Als je je rot voelt bij de gedachte dat je freak-vlag-vliegende peuter uiteindelijk leert vergelijken alles van hun haar tot hun lunchbox met de "coole" kinderen van hun school, bereid je voor op meer jammer: A nieuwe studie ontdekt dat kinderen sociale uitsluiting niet alleen veel eerder begrijpen dan eerder werd gedacht - ze beginnen ook hun leeftijdsgenoten te imiteren in een poging om er ook eerder bij te horen.
Onderzoekers van de Universiteit van Texas Austin zagen 176 kinderen van 5 en 6 jaar een virtuele balgooien waarbij bepaalde kinderen vaker de bal kregen dan andere, en bepaalde kinderen niet de bal helemaal niet. Die kinderen - de "out-group" - toonden aanzienlijke angst en in een vervolgoefening bootsten ze met verve na de lichaamsgebaren van een lid van de 'in-groep'. Ondertussen veranderde het gedrag van de kinderen in de groep niet bij alle. Het kan je vergeven worden als je reactie hierop is dat het gooien van een bal stom is en de kinderen in de groep zelfvoldane eikels zijn (probeer gewoon hun gebaren niet te imiteren terwijl je toch bezig bent).
Het is al jaren bekend dat tieners en volwassenen imitatie gebruiken om in potentieel ongemakkelijke situaties te passen sociale contexten, maar deze onderzoekers waren oprecht verrast om het gedrag te zien dat op zo'n jonge leeftijd werd gebruikt leeftijd. Toch kun je, net als bij alle sociale wetenschappen, jezelf een beter gevoel geven over deprimerende resultaten door een ander onderzoek te citeren - in dit geval degene die suggereert dat al die kinderen in de groep gedoemd zijn te worden burn-outs met ernstige volwassenheidsproblemen.
