Het volgende verhaal is ingezonden door een vaderlijke lezer. Meningen in het verhaal komen niet overeen met de meningen van Fatherly als publicatie. Het feit dat we het verhaal afdrukken, weerspiegelt echter de overtuiging dat het interessant en de moeite waard is om te lezen.
Ongeveer zeven jaar geleden begon mijn familie aan de langzame, dure, tijdrovende afdaling naar de... jeugdsporten' afgrond. Mijn oudste zoon begon te spelen lacrosse toen hij 7 jaar oud was en in de vierde klas bekwaam genoeg was geworden om een felbegeerde plek in een reisteam te verdienen. Ons zomers waren gevuld met drie tot vier trainingen per week, staatstoernooien twee keer per maand en veel minder dan geweldige hotelontbijten. Onze uitgaven, als ze in een grafiek in kaart werden gebracht, leken op een helling voor een stuntauto.
Een paar jaar later volgde mijn dochter haar grote broer in Competitieve sporten. En naarmate ze doorging naar hogere niveaus in gymnastiek, groeide ook de tijdsbesteding. In de zomer trainde ze vier tot vijf uur per dag en deed ze mee aan gymnastiektoernooien, zowel binnen als buiten de staat. Had ik al gezegd dat ze in de vierde klas zat?
Mijn vrouw en ik zagen sport als een manier voor onze vier kinderen om plezier te hebben, aan lichaamsbeweging te doen en een praatje te maken met hun vrienden. Onze twee oudsten reisden met hun teams en onze twee jongsten gingen naar sportkampen. De kosten, gebaseerd op het rendement, waren een goed idee. We brachten de zomers graag door met het rijden van onze kinderen over de hele kaart, want dat is wat het maakte hen vrolijk. We bouwden gezinsvakanties - en ons leven eigenlijk - rond de sport- en reisteams van de kinderen. En we deden het niet omdat we ze voorzagen als professionele atleten of omdat we verwachtten dat ze atletische collegiale beurzen zouden verdienen; we hebben deze sportieve zomers doorstaan omdat we dachten dat ze dat wilden.
Ergens onderweg overspoelde atletiek ons leven echter. En dus, omdat ik voelde dat er behoefte was aan verandering, riep ik een familievergadering bijeen. Ik vroeg alle vier de kinderen opnieuw naar hun verlangen om zomersporten te doen, maar deze keer herformuleerde ik de vraag. Als ze mochten kiezen, vroeg ik, zouden ze dan willen sporten of een zomer vol verschillende activiteiten willen hebben? We kunnen korte trips maken en de staat verkennen: bezoek Big Bend, Palo Duro, ga tuben in San Marcos, vang wat schuimende golven op Padre Island, ga varen op Lake Travis, zwemmen in het zwembad, grotten bezoeken en eigenlijk meer bezoeken dan alleen een hotel of stadssportpark in Houston, Dallas of San Antonio. Bovenal zouden we geen schema, geen plannen en geen structuur hebben - alleen een garantie dat we elke dag iets leuks zouden doen, en we konden dagen kiezen waarop we helemaal niets deden.
"Ja!" riepen ze bijna perfect in koor.
Wat ik ontdekte is dat terwijl mijn kinderen genoten van hun sport, ze klaar waren voor verandering. Zelfs mijn middelbare scholier, die de trend begon, zei dat hij een pauze wilde. Maar nu we halsoverkop de zomer induiken, moet ik nadenken over de juistheid van mijn voorstel. Binnenkort heb ik vier kinderen thuis die niets te doen hebben; drie maanden zonder sport; een zomer vrij van oefeningen, regimes, fysieke conditionering en geplande eisen.
Ik heb geen idee of ik ons kleine familie-experiment zal overleven. Ik weet niet wat ik moet verwachten en of dit allemaal zal werken. Mijn vrouw zegt dat ze mijn moed bewondert om me in het onbekende van een ongestructureerde zomer te storten, maar erkent (durf ik te zeggen, waarschuwt) dat kinderen zich tegenwoordig snel vervelen. En misschien is dat de kern van het probleem. Misschien hebben we onze kinderen geconditioneerd om overdreven gestimuleerd te worden. Misschien hebben we ze geleerd te denken dat ze niet alleen kunnen zijn met hun gedachten, of dat hun tijd gevuld moet worden met sport, activiteiten, apparaten en speelafspraken. Ik hoop dat ze op een dag terug zullen kijken op deze drie maanden en zich de zandkastelen zullen herinneren die we hebben gebouwd, de vuurwerk dat we hebben gezien, de blikseminsecten die we hebben gevangen, en hoe druipend ijslolly-sap op een arm nieuwsgierigen kan aantrekken honingbijen.
Op weg naar dit avontuur voel ik een gevoel van opwinding dat ik sinds mijn jeugd niet meer heb ervaren. Weer komt er een bekende rusteloosheid in me op, en ik denk aan wat komen gaat, welke nieuwe dingen ontdekt zullen worden. Het enige dat ik zeker weet, is dat aan de horizon de belofte ligt van een zomer zoals ik die 45 jaar geleden kende; heet, gratis en eindeloos. En dat kan niet opwindender zijn. Om Robert Frost te parafraseren: we nemen de zomer minder gereisd, en dat maakt, naar ik hoop, het verschil.
Steve Alvarez woont in Austin, Texas met zijn vrouw, vier kinderen en Chowder de hond. Hij is de auteur van het boek, Oorlog verkopen: een kritische blik op de PR-machine van het leger, uitgegeven door Potomac Books.
