Rad vrouwen van de geschiedenis is een serie die erop gericht is ervoor te zorgen dat uw kinderen weten dat hun moeder niet de eerste vrouwelijke badass was, ongeacht wat de geschiedenisboeken hen vertellen.
Mentos in een cola stoppen is geen scheikunde. Een supersterk polymeer maken dat een snelheidskogel kan stoppen - dat is chemie. Als je kind het verhaal achter de legendarische chemicus Stephanie Kwolek niet kent, zouden ze dat moeten doen. Vooral degenen van wie de ouders op straat patrouilleren of in dienst zijn.
Toen Stephanie Kwolek in 1946 afstudeerde aan Carnegie Mellon, wilde ze in eerste instantie haar scheikundediploma gebruiken om medicijnen te studeren. In plaats daarvan nam ze een optreden bij DuPont om geld te sparen voor medicijnen. Daarna bleef ze meer dan 40 jaar rondhangen. Achteraf gezien was haar relatie met DuPont als koolstof en waterstof. (Wie houdt er niet van covalente bandhumor?)
De timing was ook goed. Met zoveel mannen die in de Tweede Wereldoorlog vochten, had DuPont veel openingen. Als vrouwen dat konden
In 1964 maakte Amerika zich zorgen over een gastekort, dus gaf DuPont het team van Kwolek de opdracht om de volgende generatie polymeren te vinden die in extreme omstandigheden kunnen presteren. De grote toepassing was een lichtgewicht vezel die gebruikt kon worden in autobanden. Maar in plaats van een alternatief te bedenken voor die witte muren met stalen gordels, vond Kwolek Kevlar uit.
Het gebeurde toen een experiment om vast polymeer in een vloeistof te veranderen niet verliep zoals gepland. DuPont beschouwde het als een mislukking, maar Kwolek heeft deze 'fout' doorgelicht. Ze liet het door de laboratoriumtechnicus door de spindop steken en ontdekte dat wat ze in haar handen had een vloeibare kristallijne polyamide-oplossing was die tot vezels kon worden gesponnen die 5 keer sterker waren dan staal. Dit leidde tot een nieuw gebied van polymeerchemie. En leidde in 1971 tot het moderne Kevlar. Dat zou het materiaal zijn in alles, van brandweerlaarzen tot de spaceshuttle en kogelvrije vesten.
Kwolek werd de eerste vrouw die DuPont's Lavoisier-medaille won voor uitstekende technische prestaties - hoewel ze wachtten tot 1995, wat een enorme zet was. Natuurlijk, toen ze de National Medal of Technology won, kon ze die in hun gezicht gooien. Ze werd ook opgenomen in de National Inventors Hall of Fame, de National Women's Hall of Fame en, het meest indrukwekkend, de Plastics Hall of Fame. In 1986, toen Kwolek met pensioen ging als hoofd van polymeeronderzoek bij DuPont's Pioneering Lab, wijdde ze haar tijd aan het betrekken van meisjes bij scheikunde en gaf ze zelfs bijles aan aspirant-chemici. Wat, na dit verhaal, hopelijk jouw kind wordt.
