Pasha Ali was al een held uit de geboortestad met sponsorovereenkomsten toen hij in de rij stond voor zijn racedebuut in Fort Worth. Zijn familie keek toe vanuit de menigte. Zijn vader, tweevoudig Southwest Formula Mazda Series-kampioen en Team Pakistan A1 Grand Prix World Cup-coureur Nur Ali, keek vol vertrouwen naar de concurrentie.
Toen begon de race en Pasha aarzelde. De racers trokken weg en hij zat stil en at hun stof op.
In een korte race zijn starts alles. Nur wist dat. Pasha deed dat ook, maar hij was en is een veerkrachtig kind. Hij snelde de baan af en ving, toen trok hij naar de voorkant van het peloton. Onwaarschijnlijk eindigde hij als derde. Het was een geweldige prestatie voor een 3-jarige op een pedaalloze, lichtgewicht Strijder Fiets. Vertoonde Ali een natuurlijk talent dat de andere 1.000 kinderen van vijf jaar en jonger die vorig jaar in de rij stonden om deel te nemen aan Strider Bike Racing-evenementen? Kan zijn. Misschien niet. Maakt niet uit. Hij deed het goed. Hij ging snel. Papa was trots. Natuurlijk was hij dat. Zijn zoon probeerde te winnen, dat is alles waar iedereen om kan vragen en wat deze wedstrijden zo leuk maakt. Racen, ongeacht de schaal, gaat over competitie, niet over deelname.
Hoewel de races vriendelijk van geest zijn, kunnen de competities heel echt worden - maar nooit uit de hand. De gezinsvriendelijke kennismaking met competitie op jonge leeftijd heeft de jonge sport tot een van de snelst groeiende peuteractiviteiten in het land gemaakt. De Strider Cup zelf bestaat uit vier nationale vluchten, met als hoogtepunt de Strider Cup Wereldkampioenschap op 21 en 22 juli in Salt Lake City, Utah. Daar zullen kinderen van over de hele wereld strijden om de suprematie.
"Mijn vrouw en familie besloten om de race in te gaan dat we plezier zouden gaan hebben," Nur Ali zei. "Of Pasha nu wint of verliest, het doel is om plezier te hebben, want hij is nog maar drie jaar oud. Ze bleven maar in mijn hoofd hameren: onthoud, hij is nog maar drie jaar oud.”
Strider fietsen, beter bekend als loopfietsen, zijn ontworpen om kinderen vroeg en gemakkelijk te laten rijden. De vader van de moderne ride is de oprichter van Strider en CEO Ryan McFarland, die zijn eerste prototypefiets bouwde voor zijn zoon, Bode. Bode werd op jonge leeftijd ondergedompeld in crossmotorracen en leerde kleuren door middel van motormerken - groen voor Kawasaki, geel voor Suzuki, rood voor Honda, enzovoort. Maar tot zijn grote frustratie kon hij niet fietsen zoals zijn vader.
"Echt, het is het verhaal van een vader die van paardrijden houdt en zijn kind wilde laten rijden", zegt McFarland.
McFarland, een versnellingsbak uit Rapid City, South Dakota, probeerde Bode's voeten met ducttape aan de pedalen van de driewieler te plakken, maar ze gleed nog steeds uit. En hoe dan ook, de driewieler was te zwaar; de stoel was te hoog. McFarland merkte echter dat, hoewel de driewieler onoverkomelijk was, Bode gemakkelijk op zijn scooter kon rijden. Dit leidde tot een openbaring: waarom niet de voortstuwing scheiden van het rijden. Met andere woorden, hij realiseerde zich dat je geen pedalen nodig hebt om te rijden.
“Voortstuwing is gewoon iets op zich, maar rijden is balanceren op twee wielen, sturen, tegensturen en een helling controleren - dat is echt rijden, "zei McFarland.
Ouders van Strider-wielrenners zeggen dat kinderen met de balanceervaardigheden die ze op een Strider hebben geleerd, vaak de zijwieltjes helemaal kunnen overslaan. Samantha Pavelka, uit Greenburg, Pennsylvania's 2-jarige zoon Lucas nam deel aan een Strider-race in 2017 in Pittsburgh. Ze was verbaasd over hoe snel Lucas moeiteloos overal op de fiets heen gleed.
'Hij is al aan het balanceren,' zei Pavelka. “Hij zal nooit zijwieltjes nodig hebben. Hij kan gewoon naar een pedaalfiets gaan als hij die coördinatie eenmaal onder de knie heeft. ”
flickr / Strider BikesDat gebruiksgemak was al zichtbaar in het prototype. Bode verwierf rudimentaire vaardigheden en meer, en overtrof de hoopvolle verwachtingen van McFarland.
"Wat ik niet had verwacht, was hoe snel zijn vaardigheden zouden vorderen en hoe ver ze zouden vorderen", zei McFarland. “Toen hij 3 jaar oud was, kon hij over het trottoir glijden, zijn voeten op de voetsteunen van het prototype Strider zetten en over een twee-aan-vier springen die op het trottoir lag.
Bode's moeiteloze trucs maakten indruk op de buren van de McFarland. Vreemdelingen begonnen te vragen waar ze de fietsen voor zichzelf konden krijgen. Ongeveer een jaar nadat hij Bode's eerste prototypefiets had gebouwd, werd McFarland pro en lanceerde het Striker-fietsmerk.
Peuters gingen gemakkelijk naar de fietsen. Interesse om te racen onder de onder de vijf set was in een hogere versnelling dankzij de auto's films. Concurreren was onvermijdelijk. Tegen de tijd dat McFarland 12 voltooide fietsen had, hadden zijn zoon, nichtjes en neefjes hun inaugurele races, snel van en naar een krijtstreep op straat.
In 2011 hadden Strider-races een meer uitgebreide vorm aangenomen. De races duurden een uur en werden per leeftijdsgroep georganiseerd. Er waren grondige veiligheidscontroles en geplande dutjes. Kinderen raceten in kwalificatieheats en kwamen overeen met concurrenten van het juiste vaardigheidsniveau.
"We werden overweldigd door de voorbereiding die in de race was gestopt", zegt Justin Hewett uit Draper, Utah, wiens zoon Hawk won een race in Salt Lake City, zei: "Het was gewoon zo goed geschetst en, ik bedoel, het was een legitieme... ras."
Strider Cup-race-evenementen trekken ongeveer 250 renners die strijden in heats en races die worden georganiseerd door vier leeftijdsgroepen: twee-, drie-, vier- en vijfjarigen. Het zijn hightech-evenementen, strak georganiseerde evenementen die de peuterconcurrenten behandelen als motorsportberoemdheden.
"Er was een omroeper die helemaal geen beat miste," zei Ali. “Hij zou de namen van de kinderen onthouden, wat ze aan het doen waren. Hij interviewde ze en het voelde als een professioneel sportevenement, maar dan voor twee-, drie-, vier- en vijfjarigen.”
Terwijl de Strider Cup-evenementen paardrijden serieus nemen, benadrukte McFarland dat iedereen zich herinnert dat de racers kleine kinderen zijn en dienovereenkomstig handelt. Dit zijn geen professionele BMX-racers; het zijn kinderen die misschien aanmoediging nodig hebben of in paniek kunnen raken als een vreemdeling overdreven reageert op een slip.
"We haasten ons niet naar het kind om hem het gevoel te geven:" Oh mijn god, je bent gewond, en dit is verschrikkelijk'", zei McFarland, benadrukkend dat hij nog nooit een blessure heeft gezien die ernstiger was dan een gevilde knie. “Je valt in het leven. We vragen of ze in orde zijn en maken een snelle beoordeling en zeggen iets als: 'Ik wed dat je die jongens daar kunt pakken als je opstaat en snel gaat.'
De renners zijn verplicht geschikte veiligheidskleding te dragen, zoals helmen en kniebeschermers. Strider Race-ouders die voor het verhaal werden geïnterviewd, hadden vertrouwen in raceveiligheid, maar ze gaven toe dat het gemakkelijk was voor de zenuwen van ouders om overklokt te worden terwijl ze hun kinderen zagen strijden.
"Oh man, het is helemaal een emotionele achtbaan," zei Hewett. “Je bent zo nerveus voor je kinderen en ik bedoel, onze kinderen deden het goed en wij waren nerveus. Toegegeven, mijn vrouw en ik zijn behoorlijk goede atleten geweest, we zijn ons hele leven lang goed gepresteerd en we willen dat ons kind dat ook kan, maar jij kunt het niet voor hem."
De concurrentie is vriendelijk en McFarland zei dat families werden nadat ze elkaar bij verschillende races hadden gezien. Maar het blijft een wedstrijd. Ouders die graag willen dat hun kinderen een trofee mee naar huis nemen, kunnen in elke sport te ver gaan en de Strider Cup is daarop geen uitzondering.
Na decennia van glorie in de Formule 1, vond Ali het onnatuurlijk om plezier boven overwinning te prioriteren.
"We gingen naar binnen en dachten dat we plezier zouden hebben, we zagen de ouders hun kinderen duwen," zei hij. "Zelfs mijn vrouw merkte op een gegeven moment dat deze ene ouder de fiets van het kind wegnam omdat hij geen goede race had in de heat race of wat dan ook. Ik zei: ‘Kijk, we zullen die ouders niet zijn. Dit zijn driejarigen waar we aan moeten denken.'”
McFarland benadrukte dat de races over het algemeen gezonde omgevingen zijn die een gebruiksvriendelijke toegang bieden tot de racewereld.
"De overgrote meerderheid, ze hebben hun hoofd recht en ze begrijpen dat we hier zijn om ons te amuseren", zei McFarland. “We zijn hier om kinderen kennis te laten maken met competitie. We zijn hier om kinderen uit te dagen, maar in een omgeving waar we ze ook aanmoedigen om te slagen in alles waarmee we ze uitdagen.”
Er zijn tenslotte veel manieren om een race te winnen. Soms win je het door als eerste binnen te komen. Andere keren win je het door het parcours af te maken nadat je gevallen bent of zelfs gewoon dapper genoeg te zijn om aan de startlijn te verschijnen. En soms leidt een overwinning op het circuit tot blijvende overwinningen, zoals een kieskeurige eter zijn erwten opeten.
"Hij was zo opgewonden", zei Hewett. 'Hij dacht dat hij Bliksem McQueen was, man. Hij oefende zijn starts en zorgde ervoor dat hij veel groenten at. In onze familie word je sneller als je groenten eet. Het is zo grappig, maar hij was zo'n kieskeurige eter, maar nu zorgt hij er altijd voor dat hij veel groenten eet.”
