Tussen 1931, toen hij het helaas getitelde Pocket Book of Boners, en zijn dood in 1991, schreef Theodor Geisel in totaal 45 boeken. En in het proces bouwde de legendarische illustrator die bekend staat als Dr. Seuss kleurrijke werelden van harige wezens op die sprak in verende, bruisende rijmpjes en doordrongen van de Amerikaanse cultuur zoals weinig andere kinderboeken literatuur. Als je vandaag nog leeft, ben je waarschijnlijk bekend met de dokter.
Dus toen het stadsmuseum in Springfield, Massachusetts, de geboorteplaats van Geisel, een beeldentuin onthulde die in 2002 aan hem was opgedragen, was het logisch dat verbaasde bezoekers zouden vragen naar de locatie van de werkelijke Seuss museum. Maar er was er geen. Hoe kon er geen museum zijn voor dit icoon uit de geboorteplaats? Het leek onmogelijk, maar het was waar.
Gelukkig is dat niet langer het geval. Vorige maand, bijna vijftien jaar na de introductie van de Dr. Seuss National Memorial Sculpture Garden, Springfield-musea bracht vreugde aan Whoville (of in ieder geval aan Seuss-fans in New England) toen het werd geopend
Een drie verdiepingen tellend feest van (de meeste) dingen Geisel, het museum is in de eerste plaats een plek voor kinderen: het staat vol met levendige muurschilderingen en torenhoge standbeelden van populaire Seuss-personages. Vanaf de kronkelende roze reling en boog die naar de ingang leidt, "is het alsof je een Dr. Seuss-boek binnenloopt", zegt Karen Fisk, directeur Public Relations voor Springfield Museums. En ze liegt niet. Zelfs de plakkaten die elke tentoonstelling verklaren rijmen.
Open de voordeur en je wordt meteen begroet door de motorrijdende politieagent van En dan te bedenken dat ik het in Mulberry Street heb gezien; een adres waar Geisel trouwens nooit heeft gewoond. (Het museum bezit zijn ouderlijk huis aan Fairfield Street, maar het maakt geen deel uit van het museum). Dwaal rond en kinderen kunnen naast een gigantische kat met de hoed, Lorax of Horton de olifant staan. Ze kunnen in de rode doos van Thing 1 en Thing 2 kruipen of bovenop klimmen De zeven-bult Wump van meneer Gump.
"Kinderen kunnen op het lagere niveau alles aanraken of beklimmen wat ze willen", zegt Fisk, erop wijzend dat het museum een getimed ticketsysteem gebruikt en slechts 200 mensen tegelijk binnen laat. Dit komt omdat "ze willen dat kinderen tijd hebben om te spelen." Er is echter geen tijdslimiet voor hoe lang je kunt blijven.
Het eerste deel van het museum is gewijd aan de lokale wortels van Geisel en The Springfield Cycle of books En om te denken dat ik het zag op Mulberry Street (1937), McElligot's Pool (1947), Als ik de dierentuin rende (1950), Als ik het Circus rende (1956). Dit gedeelte heet "Young Ted in Springfield" en de tentoonstellingen reizen langs lokale bezienswaardigheden die zijn werk hebben geïnspireerd: de torentjes van de Howard Street Armory die lijken op die in De 500 hoeden van Bartholomew Cubbins; de kinderkamer waar hij fantastische kleurpotloden op de muren tekende, tot verrassende aanmoediging van zijn moeder; de familiebrouwerij Kalmbach & Geisel; de bakkerij van zijn grootouders, waar hij een taartlied leerde dat naar verluidt zijn liefde voor rijm aanwakkerde; en het apenhuis in Forest Park Zoo, waar zijn vader toezicht op hield als hoofdinspecteur van parken van de stad. De eerste geregistreerde instantie van het woord "Nerd" is te vinden in het Seuss-boek Als ik de dierentuin rende (1950), direct na de woorden 'Preep', 'Proo' en 'Nerkle'. Het wordt prominent weergegeven op het fotobehang in de dierentuin.
De hele verdieping is interactief en gewijd aan zowel gericht spelen als het bevorderen van geletterdheid. Binnen kunnen kinderen letters volgen op gigantische schermen, woorden leren combineren in de rijmgrot van Rhymsville, een stapel Yertle the Turtles bouwen en vormen herkennen met de Lorax. De laatste kamer, een eerbetoon aan het laatste boek van Geisel Oh, de plaatsen waar we naartoe gaan, is bedoeld om kinderen weg te sturen met zijn bemoedigende boodschap van doorzettingsvermogen.
Terwijl de begane grond voor kinderen is, is de bovenverdieping gericht op volwassenen. Het is een traditioneel museum waar je meer te weten komt over het leven van de Pulitzer Prize-winnaar. Het is samengesteld door zijn twee stiefdochters Lea Gray Dimond en Lark Gray Dimond-Cates, en achterneef, Ted Owens, en zit boordevol memorabilia, waaronder familiefoto's, erfstukken en persoonlijke brieven. Ze hebben zelfs het kantoor/de studio en de woonkamer nagebouwd van zijn huis in La Jolla, Californië, waar hij en zijn vrouw daarna naartoe verhuisden. Tweede Wereldoorlog, tot aan de tekenpotloden, de rode roterende telefoon en het favoriete knuffeldier uit de kindertijd, Theophrastus, ontspannend op de bank.
Hier kun je vroege werken zien, zijn stamboom verkennen en leren - als je dat nog niet wist - dat Geisel nooit echt kinderen heeft gehad. Met zijn eerste vrouw, die in 1967 overleed, kon hij dat niet. Je zult ook ontdekken dat het pas op de universiteit in Dartmouth was dat Geisel zichzelf veranderde in een niet-geaccrediteerde arts. Verboden om bij te dragen aan het studentenblad, zo gaat het verhaal, begon hij te schrijven onder zijn middelste naam Seuss. Waar de "Dr." vandaan kwam, blijft echter onduidelijk.
"Je krijgt de openbare Seuss beneden", zegt Fisk, "en de privé-man-achter-de-boeken boven." Maar wat je niet krijgt, en dit is waar dingen een beetje controversieel zijn geworden, is er enige geschiedenis van Geisel's Tweede Wereldoorlog-propaganda en politieke illustraties, waarvan er vele worden beschouwd als racistisch.
Sommige critici hebben hun bezorgdheid geuit over het besluit van het museum om geen volledig beeld van het leven van Geisel te geven. Vertegenwoordigers van het museum hebben echter snel erkend dat ze niets onder het tapijt proberen te vegen. Ze kozen er simpelweg voor om die beelden niet te behandelen in een kindermuseum en zonder de juiste historische context. Ze beschouwen dit als "Fase één" en zijn van plan om de meer serieuze onderwerpen met betrekking tot zijn twijfelachtige werk en politieke ideologie aan te pakken in een van hun aangrenzende geschiedenismusea.
In de tussentijd wikkelt het hele ding zich in de kelder van Cat's Corner, een multifunctionele kunstruimte waar een "fulltime Seuss-opvoeder" is altijd en hand en kinderen kunnen knutselen, boeken lezen of poppen kijken shows. Uiteindelijk gaan curatoren kinderen aanmoedigen om hun eigen boeken in de ruimte te schrijven. Boeken die, wie weet, ooit door miljoenen kinderen over de hele wereld zullen worden gelezen. Omdat je gewoon nooit weet waar ze heen kunnen gaan.
