffaire met strips en alles super was, antwoordde voor mij: "Dat is Iron Man", zei hij voordat hij zich opgewonden naar me wendde. "Er is een Ijzeren man film?"
Dat was er inderdaad, en zo begon de eerste stap op onze tien jaar durende reis door de Marvel Cinematic Universe dat heeft onze eigen familie net zo overspoeld als de rest van de wereld.
De Marvel Cinematic Universe-reis van de jongens was iets meer vertraagd, omdat mijn vrouw en ik vonden dat het beter was om te zien Ijzeren man eerst om ervoor te zorgen dat er niets te traumatiserend was. Nadat we de martelingen van Tony Stark door zijn ontvoerders hadden doorstaan, besloten we dat het misschien het beste was om te wachten. Hetzelfde gold voor
Maar in het enige tussenjaar dat ooit in de MCU heeft bestaan, 2009 hebben mijn jongens en ik onze tijd verstandig gebruikt. Ijzeren man en Ed Norton's Hulk werden, met hier en daar wat oordeelkundig snel vooruitspoelen, bekeken en opnieuw bekeken, bestudeerd en geanalyseerd. Er werden vragen gesteld. Discussies waren geboren. Wat betekende die cameo van Nick Fury? Zou er echt een Avengers-film komen? Zouden ze dat echt kunnen doen? Welke superheld hoop je dat ze binnenhalen?
Maar te midden van die oppervlakkige discussies begonnen er enkele diepere gesprekken naar voren te komen. Is Tony Stark een held? Wat leerde hij nadat hij in die grot was? Is hij een beter mens geworden? Als je het geld van Tony Stark had, zou je dan feesten zoals hij deed of zou je proberen er iets beters mee te doen? Marvel-films werden een gemakkelijke toegangspoort tot grotere en meer inzichtelijke familiegesprekken met mijn zonen.
Toen 2010 ronddraaide, waren we er allemaal bij Iron Man 2, en tot op de dag van vandaag blijf ik een van de meest trouwe verdedigers. Het is zeker gebrekkig, maar het gaf ons ook de beste Iron Man-solo-schurk die de serie tot nu toe heeft gehad in de verwende wapenhandelaar Justin Hammer. Meer nog, het gaf me een van mijn dierbaarste herinneringen met mijn zoon. Ik herinner me nog dat ik naar de scène keek waarin Hammer aan Mickey Rourke's Ivan Vanko vertelt dat hij graag eerst zijn toetje eet en William voorover leunt en fluisterend: "Wat een baby!" Ik denk dat ik daar harder om heb gelachen dan om een van de oneliners van de film en het kan een deel zijn van waarom ik daar nog steeds een zwak voor heb film.
Later die zomer brak James zijn arm en moest hij in het gips. Hij was niet enthousiast over het vooruitzicht om de komende zes weken met een geïmmobiliseerde arm door te brengen, maar William vertelde hem: "Weet je nog hoe Tony Stark een gipsverband kreeg toen hij terugkwam uit die grot? Nu ben je net als hij." Het idee dat hij en Iron Man allebei dezelfde verwondingen hadden, stimuleerde James' geest en gaf hem de extra boost die hij nodig had om die zomer door te komen. Zijn verandering van hart was zo groot dat ik het niet in me had om de jongens te vertellen dat, technisch gezien, Tony's arm gewoon in een mitella zat.
Door de jaren heen ging het voor mijn zoons en mij. Aftellen tot elke Marvel-film, dan naar het openingsweekend gaan, het verslinden en dan wachten op de bonusscènes die ons naar het volgende grote avontuur leiden. We planden weekenden rond Marvel-releases, plakten ze op familievakanties en werkten ze rond Moederdag en verjaardagen. Op een moederdag schokte mijn vrouw ons allemaal toen ze voorstelde dat we allemaal afzien van de lunch en kijken? Captain America: Burgeroorlog in plaats daarvan.
Naarmate de jaren vorderden en de MCU groeide, veranderde er ook iets anders. De gesprekken die ik had met mijn zoons werd minder over hoe cool het zou zijn om het landhuis en de auto's van Tony Stark te hebben en meer over hoe geweldig het is dat hij goede vrienden zoals Pepper Potts en Rhodey heeft om hem door zijn angst heen te helpen. De discussies werden minder eenzijdig, de jongens gaven hun eigen mening en inzichten en stelden hun eigen vragen. Op pad na het zien Kapitein Amerika: De Winter Soldaat, William en ik hadden een discussie over privacy en hoeveel controle de overheid over ons leven zou moeten hebben. Als dit slechts een paar jaar eerder was geweest, zou onze rit naar huis waarschijnlijk hebben bestaan uit praten over hoe ziek het liftgevecht was (maak je geen zorgen, daar kwamen we ook aan).
In die jaren veranderde er nog iets. James en mijn vrouw werden kieskeuriger over welke Marvel-films ze in de bioscoop moesten zien en welke konden wachten op Blu-ray. Ze deden nog steeds mee aan de evenementenfilms, maar hun fandom was verwant aan katholieken die alleen met Kerstmis en Pasen naar de kerk gaan.
William en ik, aan de andere kant, hielden het geloof sterk en zagen elke film in het openingsweekend. Het was ons ding. James en ik hadden de Jets. William en ik hadden Marvel. En terwijl we afdwaalden naar de tienerjaren, waar de meeste gesprekken met één woord werden beantwoord, wist ik dat ik het onderwerp altijd naar Marvel kon verschuiven en de versnellingen weer op gang kon krijgen. "Leuke dag gehad?" "Prima." “Iets interessants leren?” "Niet echt." "Hé, heb je gezien dat ze Benedict Cumberbatch hebben gecast als Dr. Strange?" “Goede keuze, hij was zo goed in Sherlock…”
Marvel maakt deel uit van de geschiedenis van onze familie, zoals ik vermoed dat het bij veel gezinnen het geval is. Het is de geweldige mythologie van onze kinderen, hun Star Wars of Lord of the Rings. En op die manier is het passend dat William in de herfst naar de universiteit gaat terwijl het ten einde loopt. De Avengers, zoals we ze kennen, eindigen op hetzelfde moment dat een hoofdstuk in ons eigen leven wordt afgesloten. Kevin Fiege is een geweldige producer, maar ik denk niet dat zelfs hij een passender of bitterzoete finale had kunnen plannen. In de laatste Eindspel trailer, mijmert Tony Stark: "Het lijkt duizend jaar geleden dat ik me een weg uit die grot heb gevochten." Ik kijk naar de jonge mannen die naast me zitten, degene wiens handen ik vasthield en hen vertelde dat ja, ze waren echt een film aan het maken over Iron Man, en ik denk: "Het lijkt gisteren om mij."
Dat is echter de gang van zaken, nietwaar? Aan alle verhalen komt een einde, alle wegen lopen uiteindelijk uiteen. Marvel zal doorgaan, maar het zal niet hetzelfde zijn. Veel van de helden waarmee we zijn opgegroeid, zullen verdwenen zijn en de jongens zullen hoogstwaarschijnlijk genieten van de nieuwe films met hun vrienden, kamergenoten, echtgenotes en, op een dag, hun eigen kinderen.
Dus ik houd deze herinneringen en verhalen vast als zoveel oneindigheidsstenen en ik zal ze niet gebruiken om de samenleving in de vergetelheid te brengen, maar om me door de komende jaren heen te helpen als ze er alleen voor staan.
Maar nogmaals, ons verhaal zal niet eindigen. Het zal groeien en uitbreiden om ruimte te maken voor nieuwe avonturen, nieuwe personages en nieuwe herinneringen. Dit is nog maar het einde van de grootste speciale uitgave van ons leven. Ik ben dankbaar voor wat het voor ons heeft gedaan. En ik kijk uit naar het volgende.
