Van Lassie tot Balto, de popcultuur houdt van verhalen over een hond die iemand te hulp komt. anekdotisch, mensen ervaren hun honden die hen elke dag te hulp kwamen, zoals toen een van ons merkte dat ze door haar kinderen onder een stapel kussens werd "gevangen" om vervolgens te worden "gered" door haar nobele collie, Athos.
Maar is er enig wetenschappelijk bewijs achter dit soort verhalen?
Onderzoekers weten dat honden reageren op menselijk huilen en zal mensen benaderen - of het nu hun eigenaar is of een volslagen vreemde - die tekenen van angst vertonen. We besloten te onderzoeken of honden een stap verder zouden gaan dan mensen benaderen: zouden ze actie ondernemen om een persoon in nood te helpen?
Honden/menselijke partners komen het lab binnen
We hebben 34 gezelschapshonden en therapiehonden gerekruteerd - dat wil zeggen degenen die mensen in ziekenhuizen en verpleeghuizen bezoeken - om deel te nemen aan ons onderzoek. Honden waren van verschillende rassen en leeftijden, van een oudere golden retriever-therapiehond tot een adolescente spanielmix.
Toen ze bij het lab aankwamen, vulde elke eigenaar een enquête in over de training en het gedrag van de hond, terwijl we een hartslagmeter op de borst van de hond bevestigden om zijn stressreacties te meten.
Vervolgens hebben we de eigenaar geïnstrueerd hoe hij zich tijdens het experiment moest gedragen. Elke eigenaar zat in een stoel achter een doorzichtige deur die gemagnetiseerd gesloten was - daar als een barrière die de hond van zijn eigenaar scheidde - die de hond gemakkelijk open kon duwen. We hebben de helft van de mensen de opdracht gegeven om luid te huilen en elke 15 seconden "Help" te zeggen met een verontruste stem. De andere helft van onze vrijwilligers hebben we toegewezen om elke 15 seconden "Twinkle, Twinkle, Little Star" te neuriën en "Help" te zeggen met een kalme stem. We deden de test totdat de hond de deur opendeed of, als dat niet het geval was, vijf minuten verstreken waren.
Onderzoek uit het verleden leek erop te wijzen dat honden hun menselijke metgezellen in nood niet zouden helpen, maar het is mogelijk dat de taken om "hulp" te demonstreren te moeilijk waren voor een hond om te begrijpen. Daarom hebben we deze eenvoudige taak aangepast uit eerder onderzoek bij ratten. Het leek erop dat honden in staat zouden zijn om een deur open te duwen om toegang te krijgen tot hun baasjes.
Lassie, Timmy huilt in de andere kamer
We hadden verwacht dat honden de deur vaker zouden openen als hun baasje huilde dan als ze neuriën. Verrassend genoeg vonden we dat niet: ongeveer de helft van de honden opende de deur, ongeacht in welke toestand ze zich bevonden, wat ons vertelt dat honden in beide omstandigheden in de buurt van hun baasjes wilden zijn.
Toen we keken hoe snel de honden die de deur openden dat deden, vonden we een groot verschil: in de huilende toestand, honden deden er gemiddeld 23 seconden over om de deur te openen, terwijl ze in de controleconditie meer dan een minuut en een voor de helft. Het huilen van de mensen leek het gedrag van de honden te beïnvloeden, het duurde slechts een kwart zo lang om de deur open te duwen en bij hun mens te komen als ze van streek leken. We hebben geen verschillen gevonden tussen therapiehonden en andere gezelschapshonden.
Andere interessante resultaten kwamen toen we onderzochten hoe de honden zich in elke toestand gedroegen. In de huilende toestand ontdekten we dat de honden die de deur openden minder tekenen van stress vertoonden - en door hun eigenaren werden gemeld als minder angstig - dan honden die de deur niet openden. We ontdekten ook dat honden die de deur sneller openden, minder gestrest waren dan honden die er langer over deden om de deur te openen.
Daarentegen vertoonden honden in de zoemende toestand een lichte neiging om sneller te openen als werd gemeld dat ze angstiger waren. Dit kan betekenen dat honden die in de zoemende toestand openden, hun baasjes zochten voor hun eigen comfort.
Helpen vereist meer dan alleen empathie
Omdat zowel mensen als dieren de neiging hebben om meer empathisch te zijn voor personen met wie ze meer vertrouwd zijn of met wie ze meer vertrouwd zijn, hebben we dacht dat de sterkte van de band van een hond met zijn eigenaar enkele van de verschillen zou kunnen verklaren die we zagen in de empathie van honden reacties.
Zodra de test voorbij was, lieten we de hond en het baasje samenkomen en een paar minuten knuffelen om er zeker van te zijn dat iedereen rustig was voor het volgende deel van het experiment. Vervolgens wendden we ons tot een test genaamd de onmogelijke taak om wat meer te weten te komen over de emotionele band van elke hond met zijn persoon.
Bij deze taak leert de hond een pot om te kantelen om bij een lekkernij te komen; dan vergrendelen we de pot op een plank met een lekkernij erin en registreren we of de hond naar zijn baasje of naar een vreemde staart. Er zijn wat gemengde resultaten met deze test, maar het idee is dat een hond die meer tijd besteedt aan het kijken naar zijn baasje tijdens deze taak kunnen ze een sterkere band met hun baasje hebben dan een hond die niet veel tijd besteedt aan het kijken naar zijn baasje.
We ontdekten dat honden die de deur in huilende toestand openden, meer naar hun baasje keken tijdens de Onmogelijke Taak dan niet-openers. Aan de andere kant waren het de honden die de deur niet openden in de zoemende toestand die meer naar hun baasjes staarden dan degenen die hem openden. Dit suggereert dat openers in de huilende toestand en niet-openers in de zoemende toestand de sterkste relatie hadden met hun eigenaars.
Alles bij elkaar hebben we deze resultaten geïnterpreteerd als bewijs dat honden zich empathisch gedroegen als reactie op hun huilende baasjes. Om empathisch jegens een ander persoon te gedragen, moet je je niet alleen bewust zijn van het leed van een andere persoon, maar ook je eigen stress voldoende onderdrukken om te helpen. Als je enorm gestrest bent, ben je misschien arbeidsongeschikt of probeer je de situatie helemaal te verlaten. Dit patroon is gezien bij kinderen, waar de meest empathische kinderen degenen zijn die bekwaam zijn in het reguleren van hun eigen emotionele toestanden genoeg om hulp te bieden.
Bij deze honden schijnt het ook zo te zijn. Honden met een zwakkere emotionele band met hun baasjes, en honden die het leed van hun baasje waarnamen, maar dat niet waren niet in staat om hun eigen stressreactie te onderdrukken, misschien te overweldigd door de situatie om iets te bieden helpen.
Hoewel iedereen hoopt dat hun hond hen zou helpen als ze ooit in de problemen zouden komen, ontdekten we dat veel van de honden dat niet deden. Mensen die bij ons experiment betrokken waren, vooral degenen met honden die de deur niet open deden, vertelden ons veel verhalen over hun honden die hen in het verleden te hulp kwamen. Onze studie suggereert dat in sommige gevallen als uw hond u niet helpt, dit geen teken is dat hij niet van u houdt; Fido houdt misschien te veel van je.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op Het gesprek door Julia Meyers-Manor, universitair docent psychologie, Ripon College en Emily Sanford, PhD student psychologie en hersenwetenschappen, Johns Hopkins University Lees de origineel artikel.
