Kinderen kunnen zich buitengewoon wreed gedragen. Ze kunnen schreeuwen: "Ik haat je!" naar hun ouders, of een vriend slaan zonder schijnbaar reden. En vanuit een volwassen perspectief kan het allemaal heel persoonlijk en berekend aanvoelen. Maar kinderen zijn niet opzettelijk gemeen uit wrok. In plaats daarvan worden ze gedreven door ontwikkelingsveranderingen die hen ertoe aanzetten grenzen te verleggen. Kinderen leren immers door ervaring. Dat begrijpen maakt ogenschijnlijk wrede handelingen natuurlijk niet gemakkelijker om mee om te gaan. Maar ouders moeten accepteren dat een kind af en toe schokkend is gedrag is ontwikkelingsnormaal, en pappa en mamma kunnen er meer mee te maken hebben dan ze denken.
Een normale ontwikkeling in de kindertijd is niet genoeg om het vreemde en soms vreselijke gedrag van kinderen te verklaren. Terwijl kinderen hun wereld misschien als hun persoonlijke laboratorium beschouwen, zit dat laboratorium vol met mensen. Net als elk mens op aarde is het gedrag van kinderen vaak het product van sociale interacties. Het is soms gewoon moeilijk om uit te zoeken wat het gedrag heeft veroorzaakt. Vertelt een kind zijn ouders dat ze hen haten om te zien wat de reactie op die zin is, of voelen ze zich onzeker en zoeken ze geruststelling door op de knoppen van een ouder te drukken?
Veel van de redenen waarom kinderen de grenzen van goed sociaal gedrag kunnen testen, hebben waarschijnlijk te maken met de mensen om hen heen, volgens de positieve psycholoog van Dr. Robert Zeitlin en auteur van Lach meer, schreeuw minder: een gids voor het opvoeden van kick-ass kinderen.
"Er kunnen een aantal manieren zijn waarop ouders hier onbewust of onbedoeld bij betrokken kunnen zijn", legt Zeitlin uit. "Eén manier is dat we in onze afgeleide levens moeite hebben om alle aandacht te geven die kinderen in verschillende fasen nodig hebben. Zelfs als we konden, soms de grote behoefte aan aandacht zou kunnen betekenen dat we misschien niet genoeg geven.”
Zeitlin merkt op dat acteren vaak een manier is om aandacht te krijgen, zelfs ouders erkennen niet noodzakelijkerwijs dat ze een tijdsverlies hebben gehad. Plotseling een vriend of een broer of zus slaan, of schreeuwen, schreeuwen, en een speeltje gooien tijdens een afspraakje, is misschien wel de meest logische manier om zo snel mogelijk een ouder erbij te betrekken.
"Ze eisen door hun acties dat ouders ingrijpen om te helpen bemiddelen in een situatie die ze niet lijken te kunnen oplossen", zegt Zeitlin.
Het is belangrijk dat ouders ook onthouden dat het gedrag van kinderen ook verband houdt met hun sociale kringen. Naarmate kinderen naar de basisschool gaan en meer onafhankelijkheid krijgen, hebben ze ruimte om te begrijpen wie ze zijn als persoon. Het is niet altijd duidelijk. En de wereld biedt kinderen kansen om nieuwe identiteiten en sociale rollen uit te proberen. In de eerste drie klassen is er bijvoorbeeld veel activiteit rond gendernormen. Kinderen zullen elkaar onophoudelijk controleren over wat jongens en meisjes wel en niet moeten doen.
"In sommige opzichten geven ouders en scholen en de volwassen wereld kinderen openingen om verschillende persoonlijkheden te dragen", zegt Zeitlin. En hij merkt op dat die persoonlijkheden het hele gamma kunnen lopen. Een kind kan natuurlijk proberen het zorgzame kind te zijn, maar er zijn ook minder wenselijke persoonlijkheden om te adopteren.
Zeitlin biedt een scenario. "Een kind kan zich slecht gedragen en denken: 'Ik heb iets gedaan waardoor ik me slecht voelde en misschien is dat de wereld die me zegt dat ik een gemeen kind moet zijn'", zegt hij. "Ze zullen denken:" Ik zal dat passen voor de maat. Misschien is dit wat me aandacht zal geven.'”
De problemen komen wanneer de aandacht van het kind afkomstig is van een ouder die het allemaal persoonlijk opvat en hun haar eruit wil trekken. Schreeuwen en schuld en schuld naar een kind werpen is niet het antwoord, hoe graag ouders die dingen ook zouden willen doen. En de meeste ouders lijken in hun kern te weten dat het gedrag van kinderen als een persoonlijke belediging niet de meest behulpzame reactie is. Dus wat is dat dan?
"De eerste stap is erkennen dat je op die manier wordt getriggerd", zegt Zeitlin. "Als we eromheen dansen en geen manier hebben om dat te verwerken of het hardop te zeggen, dan worden we eraan onderworpen."
Zeitlin stelt voor dat ouders met vrienden en partners praten over hoe het gedrag hen opwekt. Gewoon als een manier om het te herkennen. Dan, op het moment van slecht gedrag, zegt hij dat het tijd is om een stap terug te doen en een lange, kalmerende ademhaling te nemen, voordat hij reageert. "Dat stelt ons in staat om de uitkomst die het kind probeert te krijgen van het gedrag in twijfel te trekken en vervolgens uit te zoeken hoe we ze op een betere manier tot die uitkomst kunnen brengen."
Zal dat een kind ervan weerhouden om grenzen te testen? Nee. Het is een natuurlijk en belangrijk onderdeel van de kindertijd. Het is veel beter dat ze grenzen aftasten en meer te weten komen over de wereld, relaties en zichzelf dan in stille naleving te vervallen.
Toch raadt Zeitlin aan dat het kan helpen als de grenzen die ouders stellen, verbonden zijn met een reeks sterke waarden die door het gezin worden gedeeld. Want als grenzen goed worden gecommuniceerd, logisch zijn en niet willekeurig zijn, zullen kinderen ze minder snel te ver pushen.
