Sesam Straat een nieuwe stap gezet in de richting van het aanpakken van echte gezinssituaties toen ze onthulden hun nieuwste marionet Julia, een 4-jarig meisje met autisme. Maar vóór Julia introduceerde de Sesamworkshop Alex, een pop met een opgesloten vader. Het idee dat een marionet een misdrijf begaat? Grappig. Het feit dat 1 op de 14 Amerikaanse kinderen een ouder in de gevangenis heeft. Niet zo grappig. In feite hebben 5 miljoen Amerikaanse kinderen op een bepaald moment in hun leven minstens één ouder in de gevangenis gehad, vanaf de geboorte tot de leeftijd van 17.
Kindertrends is 's lands toonaangevende non-profit onderzoeksorganisatie voor het verbeteren van het leven van kinderen. Ze zijn toevallig ook de toonaangevende experts op het gebied van gezinnen met een gedetineerde ouder. Hun 2015 studie, onder leiding van David Murphey en P. Mae Cooper, onthulde dat het emotionele trauma dat deze kinderen lijden hetzelfde is als degenen die te maken hebben gehad met de dood van een ouder, echtscheiding, scheiding en fysieke mishandeling. Kinderen met gedetineerde ouders hebben ook meer kans op problemen met academici en worden geconfronteerd met een sociaal stigma.
"I denk Sesam Straat's karakter is een positieve ontwikkeling', zegt Murphey, directeur van de databank Child Trends. “Het is belangrijk om de ervaring voor hen te normaliseren. Ze moeten weten dat ze niet alleen zijn. Een gedetineerde ouder is typisch een onuitgesproken onderwerp en kinderen schamen zich er enorm voor.”
Net als Julia spreekt Alex rechtstreeks met zowel de miljoenen kinderen met ouders in de gevangenis, als met degenen die de impact op hun leeftijdsgenoten niet begrijpen. Murphey suggereert dat kinderen voortdurend hun gevoelens moeten uiten om de scheiding te verlichten. En als het een veilige omgeving is voor het kind, moeten ze verbonden blijven met de ouder. "In de meeste gevallen zullen kinderen baat hebben bij het voortzetten van hun relatie met de ouder met bezoeken", zegt hij. "Ook een familielid dat een veilige haven en enige stabiliteit voor het kind kan bieden, kan een heel eind helpen om het hoofd te bieden."
Momenteel is Alex niet in de reguliere rotatie van Sesam Straat karakters. Hij is de enige focus van Sesame Workshop's Kleine kinderen, grote uitdagingen: opsluiting, een website met informatie voor gezinnen. De site bevat originele video's met Alex waarin hij zijn situatie en gevoelens bespreekt. Er zijn ook tweetalige (Engels/Spaanse) hulpmiddelen om jonge kinderen te troosten tijdens de opsluiting van hun ouders, waaronder verhalenboeken, advies over hoe ermee om te gaan en activiteiten.
Als Sesamstraatt normaliseert het probleem, zegt Murphey dat massale opsluiting in de VS eindelijk afneemt. “Wat ik heb gezien zijn signalen die de negatieve effecten van grote aantallen opsluitingen in onze samenleving erkennen. De fall-out van onze gevangenispopulatie heeft neveneffecten gehad op kinderen en gemeenschappen.”
